精霊の騎士

第十章 魔物

１０．魔物 ３

　放心していた時間は長かったのか、短かったのか。

　ダートが気づいた時、その騎士はすぐ側まで来ていた。

「クリステア」

　声をかけてきた騎士の気配に、ダートはびくりとした。振り返る。そこには輝く鎧をまとう青年が立っていた。

　騎士（フェイ・カヴァリエ）。

　金の髪に奇妙な金色の瞳の青年。グレイではない。初めて見る騎士だ。

『精霊と契約した女性は殺される』

　サラの言葉が閃く。細いクリスの腕と首筋を思った。今までの彼の態度を。抱きしめてくれた時の、花に似た香りを。

　隠さなければ。そう思った。

「来ないでください」

　震える声で言うと、少年はできる限り体をしゃんと伸ばした。自分の体で背後のクリスを隠すようにする。

「来ないでください！」

「何を言って……」

　必死の形相で言う、村の子どもらしい少年に、ラルフは眉をひそめた。だが、倒れているクリスらしき少年からの気配に顔を険しくする。

　『気』の放出が急激に高まっていた。それらが熱となり、大気を振動させている。明らかにそれは、本人の制御を離れていた。暴走の兆候だ。このままではクリスの命はない。力の暴走は全てを巻き込み、滅ぼしてしまう。力を発揮している本人ですら。

「退（ど）け」

　低く言うと、村の子どもは青ざめた。けれどその目に必死な光を宿し、両腕を広げる。

「いやです」

「何を言っている。死にたいのか。そこをどけ！」

　大気が脈動する。熱は高まり、クリスは小さな太陽のような気配を放ち始めていた。ダートは背後に熱を感じた。何か起きている。熱い。

　怖かった。目の前の騎士は、恐ろしい気配を放っていた。背後からの熱は、体を焦がそうとでも言わんばかりだった。

　けれど。

　退（ひ）けない。

「いやです！」

　ダートはクリスの笑顔を覚えていた。支えてくれた腕を覚えていた。自分の怒りと悲しみを、引き受けようと言ってくれた事を。家族の分まで、自分らしく生きろと言ってくれた事を。

　人知れず血を流していた。精霊の騎士は強いのだと思っている村人の知らぬ所で、一人でひっそりと血を流し、それを人に知られぬようにしていた。村人を不安にさせない為に。

　そうして今、殺されかけた自分を助ける為に戦って。倒れた。

　だから。

「来るな！　あっちへ行け！」

　熱くなる背中を意識しながら、ダートはラルフに向かって叫んだ。

　次の瞬間、天地が回った。どっ、という音と土埃。自分が投げ飛ばされたのだと気づいたのは、体に走る衝撃が、地面にぶつかった為だと気づいてからだった。慌てて体を起こした彼の前で、金色の髪の騎士がクリスの前に膝をつく姿が見えた。

　彼の背が、強張った。

　絶望に体が冷たくなる。その時、グレイの声がした。

「ラルフさま！　一体何事……小僧はどうしたんです！」

「暴走しかけている。このままでは死ぬ」

　顔だけを振り向かせ、ラルフと呼ばれた騎士が言った。

「同調して力を押さえ込む。君はここに残り、結界を」

「結界って……」

「この辺り一帯を焦土としたいのか！　この子の精霊は尋常ではない！」

　怒鳴りつけるとラルフは、自分の体で隠すようにして、クリスを抱き上げた。グレイは真面目な顔になった。

「それなら俺が……と言いたい所ですが、もう同調していますね。わかりました。でも無事に戻ってきて下さいよ。騎士二人が暴走なんて事になったら、洒落（しゃれ）にならない」

「俺を誰だと思ってる。任せろ。必ずこの子を助けて戻る」

　そう言うと金の瞳の青年は、とっ、と軽い音を立てて跳躍した。ダートが慌てて顔を上げた時には、二人の姿は小さくなって、川の向こう側の荒れ地にいた。

　跡を追おうとしたが、そこで襟首をつかまれた。

「待て、坊主。どこ行く気だ」

　ぐい、と引っ張られて放り出される。

「ここでも危ない。離れてろ。他に生きている者は？」

「お、……お、おれ、だけ……な、何が。何してるの、あいつ。クリスさまは」

「力の暴走だ。使い過ぎたんだよ。ラルフさまは、小僧を助けようとされている」

　それから小さく、「炎か？　いやそれにしては」とつぶやく。その意味はわからなかったが、『使い過ぎ』という言葉に何か、ダートは不吉な予感を覚えた。クリスの方を見る。陽炎が立ちのぼり、風が沸き起こっていた。熱が、光が、クリスを中心として、出現しようとしている。

　ラルフと呼ばれたあの騎士は、クリスの体を隠そうとしていた。それに、助けるとも言っていた。

　大丈夫、なのか……？

「ぼうそうって……なに。使い過ぎって」

　グレイは苦い顔になった。

「精霊との共生ってのはな、坊主。おまえらが思うほど、楽しいモンでもないのさ。人間と精霊では、力が違い過ぎる。向こうの強さが桁違いなんだ。それを無理やり、人間の中に閉じ込めてる。暴れ回る川の流れを、小さな水瓶に閉じ込めているようなもんだ。元々、無理な事をやってるのさ」

　グレイは片頬に、皮肉な笑みを登らせた。

「騎士の力ってのも結局のところ、精霊の力を小出しにしてるに過ぎん。水瓶に小さい穴を開けて、一滴ずつ中身を流してる。それを、もっと流したいって理由で一気にでかい穴を開けたら、どうなる？」

「ど、どう……？」

「壊れるのさ。水瓶がな。そうして中身は全て飛び出す。暴れるままの川が、一気にな。

　力を使い過ぎた騎士ってのは、そういうもんだ。限度を超えて穴を開けちまって、ひびだらけになった。そうしてひびを止める事ができず、あふれるのが止まらなくなってるのさ。後は壊れるまで、力を出し続ける。そいつを暴走と言う」

「こわれる……」

　それはつまり、クリスが壊れると言う事だ。ダートは青くなった。

「壊れた騎士は、どうなるの」

「止まれば助かる。止まらなきゃ、それまで」

「そんな！　止める方法はないの」

「だから今、ラルフさまが行ってる。あの人にできなきゃ、誰にもできん」

　グレイは息をついた。

「運が良ければ助かるさ」

　ダートは引きつった顔になった。

「助からない事もあるってことだろ、それ！」

「当たり前だ。確実な事なんて、この世にはねえよ。おまけにあいつはひよっ子だ。その辺も問題だな」

　鬱陶（うっとう）しげに、グレイは言った。

「ひよっ子って……それが何だよ！　何が問題あるんだよっ！」

　食ってかかるとグレイは、事も無げに言った。

「経験ない奴だと、自分の死ぬべき時を見逃すからなあ」

「死ぬべき……時って」

「精霊憑きになった時点で俺たちは、その覚悟もするのさ。暴走ってのは、騎士が死んで終わりって訳じゃねえんだ。言っただろう。暴れる川を水瓶に押し込めてるようなもんだって。その水瓶が壊れて、一気に中身があふれたらどうなるよ。精霊の力が一気に飛び出したら、どうなると思う。村一つで済めば良い方だ。街の一つや二つは、あっと言う間に消えるぜ。

　そうなる前に、死なにゃーならんのよ。俺たちはな。自分でできないなら、誰かに頼んででも」

　ダートは愕然とした。昔話に聞いていた騎士の物語とはあまりにも違う、壮絶な内情を知らされて。

　どうして、そんな。

「……うして」

「ああ？」

「どうして、そこまでして、騎士は……戦うんだ」

「他にやる事、ねえからな」

　グレイは答えた。

「他にって！」

「そんなもんだ。騎士なんてのは。生きてく理由も失くしてる奴ばっかりだからな。ああ、……だが。あいつはまだ、違うか」

　つぶやくように彼は言った。

「あいつならまだ、……人を助ける為に自分の力を尽くすって。だから戦うんだって、言うんだろうな。坊主。おまえがそんなに、かばうぐらいなんだから」

　小さく笑うとグレイは顎をしゃくった。

「行け。村に戻ってろ。うまくすりゃ、生き延びる。駄目ならこの辺り一帯を燃やし尽くして、自分も死ぬ。ンな顔すんな。ラルフさまがいるんだ。賭けとしちゃあ、随分と分が良い」

「そんなに、すごい奴なの。あいつ」

「あいつ呼ばわりは許さん。敬意を払われるのに相応しい騎士だ。下っぱにも心を砕く、本物の騎士なんだよ、あの方は。

　さて。そういう訳だから坊主。とっとと逃げな。俺はこれから忙しい」

「なに、するんだ」

「場を閉じるのさ。巻き添えで燃えたくないだろう」

　グレイは乱暴な手つきでダートを押しやると、リタの遺体に目をやった。

「死んだ奴の事まで、面倒見きれん。おまえはおまえの命を守れ」

「行かない」

　ダートは首を振った。

「おい」

「行かない。俺、ここにいる！」

「おまえが売り物にならないと、村が困るんじゃないのか」

　グレイの言葉にダートは肩を震わせた。そうだ。売られるはずの自分が死んでしまったら、村の迷惑になる。精霊の騎士に支払う礼金が払えなくなってしまう。

　でも。

「ここにいる」

　村のみんなにごめん、と心の中で詫びて、ダートは足を踏ん張り、背を伸ばして立った。

「クリスさまが負けるはずない。だから俺は死なない」

　それに、いざとなれば。あの人を守らないと。少年はそう思った。何もできないかもしれない。でも……守らないと。

　グレイはちら、と少年を見てから、肩をすくめた。

「好きにしな」

　その後は、ダートから関心を失ったようだった。ラルフとクリスの方に手を向けて、大気に何かを刻むような仕種をする。目に見えない何かが重い音を立てて生まれ、広がってゆくのをダートは感じた。

　クリスはラルフに抱きかかえられている。二人の周囲では光が乱舞し、渦を巻いていた。ごっ、という音と共に、炎が柱となって立ち上がる。

「ち」

　舌打ちをして、グレイが腕を動かした。どんっという音と共に、炎が目に見えない壁に遮られた。

　大地が溶け始めている。

　力が暴れ回っている。

（女神さま！　クリスさまをどうか、助けて！）

　ダートは祈った。膨れ上がる熱と、地上に現れた小さな太陽を見つめながら。

＊　　＊　　＊

　気配を頼りに地を駆け、たどり着いた先でラルフは愕然となった。

（破空……、これを言っていたのか！）

　力の暴走の気配を感じ、急いで様子を見ようとした。なぜかクリスをかばうようにしていた子どもを放り投げ、『気』を放出する彼の前に膝をつき、

　目を見張った。

（この子は少年じゃない。少女だ……！）

　なぜエイモスが、アルティスが、あそこまでクリスを案じていたのか。

　知っていたからだ。彼らも。

　クリスの体が跳ね、内側からの『気』の流出が膨れ上がった。まずい。はっとなったラルフは自身の力を使い、彼の、いや、彼女の中から迸ろうとする力を押さえ込んだ。体に、精神に、圧力がかかる。額に汗が滲んだ。

（低位の貴妖の圧力じゃないぞ……、上位精霊だ！）

　精神の力を使って『気』の流出を押し込めようとする。はね返される感触。さらに力を使って無理やり押さえ込み、あふれる力を縛りつける。急がねば、彼女の体を構成する細胞が、根底から崩れ去る。

（駄目だ……、くそ。同調するぞ、破空！）

　身の内に存る精霊に呼びかけ、精神を少女の力に結びつける。手を握るとそこからつながりが強固にされ、彼女の人生とラルフの人生が重なった。少女の心の一部がラルフの中に流れ込み、火花を散らす。見た覚えのない風景。誰かの笑顔。呼びかける声。

　燃え落ちる館と、悲嘆の涙。

（……ああ）

　悲しみ。心にできた生々しい傷。ぱっくりと口を開けて、まだ血を流しているそれ。

（ああ）

　愛したものを失う、その苦痛。叫びを上げ続けている、その内なる声。

「ラルフさま！　一体何事……小僧はどうしたんです！」

　その時、グレイの声がした。

「暴走しかけている。このままでは死ぬ」

　気づかれてはならない。そう思い、顔だけを振り向かせて答える。できるだけ自分の体を盾にして、グレイの位置からはクリスの全身が見えない事を確かめる。

「同調して力を押さえ込む。君はここに残り、結界を」

「結界って……」

　とまどったようなグレイに、思考する隙を与えないよう、ラルフはあえて、声を荒らげて怒鳴った。

「この辺り一帯を焦土としたいのか！　この子の精霊は尋常ではない！」

　クリスの体をすくい上げ、急いでここから離れようとラルフは立ち上がった。グレイは驚いたようだが、クリスから放たれる力の気配に納得したらしい。すぐに答えた。

「それなら俺が……と言いたい所ですが、もう同調していますね。わかりました。でも無事に戻ってきて下さいよ。騎士二人が暴走なんて事になったら、洒落（しゃれ）にならない」

「俺を誰だと思ってる」

　自分を案じる彼の声音にいらついた。急がねばならないのに。だが、その思いを押し殺す。疑念を抱かせてはならない。

「任せろ。必ずこの子を助けて戻る」

　いつも通りに。余裕があると見えるように。そう念じて言う。それから、グレイの返事は聞かずに地面を蹴って跳躍した。

　川向こうの荒れ野へ。

　気づかれてはならない。少しでも、グレイから離れないと。

　少女を地面に降ろした時には、彼女はまるで、小さな太陽のようになっていた。熱が、光が、体のあちこちから放たれ、体を構成する組織を、肉を、骨を、全てを、内側から崩し、燃やし尽くそうとしている。

「もどれ、クリス」

　うめくように言うと、ラルフは精神の結びつきを強くした。同調は危険な技だ。特に相手が暴走しているとなれば。精神を引きずられて、自分自身も破滅しかねない。だが。

「もどってくれ……！」

　なぜ自分はこんなに必死になっているのだろう。そう思いつつ、ラルフは少女を抱きしめた。なぜだ。なぜ、俺は。

『ラルフ』

　女の騎士は狂う。災厄を振りまく魔女となる。

　それがわかっているのに、なぜ。

『愛しているわ、小さなラルフ』

　シエラ。

　これは彼女ではない。彼女ではないのに。なぜ。なぜ、俺は。

　この少女を助けたいと願うのだ……！

　押さえ込む、ラルフの精神をクリスが振り切ろうとする。つながりの幾つかが断ち切られ、暴走する力がラルフへの攻撃となって放出された。肩の骨が折れ、腹の肉が抉られる。それでもラルフは少女を抱きしめる事を止めなかった。

　精霊の騎士の能力は結局の所、騎士本人の意志の強さで全てが決まる。

　死なない。死にはしない。

　彼女も死なせない。死なせはしない。

　ラルフの目が炯々と輝き、彼の体から稲妻に似た光が走った。少女を中心として、光と熱が渦を巻くその中に、ラルフの黄金の火花と稲妻が走る。

　熱が大地を溶かした。

　風が狂気のように叫んだ。

　肉を、骨を、砕かれては修復し、少女自身の体をも修復させて、ラルフはつながりを強くしながら呼びかけた。

「クリス……もどれ」

　抱きしめる腕の力が抜ける。断ち切られた骨を、神経をつなぐ速度が間に合わない。

「もどれ」

　腹に穴があく。足がごっそり吹き飛ばされる。

「もどれ」

　なぜ。なぜ、俺は。こんなにも必死になって。

「もどってくれ……」

　涙があふれた。自分が泣いている事を、ラルフは自覚した。

「クリス」

　彼女の名は？

「クリステア……、」

　記憶の中の彼らは、何と呼びかけていた？

（……！）

　精神を深くつながらせて、ラルフは叫んだ。少女の記憶の中の人々の声音と同調して。

　『……マリア』