青い扉と風誓の旅路

第11話 灰の峡谷で交わした再契約

　砂鉄混じりの風が吹き抜ける、〈灰の峡谷〉。

　太陽は厚い雲に覆われ、空はまるで煤に染まった硝子のように、鈍く光を遮っていた。

　侑子の操縦した列車は、谷にかかる巨大な吊り橋の手前で停車した。

　「ここから先は、車輪じゃ行けない。徒歩だよ」

　侑子が手綱のように真紅の旗を肩に掛け、全員に告げる。

　列車を降りた匠真たちは、連結器から蒸留器のコアを荷台に積み替え、谷を渡る準備を整えた。

　荷台の車軸は結那が風で軽減し、坂道の角度は聖人がロープで測って調整する。

　「まるで……戦場みたいだね」

　ゆりかが呟いたそのときだった。

　突然、峡谷の奥から雷鳴にも似た音が響いた。

　大地が震え、吊り橋の鎖が低く唸った。

「ッ、来るぞ……！」

　春樹が地図を地面に広げ、震源の方向を割り出す。

　「灰噛竜（はいがみりゅう）だ。ダンテがまた、禁呪を──！」

＊＊＊

　崖の向こう。荒れ果てた岩場に、巨大な灰色の獣影が姿を現した。

　六つの脚、黒焦げた甲殻、赤黒い魔力の気流を纏った双角──

　〈灰噛竜〉は、風を裂きながら吠えた。

　そして、その足元には、禁呪を使い切って崩れ落ちたダンテの姿があった。

　「動けない……けど、目が……生きてる」

　プリシラが、震えながらその場に立ち尽くしていた。

　匠真は結那に向き直る。

　「僕たちは、前に“約束”をした」

　「“邪魔しない”って？」

　「うん。でも、もう一つ加えさせて。君の自由は守る。でも、僕の護りも拒まないでほしい」

　その言葉に、結那は微かに目を見開き、そして頷いた。

　「いいよ。じゃあ、わたしも言うね。束縛はしない。でも──」

　結那は匠真の手を取る。

　「絶対に、私より先に死なないって、誓って」

　手のひらに、魔法の光が浮かぶ。

　互いの掌に刻まれる、誓印。

　それは束縛ではなく、「互いを信じる印」だった。

　匠真は剣を構え、背後の仲間たちに声を上げる。

　「ここで引いたら、後悔する！　僕たちはもう、“帰る道”を手にしてる。だからこそ──“帰る意味”を、この場所で証明するんだ！」

　風が鳴る。

　灰が舞う。

　結那が呪文を唱え始めた。

　「“疾風よ、光を纏いし槍となれ──灰を貫け、風刃穿（ふうじんせん）！”」

　灰噛竜が咆哮を上げる。

　その叫びと同時に、戦いが始まった。

　灰噛竜が唸り声と共に前脚を振り下ろす。

　大地がえぐれ、粉塵が巻き上がる。

　その直後──

　「《風陣》、起動！」

　結那の魔法が炸裂し、圧縮された風の盾が群れのように前方を覆った。

　匠真はその隙に走る。

　目指すは崖下、崩れかけた岩場に倒れるダンテの元。

　「まだ……動けるか？」

　ダンテは呻くように目を開けた。

　「……俺は、もう……駄目だ……禁呪を、完全に制御できなかった……」

　「なら、せめて“戻って来い”。今からでも、やり直せる」

　「どうやって……？」

　匠真はダンテの腕を掴んだ。

　「“約束”を、今、もう一つ増やすんだ。守れなかった過去じゃなくて、守れる未来を信じて」

　その瞬間、〈灰噛竜〉が咆哮した。

　風が砕け、岩盤が崩れ落ちる。

　春樹が声を張る。

　「挟み撃ちをかける！　佑弥、聖人、左翼側へ回り込め！」

　「了解！」

　久美は冷却剤を調合し、爪の動きに合わせて地面へ投下する。

　蒸気が舞い、地面が凍る。

　「結那、次の一撃、いけるか！」

　「うん、でも“当てて”くれないと意味ない！」

　匠真は頷き、剣を両手で構えた。

　「なら──引き寄せる！　僕が前に出る！」

　走り出す。

　剣に風の魔力を込め、地面を滑るように前進。

　巨大な爪が迫る。

　それを、ギリギリでかわし──

　「今だ、結那！」

　「《風槍連刃》──！」

　結那の魔力が、空を切り裂く。

　無数の風の矢が、灰噛竜の右肩に突き刺さり、動きが一瞬鈍った。

　その隙に、侑子が叫ぶ。

　「みんな、印を照らして！　今、繋がる！」

　仲間たちの手のひらが光る。

　それぞれが持つ、“契約の印”。

　共に旅した証。

　共に戦った証。

　匠真と結那は、向かい合い、言葉を重ねる。

　「今ここで、改めて約束する」

　「私は自由を貫く。その旅に──」

　「僕が、傍で学び、守り、決して止めない」

　両手を重ねる。

　魔力が共鳴し、彼らを中心に光が拡がった。

　風が巻き上がり、灰を祓い、空を貫く柱となって昇っていく。

　「“再契約完了”──風誓の双印、刻まれましたっ！」

　ゆりかの声に、誰もが息を呑んだ。

　その光が、〈灰噛竜〉の周囲の空気を変えた。

　暴走していた魔力が、少しだけ静かになった。

　そのとき──

　プリシラが、崖の上に立った。

　震える手を差し出し、叫んだ。

　「ダンテ！　お願い……もう一度、戻ってきて！　私、待ってるから！」

　ダンテは一歩、匠真の肩を借りながら立ち上がる。

　「プリシラ……。俺は……」

　灰噛竜が、再び動き出した。

　最後の咆哮。

　だが──今度は、恐怖ではなかった。

　結那の風が、全身を包む。

　「これは、私たちの旅路。邪魔はさせない──！」

　匠真が剣を振り下ろす。

　「帰るための力は、ここにある！」

　風と剣が交わる。

　灰噛竜の動きが止まり、その身体はゆっくりと崩れ落ちていった。

　静寂が訪れる。

　風の中に、光が舞った。

　灰の中から、ほんの一瞬だけ青空が覗いた。

＊＊＊

　谷を越えた先に、仲間たちが集まる。

　それぞれが、疲れと誇りを滲ませながら笑っていた。

　匠真は結那に言った。

　「ありがとう。これからも、君となら歩ける気がする」

　結那はふふっと笑った。

　「約束したからね。ほら、破ったら許さないから」

　互いの手のひらに、誓印がかすかに光っていた。

（第11話【灰の峡谷で交わした再契約】End）