第35話 嘘
「うん。経過はかなり順調ですね。回復とリハビリに専念してくれたおかげです。この分だと、あと数日で問題なく日常生活は送れるようになりそうですね。――あ、くれぐれも無理は禁物ですよ！」
「分かってます。じゃあ、ちょっと顔を出すところがあるんで」
ヒダカは主治医に向かって頭を下げると、まだ少し怠さを感じる体で立ち上がった。
診察室を出てすぐ左手の、エレベーターへと乗り込む。目当ての階のボタンを押すと、数字がどんどん下がっていく様子を睨むような眼差しで見つめた。
レイジャーから聞いたタイムリミットまで、残り一週間。くれぐれも焦りは禁物だ。
エレベーターを降りてすぐ目の前の自動ドアを入ると、作業台を目の前に何かをしていたレイジャーがこちらを振り返った。
「おお、ヒダカ。なんだ、もう動き回っても大丈夫なのか？ 大人しくしてたかいがあったな」
「まあな」
ヒダカはさりげなく視線を巡らせ、他のスタッフがいないことを確認する。ここはレイジャーの工房だが、手伝いのスタッフがいることも珍しくない。
「今は俺だけしかいないぞ。お前が来たのはアレのことだろ？ 安心しろ、ちゃんと制作は進んでる。もう少しで試作品も完成だ」
頷き、ヒダカはレイジャーに近づいていく。作業台の上にあったのは、どうやらヒダカが彼に頼んでいたものの試作品のようだ。
「全く、こんな奇天烈なものを作れるかって聞かれたのは初めてだ。どっから出したんだ？ このアイディアは」
「なんかのゲームかアニメ」
「なるほど！ そりゃ奇天烈なワケだ！」
レイジャーは豪快に膝を叩き、笑い声を上げる。
「茶化してんじゃねぇ。その奇天烈なアイテムを作れるっつったのはアンタだぞ」
「確かにそうだな。いや、なかなかクールなアイテムじゃねぇか。ただ、これを使ったって、タイクウのところに行けるわけじゃねぇだろ？ いざ仕事になった時にアイツの負担は多少減らせるだろうが」
「あとはアレだ。逃げるアイツを捕まえられる」
「ハハッ！ あー、確かにな。で、その肝心の会う方法はどうすんだ？」
低い声でレイジャーが問いかけた。先程とはがらりと変わった厳しい眼差しは、まるでヒダカを見定めるようでもある。
「なんとか、タイクウが降りてくる日時と場所を調べる。それで駄目なら――時雨に教えてくれるように頼む。あの野郎、絶対教えてくれそうにねぇけどな」
ヒダカの答えに、レイジャーは一瞬口を大きく開けて固まった。やがて信じられないとばかり、口を開けっ放しにして首を振る。
「おいおい、どうしちまったんだ？ お前さん、自分の兄貴を頼るようなやつじゃなかっただろ？ どういう風の吹き回しだ」
「どんだけ『惨め』だろうが、『無様』だろうが、んなこたどーでもいいんだよ。……どうでも、良かったんだよ」
ヒダカは眉を顰め、何かに耐えるように歯を食いしばった。
自分はまた間違えたのだ。タイクウと一緒にいると惨めになるのは、彼が自分より優れていると思い知らされるから。自分の人としての弱さが浮き彫りになってしまうからだ。
だからと言って、それはタイクウと別れる理由にはならないのだと、ちゃんと伝えるべきだったのだ。
怪我をした時だって、タイクウに自分の覚悟を伝えられないまま、傷の痛みであっさりと気を失ってしまった。
プライドだけは人一倍高いくせに、自分はいつも肝心な時に過ちを繰り返してばっかりだ。
「土下座でもなんでもしてやるよ。一生後悔するくらいならな」
どんなに情けなくたっていい。目的を達成できるなら。
ヒダカは口の端を吊り上げ、犬歯を見せつけるようにして笑った。
ラストオーダーが終わった店内は、酷く静まり返っている。淡い橙色の照明が、どことなく夕焼けを思わせた。店の外はとっくに消灯時間を迎えているだろう。
タイクウはいつものカウンター席で、水の入ったグラスを前にして座っていた。左隣が妙に寒々しく感じるは、今まで座っていた彼がいないだろうか。
カウンター越しに立っている桜は、困った表情でタイクウから差し出された箱の中を覗き込んでいた。
「タイクウ。これ、本当に良いの？」
「うん」
タイクウはにこやかに頷き、小首を傾げた。
「こんなにいっぱい、向こうには持っていけないしね。お邪魔じゃなければ桜さんに貰ってほしくって」
「邪魔ではないけど、でも、一生懸命集めたんでしょう？ それに突然運び屋を辞めて地上で暮らすだなんて……一体何があったのよ？」
桜の手の中にある長方形の箱には、タイクウが今まで集めた食玩の人形が詰め込まれていた。事務所を片付けほとんどの物を廃棄して、使えるものは譲って、最後に残ってしまったのがこの人形である。どうしても捨てるのは忍びなくて、彼女を頼ることにしたのだ。
桜の疑問に、タイクウは曖昧に笑ってグラスに口をつける。指先の動きはぎこちなく、喉がやけに乾いていた。
「ほらその、言ったでしょ？ 地上で協力してほしいことができたって、時雨さんに言われたんだ。ヒダカは先にその手伝いをしてるよ。桜さんに『よろしく』ってさ」
タイクウは何でもない風を装って、顔の前で両手を合わせた。
「だからその、これから『おつかい』はできなくなるんだ。本当にごめんなさい」
「別におつかいができなくったって、そこは何とかするわ。私もあの頃よりタフになったしね。でも、タイクウ」
桜は箱をカウンターの上に置き、両肘をついた。タイクウの顔を覗き込むようにして、前に身を乗り出す。彼女の栗色の瞳は頼りなく揺れていた。
「ちゃんとその用事が終わったら――また会いに来てくれるのよね？」
動揺を悟らせないように、タイクウは飛び跳ねた心臓を笑顔で誤魔化した。
「もちろん！ ヒダカも絶対、桜さんに会いたいと思ってるだろうし」
自分と違ってヒダカは、いつか桜と再会する日が来るかもしれない。その為に自分が、できる限りのことをしなければ。
桜はまだ不安げな表情をしていたが、戸惑いながらも頷いた。
「出発はいつなの？」
「そうだなぁ。やっと荷物の整理が終わったから、明日か明後日くらいかな。時雨さんに一ヶ月以内に戻るって言っちゃったしね。ひと月ってすごく長いと思ってたけど、いろいろな片付けとか手続きとかしてたらあっという間だね」
その間、何度かヒダカの荷物を海上の元空港へと運んだが、恐れていたヒダカからの接触はなかった。まぁいくら彼が頑丈でも、大勢の人の目をぬって病室を抜け出し、海上までは来られないだろう。
良かった、タイクウは心の中で呟いて、眉を下げて笑った。
「そう。それなら、出発する前の日に、もう一度お店に来て。お別れ会くらいさせてちょうだい」
「わぁ、ありがとう！ 楽しみだなぁ」
そうだ。最後だから、無理をしてでも桜さんの料理が食べたいな。食べられるかな。
タイクウはニコニコと笑顔を浮かべながら、コップの水を一気に飲み干した。
