召喚聖女に嫌われた召喚娘

到着

街の門まで、亜優の足で歩いても二、三時間で着いた。

普段、運動していないので、二、三時間でも実は結構きついのだが。

軽く息切れしているが、周りが全くその様子が無いので、我慢してなんてことのない表情を取り繕ってみる。

「もう少しだ。もうだめだったら言ってくれ」

――体力がないことは、バレているらしい。

この時間休憩なしで、大きな荷物持って歩いて亜優よりも平気なんて。

少し悔しい。

もう少し、せめて一日歩けるほどの体力があれば、ここに居たいと言えるかもしれなかったのに。

無理だなんて、足が動かなくならないと言わない。なんて、妙な意地を見せてしまった。

これ以上、迷惑なんてかけられない。

見慣れた門が見えてきたとき、ようやく着いたとアッシュを見上げた。

彼は、ぽかんと門を見上げていた。

どうしたのかと、周りを見回すと、全員が口を開けて門を見上げていた。

「こんな、簡単にここまで来た……」

アッシュが後ろを振り返る。

つられて亜優も振り返るが、特に何もない。

「魔物の気配はない。ここで……一日過ごすことができれば、帰れる」

亜優は、目を瞬く。

簡単にここまでというのは、本当はもっと難しい道のりになる予定だったのだろうか。

不思議そうにする亜優に、アッシュが説明をしてくれる。

アッシュたちが街に近づけば、彼らを追って何かがついて来るので、彼らはずっと、街に近づくこともできなかったのだそうだ。

魔物の匂いがついた討伐隊は、魔物に追い回されて、街に近づくことさえ許されなかった。

『魔物を退治に出かけた自分たちが、魔物を街に近づけるわけにはいかない』

その矜持だけを持って三か月戦ってきたのだ。

亜優と共に街に向かっているときも、魔物が近づいてくるだろう。

できるだけ門に近づいて、街道の傍まで誘導して、亜優だけを向かわせる予定だったらしい。

だから、後ろを振り返らずに走れと言われていたのだ。

そんな無理をしてもらっていると思わなかった。

よほど、ショックを受けた顔をしたのだろう。

「そんな顔をするような気がした」

アッシュは困ったように微笑む。

「俺たちは、守るための討伐隊だから。亜優のことも守る。……本来であれば、森に捨てるなんて冗談じゃないんだよ」

辛そうなアッシュの表情に、亜優は今更気が付いた。

魔物に、エサを与えるような行為が行われた。

討伐隊が必死にやっていることを無駄にする行為だ。

それを、高位貴族が指示したかもしれないとすれば、討伐隊としては、やるせないだろう。

「護符も貼らないで街道を外れたような奴らだから、理解が薄い奴らだったんだろうけどさ」

リキトがアッシュの肩を叩いて笑う。

「これ以上は、目の前で被害を出さない」

アッシュの宣言を他の人も頷いて同意を示す。

「……ありがとうございます」

彼らの信念に感動するとともに、ここまで一緒に来れたことが奇跡に等しいことに、恐ろしさを感じる。

魔物が闊歩する森を、一人で走る？

魔物と戦う彼らをおいて、一人で逃げて門まで？

――そうならなくてよかった。

彼らの想いに反するようで申し訳ないが、そんな状態で、一人で逃げられる自信はない。

倫理的なとか、感情の問題というより……体力的に。

申し訳ないとしか言いようがない。

「じゃあ、明日には街に入れるんですね。私も明日まで一緒にいてもいいですか？」

亜優が聞くと、アッシュは驚いた顔をする。

「亜優は今からでも入れる。わざわざ危険を犯すことは無い」

「あー……そう、なんですが」

彼らを最後の最後まで利用することに、罪悪感を覚えて、亜優は言葉を濁す。

どういう言い方をしようかと視線をうろうろ彷徨わせていると、ふっと笑う声が聞こえた。

アッシュの後ろで、リキトが、面白そうに笑っていた。

「街から追い出されたんだ。一人で戻れば目立つだろ？また捕まえに来るかもしれない。俺らに紛れて街に入りたいんだろ」

ズバリと言い当てられて、亜優はばつが悪くて顔を伏せる。

ここまで連れてきてもらって、アッシュが早く安全なところにやってくれようとしているのに、そうではなく、さらに使おうというのだ。

「はい。……すみません」

バレないように彼らを使おうとしたことを謝罪した。

最初からそうしたいと正直に言ってお願いすればよかったのに。

せめて、察せられる前に、自分で言えばよかった。

いたたまれない。

自分のためを思って動いている人に、もっと迷惑をかけることをしてもらおうとしているのだ。

「ああ、なるほど！了解！」

しかし、アッシュは簡単に笑い飛ばしてしまう。

「謝られることなんかないよ。別に構わない」

アッシュも、他の人も、みんな何をそんな深刻になっているのかというように亜優を見る。

言ったリキトでさえ、「そんな謝るようなことじゃないだろ」と驚いていた。

「で、でも……黙って利用するようなことを……」

「真面目だな！亜優は守られる立場なんだから当たり前だろう。弱い自分の権利だと思って胸を張っていればいいさ」

ホッと、安心して息を吐く亜優を見つめてから、アッシュはリキトと視線を交わした。

何より、彼女には傍に居てもらった方がいいかもしれない。

昨日とは全く違う森の穏やかな様子。

いつも感じていた体の重苦しい不調が消えた。

何より、魔物の気配がしない。

全ては、亜優が来てからだ。

亜優が傍に居てくれる方が、街の中に入れるかもしれない――と思っていた。