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「見た目より傷は浅いです！急ぎ救護室に運びなさい。治癒魔法師と錬金術科の先生が待機しています！早く！」

　そう周囲へ冷静に指示しながら、長剣を佩いた女が前に進み出た。艶やかな黒色の長髪を後ろでしっかりと結わえ、透き通った黒曜石の瞳から放たれる眼光には一点の揺らぎもない。

　彼女は鞘から長剣を抜きとると、レオンに向かって突き付けた。

「レオンハルト殿下！この国の次代を担う皇太子として、そのお姿は一体、どうなされたというのです。人の上に立つ者としての自覚を忘れてはいけません」

　突然に浴びせられた説教に、レオンが不機嫌そうに顔を歪める。

「奇麗ごと抜かしやがって・・・テメェもどうせ、魔剣よりおべっかを使うほうが上手いタイプだろうがよッ！」

　レオンが怒声とともに刃を振るう。数条の雷が束になって、女へと殺到する。

「ハッ！」

　女は大きく横へとステップを踏んで、雷撃を躱した。

「威力とスピードはそこそこですが、動きが直線的すぎます。この程度でやられるとは、教師も生徒もまだまだ鍛錬が足りませんね」

　そう独り言のように呟くと、もう一度長剣を構え直し、

「セレスティア・ベルモンド、いざ参る！」

　レオンに向かって突撃した。

「しゃらくせぇ！」

　向かってくるセレスに対し、再びレオンが雷撃を放つ。

　だがセレスは少しも怯まない。今度は最小限の動きで雷撃を躱し、同時に神速の踏み込みで着実に距離を詰めていく。

「せいっ！」

　セレスが間合いに入ると同時に、長剣を振るう。

　轟音と衝撃が校庭を揺らし、火花と雷光が散る。レオンは双剣をクロスして、かろうじて受け止めていた。

「ぐぉぉぉ！！！」

　レオンの咆哮が獣のように迸り、なんとかセレスの剣を押し返そうとする。

　だが、彼女は表情一つ変えず、刃越しにただ冷たくレオンを見つめていた。

「ふむ。今の一撃を受け止められるとは、意外でした。ですが、それほどの力があるのであれば、自分の意志で暴走を抑え込むこともできるでしょう？」

　冷静に諭すような言葉に、レオンの顔が朱に染まる。

「ちぃっ！」

　吐き捨てるように舌を打つと、大きく飛び下がりセレスとの距離を取った。

　セレスも追って、すかさず間合いを詰める。

　レオンの操る双剣と、セレスの長剣が幾度もぶつかり合う。そのたびに轟音と衝撃が校庭を揺らし、火花と雷光が爆（は）ぜた。

「レオンハルト殿下！皇太子としての自覚を思い出しなさい！」

「うるさいっ！お前ら全員、俺なんか見ちゃいない」

　レオンが吠えるたびに、雷撃が力を増す。

「もううんざりだっ！本当の俺なんか誰も必要としていないっ！」

　激情に声が震え、目尻からは涙が零れる。

「そんなに皇太子が必要なら、人形に皇太子とでも書いて貼っておけ！」

　放たれた最大級の雷撃が、奔流となってセレスを襲う。まともに食らえば、怪我どころでは済まない。

　だが彼女の顔には恐れはなかった。

「応えよ、我が魔剣・星砕きの聖剣(アストラム・フォール)」

　正中に構え、魔剣に力を籠める。

「我が振るうは星墜の軌跡。全てを砕き、万物を呑み込め！“星喰む幻獣(アストラル・ファージ) ”ッ！！」

　魔力に満ちた刀身が、彗星のように煌めく。

　星が堕ちるかの如き一閃は、荒れ狂う雷条を正面から呑み込んでみせた。

「雷（かみなり）を喰らっただと？バカなっ！」

　目の前のあり得ぬ光景にレオンは慄然とする。

　セレスはそんな皇太子を、ゾクリとするほどの冷たい目で見下した。

「誰もあなたを見ていない？それが一体どうしたと言うのです？」

　そう吐き捨ててから、セレスは肩に担ぐようにして長剣を構える。

「貴族とは正しいこと－－」

　彼女はレオンに向かって一歩、踏み出す。

　気圧された皇太子が、自分でも気づかぬまま、後ろへと退がる。

「常に正しくあろうとする精神（こころ）こそが、貴族としての矜持、存在意義。皇太子とは、いずれその頂に立つお方なのです！」

　セレスがまた一歩を前へと踏み出す。

「だけどそんなの辛いだけじゃないか！」

「楽しんでしまえばいい。全てを楽しめるよう強くなってしまえばよいのです」

「そんな、そんなこと・・・」

　あまりなほどの強者の論理に、レオンは自分に向かって振り上げられた剣を、ただ虚ろに見つめることしかできなかった。

「もし納得できないのであれば、私が殿下のお側でその道を照らしましょう。命を懸けてその道に添いましょう」

「えっ－－－」

　セレスの言葉にレオンは目を丸くした。顔が火照り、どうしようもないほどに高鳴る。

　気付けばセレスティアの整った顔が、目の前にあった。鋭い光を放つ瞳が、真っ直ぐに自分を見つめている。

「殿下、愛しています・・・。ずっとおそばに居させてください」

　そして二人は熱い口づけを交わし、永遠の愛を誓い合ったーー。

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「圧倒的な暴力、とんでもない暴論からの、一転して愛の告白、そして口づけ。いやぁ、これは惚れざるを得ないよね」

「はにゃぁ？」

　うんうんとうなずくレオンに、ミーシャはなんだかなぁ？と首を捻る。どうにも嘘くさい－－特に最後のあたりが納得できない。だが、彼女とて宮仕えの身、口に出しては言わなかった。

「それでその後、気絶した僕をセレスが看病してくれてさ。目を覚ました時、彼女の居眠りしちゃってたんだけど、その寝顔が見惚れてしまうほどに美しくてね」

　その光景を思い出したのか、レオンの頬が緩む。

「で、傑作なのが、そのうちセレスが目を覚ましたんだけど、寝顔を見られたのが恥ずかしかったみたいでね。『私、寝てませんけど？』みたいな顔で、必死に澄まして取り繕おうとしているの。これがまた、かぁ～わいくてねぇ」

　レオンが目を瞑ってしみじみと呟く。

　これならミーシャもちょっと分かった。

「ただ、その後が問題でね・・・。魔剣使いは魔剣と同調すればするほど力を引き出せるから、ちょっと矛盾してるけど、暴走を制御してこそ一流みたいなところもあるんだ。それで、その制御法を教えてくれたのがセレスだったんだけど・・・これがまた“貴族学校に棲むデーモン”、“人の皮を被ったボストロール”、“高級肉専用挽肉製造機（ロイヤルミートミンサー）”の面目躍如と言った教え方で・・・って、あれ？」

　目を開けると、ミーシャの姿が消えている。

　よく見るとベッドの下から尻尾が伸びているのが見えた。

　そして－－－

「殿下、剣闘訓練の時間でございますよ」

　そう背後から声を掛けられると同時に、ポンと肩に手を置かれた。

　レオンの心臓が跳ね上がり、全身がガタガタと震え始める。

「ど、どこから聞いてたの？」

　引きつった笑顔で、レオンはセレスを振り返った。

「“貴族学校に棲むデーモン”、“人の皮を被ったボストロール”あたりですね」

　セレスはレオンに向かって笑いかける。だが、瞳の奥はちっとも笑っていなかった。

「ああ、良かったぁ・・・」

　一方のレオンはほっと胸をなで下ろした。肝心な部分が聞こえていなかったことに、心から安堵した。

　もし聞こえていたら、これほど間抜けな告白はないだろう。レオンは自分から告白するなら、もっとムードたっぷりにすると決めていた。それになによりセレスが、帝国への忠誠と自分への愛を天秤にかけ、悩んだ末に自分を選んでくれることを願っている。

　だが目の前の家庭教師の方は、そうはいかなった。レオンに向ける笑顔が更に力を増した。

「ほほう。私に陰口を聞かれて良かったとは、殿下もなかなか頼もしいですねぇ」

　そう言って、がっちりとレオンの襟首を掴み、部屋の外へと引き摺り出す。

「いや、これは言葉の綾というか、そのとにかく違くて・・・」

「今日の剣闘訓練は実戦形式といたしましょう。大丈夫ですよ、回復薬（ポーション）の用意は、たんとしてございますから」

「いやだぁぁぁ！！！」

　レオンは抵抗むなしく、家庭教師に訓練場へと引きずられて行った。

　部屋に残されたミーシャは、ベッドの下で身を小さくしながら主人の無事を祈った。

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