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　獣道すらほとんどない森の奥、陽も差さぬほど木々が絡み合う中に、それはあった。

　巨岩から削りだしたと思われる剛直な造りの門は、表面がすっかり苔に覆われており、見る者にこの遺構の年月の経過を教えてくれる。

　門の奥には、まるで魔獣が口を開けるかのようにぽっかりと闇が広がっていた。

　レオンが闇を覗き込みながら、家庭教師に問いかける。

「へえ、こんなところに“迷宮（ダンジョン）”があったんだ。知ってたセレス？」

「ええと確か・・・」

　セレスが記憶を呼び起こすように、こめかみのあたりを人差し指でトントンと叩く。

「“無明の祠（むみょうのほこら）”と言ったはずです。ただし、迷宮と申しましても、帝都の建設と同時期、150年以上前に討伐されており、私も正確な場所は初めて知りました」

　迷宮（ダンジョン）とは、古くから世界各地に存在する謎の“遺跡”の通称である。

　迷路状の内部を強力な魔物がうろついているうえ、稀にそれらが入口からあふれ出てくることがあり、非常に危険な存在であった。

　そのため、大きな街の近くや街道沿いに存在する迷宮は最奥にある“召喚の門（ゲート）”を破壊して、その機能を停止させられていることが多い。

　今、レオン達が訪れている“無明の祠（むみょうのほこら）”もそんな枯れた迷宮の一つであった。

「ねぇ、ミーシャ。さっきの剣の持ち主の匂いはこの中に続いてるの？」

「うン！」

　レオンに問い掛けに、ミーシャは勢いよく頷いた。

「でも剣の持ち主だけじゃなくて、いろいろな人の匂いも混ざってル！」

「ってことは、いきなり本命ってことかぁ・・・」

　そう言いながら、レオンは闇の中に向かって歩を進めようとする。

「ちょっと待ってください！」

　セレスは慌てて、レオンの肩に手をかけた。

「まさか、このまま中に入られるおつもりですか？！」

「そのつもりだけど・・・それがどうかしたの？」

「中に何がいるかも分からないのですよ。一度、皇城に戻って慎重に・・・」

「それって、何日かかるのさ」

　レオンの透き通る碧玉の瞳が、真っ直ぐにセレスを捉える。

「万一、生き残っている人がいたらすぐにでも助けなきゃ。そんな時間、待ってられないよ」

　春の野風に吹かれているようないつものレオンとは違う、何かを決意した真剣な表情だった。

「僕はいく。僕は、僕の信じる“正しさ”を貫く」

　強く、明確に、揺らがない口調で言い切る。

　まただ、とセレスは思った。以前、攫われた獣人の子供を救出すると言った時とまったく同じだった。

　レオンはセレスが叱りつければ大抵の事は言うことを聞く。だが、今は決して従わないだろう。彼を育てた家庭教師には、それがはっきりと確信できた。

「わかりました、お供します」

　セレスは大きなため息をつきながら、レオンを止める手を下ろした。

　もちろんセレスだけでなく、レオンとてわざわざ危険を冒す必要はないことはわかっている。どう考えても一度撤退し、騎士団でパーティを組んで挑んだ方が合理的だ。それに前回の人さらいと違い、生きているかどうかすら分からない。大体、帝国にとって、隊商の命と皇太子の身の危険など比べるべくもない。

　だが、セレスは－－－こんな事を思っては、皇太子の家庭教師失格だろうが－－－そういうレオンをほんの少しうれしく思った。

「ありがとう、セレス。じゃあ、行こうか」

「はい」

　頷き合う二人が肩を並べて闇の中へと一歩、踏み込む。

　だが、同時に背後から、カツンと石畳を踏む軽い音が聞こえた。

「「え？」」

　二人が振り返ると、獣人族の女の子も一歩を踏み出していた。

「あー、ミーシャはついて来なくていいよ？」

「そうですよ、ミーシャさん。危ないですから、街道まで出て、衛兵隊の方々と一緒にお城に戻りなさい」

　流石に連れていけないと、二人はミーシャに帰宅を勧める。

　だが、ミーシャはブンブンと首を横に振った。

「嫌！ミーシャも行ク！」

「あのねぇ－－本当に危険なんだよ？ミーシャも死んじゃうかもしれないよ？」

「それぐらい分かってル。でも行ク！」

　レオンがなんとか説得しようとするが、キリリとした猫目石の瞳には、決意が漲っており、容易に翻意させられそうになかった。

　そしてなにより・・・彼女は切り札を持っていた。

「あの剣の持ち主、ミーシャなしで追いかけられル？」

「うっ・・・」

　スンスンと鼻を鳴らしてみせるミーシャに、レオンはたじろいだ。

「一刻も早く助けないといけないいけなんでショ。だったら、ミーシャを連れて行った方が早イ。違ウ？」

「そ、それは・・・」

　少女に王手（チェックメイト）を連発され、レオンの顔が引きつっていく。

「ふふ・・・」

　セレスはなんだかおかしかった。

　どうだ、さっきの自分の気持ちがわかったか！とレオンに大声でそう言ってやりたかった。

　そして、

「わかりました、ミーシャさん。絶対に勝手な行動をしないこと、私たちの側を離れないこと、危なくなったらすぐに逃げること。いいですね？」

「分かっタ！約束すル！」

　セレスの出した条件に、ミーシャは大きく頷いた。

「では、参りましょうか。殿下」

「はぁ・・・まったく、誰に似たんだか」

　セレスに促され、レオンはとぼとぼと歩き出す。

「・・・殿下だと思いますよ」

「ウソだぁ。僕じゃないよ」

「いーえ、間違いなく殿下です」

　セレスは自信を持って言い切った。