第一章 ◇20「8匹の犬に纏わる話」
今日は週初めの生徒会集会がある日なので、いつもより早起きして、
朝食を取っていた妹の美菜に先に出るぞと声をかけ、6時半に家を出た。
それが終われば一、二年生は一日かけて身体測定をする。
三日続けて勉学がないのだ。生徒達は嬉しげだが我は少し不満だ。
「やはり勉学はいい。自分が研ぎ澄まされていく感覚がするのだ」
こんな我だからこそ『変わり者』だの『ガリ勉』だの『研究バカにゃ』だの言われてきたのだが、好きなものは仕方がない。
知識を高める事こそ、人として生まれた者が上を目指すに当たっての最速必須行動なのだ。
それに興味がないなら勉学に意味を見いだせないのは仕方ないのかもしれぬ。
そんな事を考えながら、まだ人のほとんど居ない通学路を歩いて行く。
公園に差し掛かったところで、顔が黒くがっしりとした体つきの、ドーベルマンのような犬に追い回されている少女を発見した。
赤いランドセルを背負っている、黒髪でツインテール、チェックのシャツに赤いスカート。小学校中学年くらいだろうか。
「なに、なに！ やだこっち来ないで！」
うむ、これは悩むところだ。
『常識』としては、男は弱きものを助けるべきだ。
しかしこと電界現代日本に於いては、声掛け事案というものが存在する。
年齢問わず男性が若い女性に話しかけるだけでも、警察案件になり同時に報道案件にもなる。
実に、実に下らないがそれが現実である。
そうこうしている間に1匹また1匹と、犬はどんどん増えていく。
その全ての犬に首輪がついていることから飼い犬である事がわかる。
少女はベンチの上に避難するが、犬は周りを取り囲んで唸っている。また、噛みつく素振りも見せている。
合計8匹の犬が少女の周りを囲んでいる、この数と外見は知っているぞ。伊藤一家が飼っている犬たちだ。
少女の方に見覚えはないが、そろそろ危険か。ただ割って入るのではこちらも危険なのだが。
人間が勝てるサイズの動物は小型犬や中型のヤマネコが限界らしい。大型犬8匹と戦うのは無謀にも等しい。
ただの人間なら。
表情は険しく。歩きは重く。体捌きは軽く。足音を立てながら歩き近寄っていく。
1匹の犬がこちらを向く。体勢を低くして唸り声を上げ始める。それを見て周りの犬もこちらを警戒し始める。
ベンチから少しずつじりじりと寄ってくる。
我はそこで少女に目をやった。
「早く行け」
「あ、あ、ありがとう水上のお兄さん！」
近所の子だったのか、名前を知られていた。ツバサの記憶にはないが忘れているだけだろうか。
さて、この犬たちをどうするか。魔王の形質では、威圧で獣を寄せ付けないという事ができたが何せ電界だ。
やはり形質は残骸程度の効果しか持たない。引きつけることには成功したが。
何故放されているのか。何故8匹全部居るのか。何故少女を追っていたのか。伊藤家の者は近くに居ないのか。
疑問は尽きないがとりあえず直面している問題をどうにかする必要があるな。
犬たち全ての正面を取り、警戒を続けながらじりじりと後退する。少しずつ伊藤家に近寄る必要がある。
ここからなら歩いて3分程度だ、走ったら1分かからない。だがその距離をどれだけかけて行く事になるだろうか。
じりじり、落ち着いて焦らず移動する。もう家を出てから何分経ったか。
永遠にも思える時間を終わらせたのは、遅れて家を出た妹の美菜だった。
「ちょ、伊藤さんちの犬じゃん！ なんで放されてるの」
「丁度いいところに来た。伊藤家の者に連絡をしてほしい。この犬たちを何とかしてほしいと」
どういう訓練をしているのかは知らないが、こんな大きな犬を複数飼っているから何かしらの対策はしているだろう。
「わかったけどお兄ちゃん大丈夫なの？」
「一斉に噛まれたら死ぬだろうな……」
「じゃあこれを……気休めくらいにはなるかも」
バッグから取り出したのは、柑橘系のアロマスプレーだ。
香水は校則で禁止されているので女子たちの間でこれが流行っているらしい。
因みに許可されているのは柑橘系とシトラス系だけだ。
香りのするスプレーは香水とどう違うんだ……と思いつつ目を細めたが、今はありがたい。
腕と首元に軽く振りかける。それだけで犬たちは及び腰になった。
やはり柑橘系は犬猫に効くらしい。電界でも魔界でも同じなのだなと思い感心する。
スプレーを犬たちに向けるとビクッと背筋が動いた。シュッと吹くとワンステップ後ろへ飛んだ。
調子に乗ったらダメだぞ、と己が体へ言い聞かせる。
たまに予想だにしない行動を自分で取ってしまうのはツバサの体の影響に違いない。
「ハァ……ハァ……連れてきたよ」
「あーーーあーーーー！ パグにベス！ モンタナにロンガ！ 一体なんで外に居たのかしら！？」
この外見の似通った大型犬たちを見分けているのだろうかこの小母様は。
しかしこの伊藤家の母は犬たちが放されていた理由を知らないようだ。
我と犬の間に割って入った小母様は、リードを首輪に手際よく繋げていく。
「ほんっとうに申し訳ありませんでしたわ！」
パーマのかかった茶髪の頭を振り下げつつ語尾は物凄く上げながらかなりの勢いで謝罪をされた。
いや、謝罪が欲しいのは貴女からではない。他に主犯が居るはずだ。
「謝罪するならば我ではなく、ツインテールの少女にしてほしい。最初に追われていたのは彼女だ」
「ツインテールの……大石さんとこの瑠琵阿ちゃんかしら？」
ルビアちゃん？
とんでもない名前をつけるものだ。
それに大石さんとこと言えば、以前全校集会の時に目を付けられた3人組の1人、目つきの悪い者が大石遥斗という名前だった。
あの不良っぽい男にちゃんと『ありがとう』が言える妹が居たとは、というのは偏見だろうか。
「恐らく。わ……俺は生徒会集会がある故先を急がねばならぬ。美菜も遅れぬよう気を付けるのだぞ」
「わかった、私の方はまだまだ時間に余裕あるから、小母様と一緒にワンちゃん達が逃げちゃった原因を探してみるね」
「1年の健康診断は8時からだぞ」
「知ってるよ、まだ1時間あるじゃん」
健康診断に遅れても出席点に影響はある上、欠席となれば後日自費で病院へ行って健康診断を受けなければならない。
我のせいで妹の内申が下がるのは忍びないので一応声をかけるが、余計なお世話だったようだ。
うむ、世話を焼きすぎるのはよくない事だ。あとは妹の判断に任せて我は先を急ごうぞ。
「……？」
公園の向こう側の塀から、走り去るような音が聞こえた。あそこに誰か居たのだろうか。
我らに危害を加えようとしている者が居るようだ。
それは異世界からの使者か、ただの不良か。それとも。
いずれにせよ、我々はこれからも何らかの悪意と戦っていかねばならない事になったようだ。
帯を絞め直して油断せぬように生活せねばなるまいな。
そう思いつつ、集会へと急ぎ走って行った。
