考え物

第九話 中学校

　……そして気がつくと、私の目の前には、和やかな教室の風景が戻って来ていた。

「は……！？　あ、あれ……！？」

　室内は活気に溢れ、何事もなかったかのように、生徒たちでいっぱいになっている。私は一人、扉の前に佇んでいた。慌てて教室の中を見渡す。突如現れたはずの二人組は、突如跡形もなく姿を消していた。窓の外も、青々と晴れ渡っている。

　さっきのは、一体何だったの……？

　軽く目眩がして、私は頭を振った。

　まるで白昼夢でも見ていたようだ。もっとも『VR(ヴァーチャル)』自体、夢の中にいるようなものだ。だとしたら、あれは夢の中で見る夢……それにしては、何だかひどい悪夢だったような気がする。

　ハッとして私は自分の右手を見た。

　私の手のひらの中には、あの白い名刺がしっかりと握られていた。名刺には黒字で、こう書かれてある。

　後ろにあるのに前にもあったものって、な〜んだ？

「ひ……！？」

　顔から血の気が引いていくのが分かった。あれは……ただの欠陥(バグ)じゃなかったのだろうか？

「宏美ちゃん」

　戸惑っていると、生徒たちがワラワラと私の周りに集まって来た。

「宏美ちゃん」

「宏美ちゃん、今日も可愛いね」

「宏美ちゃん、大丈夫？　何だか元気ないよ？」

「少し休んだら？」

「あ……」

　『VR』な生徒たちが心配そうに私の顔を覗き込んだ。どうしよう。こんな状況、誰に相談していいのかも分からない。一旦『VR中学校』を中断するべきだろうか？　

「宏美ちゃん」

　すると、聞き慣れた甘い声が私の後ろから囁かれた。

　南くんだった。

　南くんはサッと私の手を取って笑いかけた。

「大丈夫？　ちょっと外に出て休もうよ。風に当たろう」

「……うんッ」

　それで、引いていた血の気が、あっという間に私の顔に戻って来た。私たちは顔を赤らめたまま、手を握り、陽射しの差し込む廊下を歩いた。校庭に出るまで、二人とも無言だった。南くんの手のひらから、温かな体温が伝わってくる。『VR』によって作られた熱が、現実に冷えた私の心を解してくれる。

　……手を離したくない。このままここにいたい。

　心からそう思った。

　せっかく手に入れた温かな居場所なのに、どうして離さなくちゃいけないんだろう？　ずっとここにいたい。そう思うのは、悪いことなんだろうか？

　校庭に出る。穏やかな春の日差しを浴び、私は目を細めた。左の手から、南くんの熱が、そして右手には、あの奇妙な男から渡された白い紙が握りしめられたままだった。

□□□

「こう言う曖昧な質問って、そもそも答えが一つじゃないんだよ。どうとでも答えられる」

　校庭に出て、伝説の桜の木の下（現実にはそんなもの無かったが、拡張現実《ダウンロードコンテンツ》で追加購入した）で南くんに例の名刺を見せる。彼はしばらく黙った後、静かに語り始めた。

「例えば、『誕生日』とか。誕生日は過ぎればどんどん後ろになって行くけど、毎年来るよね。だから『前にもあった』」

「なるほど……！」

　私は素直に感心した。南くんは頭もいい。やっぱり頼りになる存在だった。

「他にも、『昔の思い出』とか」

「思い出は『以前にもあった』……ってことね？」

「『後世』なんてどう？　漢字で書くと『後』がつくけど、意味は『ずっと先の世』……つまり時間軸的に『前方にある』って意味」

「あ、ホントだ。そう言われたら、なんだか何でもいけそう」

「そう言う奴らってさ、こっちが悩んで『誕生日』って答えたら、『違います』とか言って。あらかじめ複数答えを用意しおいて、絶対こっちに正解させないように仕組んでるんだよ。宏美ちゃんは怪しい奴に騙されちゃダメだよ」

「そうなんだ……」

　私はホゥとため息を漏らした。胸のつかえが取れた気分だった。さっきまで不安で押し潰されそうになっていた私は、たちまち元気を取り戻した。良かった。さっすが南くんだ。これで怪しい奴が来ても、脳みそを食べられないで済む。

「あの、その、あ、ありがと……南くん」

　風が優しく頬を撫で、DLC(¥298)の花びらが舞った。南くんが優しくほほ笑んだ。

「他にも探してみようよ。答えはもっとたくさんあると思うから」

「うん……！」

　それから私たちは小一時間語り合った。

　それは今までのどんな時間より、淡く甘い時間になった。『答え』が合っているかどうかは、もう問題ではなかった。ただただ、二人で同じ時を過ごすと言うことが、私にはとても愛おしく、何よりも大切なものに思えた。

「……宏美ちゃん」

　しばらくして、南くんが不意に私を後ろから抱きしめた。私は息を飲んだ。心臓が止まるかと思った。

「思い出は確かに、温かいかもしれないけど」

「南くん……？」

「背中を押してもらうためには、ちゃんと前を向かなくっちゃ」

「私は……」

　何か言いかけて、言葉に詰まった。

　ここは温かい。いつだって私を甘く歓迎して、優しく慰めてくれる。何のために？　もちろん、私のためだ。私が元気を出すため、前を向くためだ。

「私は……」

　後ろにあるのに前にもあったものって、な〜んだ？

　ふとあのな(・)ぞ(・)な(・)ぞ(・)が思い浮かんだ。その時、何だか欠けていたパズルのピースが埋まったような気がした。そっか。そうだ。思い出は、別に後ろにだけあるんじゃないんだ。これから作っていくこともできる。温かな思い出は、帰りたい場所は何も一つだけじゃなくて良いんだ。

「……また来ていい？」

　声が上ずっていた。それでも、私の目はもう前を向いていた。

「もちろん」

　南くんが優しく囁いた。それから私たちは向かい合って抱き合った。思い出の中の南くんと見つめ合う。私はもじもじした。

「ね？　だからお別れの前に……」

「うん」

　南くんの顔がゆっくり近づいて来る。彼が私の耳元でそっと囁いた。

「……向こうでも、御利生(ごりしょう)がありますように」

「え？　今なんて？」

「何でもないよ。目を閉じて……」

「……！」

　私はこそばゆくなって、慌てて目を閉じた。あぁ……神様。たとえこの世界が思い出の中、仮想現実(ヴァーチャル)だったとしても。私のこの想いは本物です。夢の中で夢を見るように、何が夢で何が現実なのか、一体誰が分かると言うのでしょうか？　たとえ夢の中だからと言って「そんなものは愛じゃない」なんて、誰に決め付けられるものでしょうか？　いいえ。愛はあります。ここで私たちは、確かに永遠の愛を誓い合っ「こォラァアアアアッ！！」「ぎゃあああああああッ！？」

　突然耳元で姉の怒鳴り声がして、私は突如夢から叩き起こされた。

　現実に戻ると、目の前に般若がいた。

「ナニ人の『中学校』勝手に楽しんでるのよッ！？　アンタだったのねッこのッ……！」

「きゃあああああぁッ！　ごめっ、ごめんなさいッ！　許してェ、お姉ちゃぁんッ！」

　私はバシバシ叩かれた。バシバシバシバシ叩かれた。プリンごちそうするから！　と叫んだが、あいにく般若は手を緩めてくれなかった。それでこそ般若だ。非情な女なのだ。

　しばらく鬼ごっこが続いた。置き時計やらマグカップやら、ビュンビュンものが飛んで来た。やがて二人して息も絶え絶え、部屋の中は、まるで嵐が来たみたいにしっちゃかめっちゃかになった。私は痛いやら悲しいやら、もう涙目だった。

「全くもう！」

　はん……姉が叫んだ。

「だからあんなに言ったのに。気をつけなさいよ！　甘い夢を見せ続けられて廃人になって、一生『VR』の世界から、戻ってこれなくなる人だっているんだからね！」

「ごめんなさい……！」

　私はひたすら謝り続けた。姉はそれ以上何も言わなかった。フンッ！　と力強く鼻息を鳴らし、私の手から『中学校』を奪って部屋を出て行った。一人取り残された私は、ベッドに大の字になって呆然と天井を見つめていた。ふと異変に気がついて、自分の右手を見る。

「え……！？」

　私は息を飲んだ。

「どうして……！？」

　そこには、夢の中で『考え物』から渡された、な(・)ぞ(・)な(・)ぞ(・)が書かれた名刺が握られていた。

□□□

　それからというもの、私はさっぱり『中学校』に触らせてもらえなくなった。親にもこっぴどく叱られた。

　私も私で、それ以降は何とか切り替えることに成功した。

　確かに思い出は温かい。だけどどんなに良い薬も適量を超えれば、たちまち毒になってしまう。お酒や煙草と同じだ。今思うと私は中毒症状、『VR依存』のような状態になっていたのだと思う。それから立ち直れたのは、姉や、『VR』の中の南くんが背中を押してくれたからに他ならない。皮肉なものだ。私は『VR』に溺れかけ、そして『VR』に救われもしたのだった。

　それから私は勇気を出して、現実の南くんにも連絡を取り、お礼を言うことにした。私がどんな夢を見ていたか、もちろんそれは絶対内緒だ。

　それにしても……。

　私には、未だに分からないことがある。

　あの奇妙な二人組……あれは一体何だったのだろう？

　本当にあれは夢ではなかったのだろうか？

　あの時もし南くんが答えを教えてくれなかったら……私はどうなっていたのだろう？

　分からない。『考え物』。それに『親孝行』。『VR』空間の中で出逢った謎の存在。もしかして彼らは、現実にもいるのだろうか？　私の手元には、まだあの白い名刺が残ったままだった。

《終わり》