それは、それとて

美しいと滅

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真っ白な天井。独特な匂いが鼻をつく……。

「ここは？……あいつは？」

焦って体を起こそうとした瞬間、腹部に鈍痛が走る。

「イツッ……」

思わず腹をさすった。包帯がぐるぐると巻かれている。

私は個室のベッドの上で目を覚ましたようだった。

ふと、誰かに顔を覗き込まれる。

目が合う――美しい女性。

……凛さんだった。

「真希ちゃん、起きましたよ」

「大丈夫ですか？　緑さん」

私は笑いながら答える。

「大丈夫だよ。でも、どうしてここに？」

そこへ、マッキーが駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか？　仁さんから電話がありました」

そうか……運んでくれたんだな。

よく生きていたものだ。あれは、完全に化け物だった……。

仁さんからある程度、事情を聞いたのだろう。

マッキーも凛さんも、心配そうな顔をしている。

凛さんが切ってくれたりんごを食べながら、私は話した。

「私の腹にさ、『モシャ』、ぶっとい脚が――

　モキーンって来て、『モシャ』倒れた」

凛さんはやわらかな眼差しで言った。

「……分かりません」

「食べるか、話すか、どちらかにしてください」

マッキーも呆れたように。

「たい『モシャ』へんでしたね」

りんご、美味しいよねマッキー。

「コン、コン」

「入りますよ、真希さん、凛さん」

仁さんが来てくれていた。

目を覚ました私を見て、ほっとしたような表情を浮かべる。

「起きたか？　死んだと思ったぞ」

「半分、死にましたよ」

二人で笑い合う。

お互い、本当によく生き残ったものだ。

しばらく話した後、詳しい話は明日にして、今は休めと言い、仁さんは帰っていった。

その後、病院の先生から説明を受ける。

骨に異常はないが、三日ほど入院とのことだった。

マッキーと凛さんも、明日また来ると言って帰った。

その日は、泥のように眠った。

次に目を覚ました時、窓の外から朝の光が差し込んでいた。

体はまだ痛むが、回復している感覚はある。

自販機でコーヒーでも買おうと、部屋を出た。

「静かだな……まだ早いし」

廊下を歩いていると、女性とすれ違った。

……ん？

見覚えがある。

振り返ると、向こうも振り返り、私を見ていた。

「……あんた、何やってんの？」

退魔師の摩里だった。

「……コーヒーを買いに」

「違うわよ。なんでここにいるのよ？」

私は正直に答える。

「黒い着物を着てて、背中からぶっとい棘みたいな脚が六本生えた化け物に、ぶっ飛ばされた」

摩里は目を丸くする。

「はぁ？」

コーヒーを買ったあと、私の病室に移動し、詳しく話した。

話を聞き終えた摩里は言った。

「ふ〜ん。要は、仲間にならないなら殺すって言いに来たのね？」

私は頷く。

「多分な。厄介な奴に目をつけられた」

「山の王が、目覚めたのかしら？」

「う〜ん……目覚めてたら、引かないだろ。

　警告だって言ってたし」

「じゃあ、そいつは王じゃない？」

「分からない……でも違う気がする」

確かに強く、不気味だった。

だが“主”とは、どこか違っていた。

「ところで、摩里はなんでここに？」

摩里は紅茶を飲みながら答える。

「知り合いが入院してるの。お見舞いよ」

「そっか」

私は以前見た呪符を思い出し、切り出した。

「なぁ……摩里。呪符って、私も使えない？」

さすがに、あの化け物を素手で相手するのは痛すぎる。

「呪符……あんたが？」

「そう！　あの『滅』って燃やすやつ」

摩里は少し考えてから言った。

「……試してみる？」

私は自信満々に頷く。

三メートルほど離れた位置に、椅子を置き、赤い紙を貼った缶を乗せた。

「力を伝えれば煙が出るわ。訓練用だから燃えない。やってみな」

摩里は不敵に笑っている。

おいおい、お嬢ちゃん。

退魔師の私が出来ないとでも？

人差し指と中指を顔の前に立て――

「コン、コン」

「緑、入るぞ」

絶妙なタイミングで、仁さんが来た。

摩里を見て「誰だ？」という顔をし、私のポーズを見てさらに困惑している。

「仁さん、以前話した退魔師の摩里」

「あ、ああ。この娘が？」

「初めまして、神主の仁です」

「摩里です。さっき話、聞きました」

今から何をするつもりか説明すると、

仁さんは摩里と目を合わせ――

「はぁ……」

と、深いため息をついた。

気を取り直し、私は再び指を構える。

自信満々で、赤い紙に向かって力強く。

「滅……！」

…………………………。

何も起きない。

横で見ていた摩里は、「やっぱりね」と笑った。

すると、仁さんが同じ構えを取り――

「滅っ」

その瞬間、呪符から当たり前のように煙が立ち上った。

「無いわ、これは無い……」

私は一気にやる気を失った。

摩里は仁さんを見て尋ねる。

「鍛錬、やったことあります？」

「少しね。昔、やらされてたから」

何なんだよ、“力”って……どうやって飛ばすんだよ……。

そんな簡単なものじゃないと教えられた。

退魔師も、神主も、やっぱりすごい。

すると摩里が言った。

「じゃあ、こっちなら使えるはずよ」

そう言って、赤い呪符を二枚取り出した。

「今は誰も使ってないけど、作るのが面倒なのよ。

　二枚のうち、どっちかを燃やせば、もう一枚も燃えるわ」

そ、そんな便利な呪符が……。

「燃やすって……ライターとかで？」

「そうよ」

摩里は真剣な顔になる。

「高いわよ……？」

――営業を仕掛けてきた。

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