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　レオンは行きつけの酒場の店主（マスター）、“ママさん”に向かって、中味のない皮製の財布をひっくり返して見せた。

「ねぇ、ママさん。なんかいい儲け話ない？財布がコレもんでね」

　先日の門限破りの件で、しこしこ内職で稼いだ銀貨は没収されたうえに、向こう半年はお小遣いを停止されてしまっていた。正真正銘、文字通りの無一文というヤツであった。

　ただ、レオンとってこういう状況にはもう慣れっこで、最近楽しんですらいる。

「そうねぇ、うまい儲け話ねぇ・・・」

　ママは岩のようにごつい手を、濃く剃り跡の残るいかつい顎にあて、首を傾げてみせる。

「若旦那は剣術（やっとう）の方は使えるのよね？」

　ママは両手で何かを掴む仕草をし、前後に振ってみせた。

「まあね、剣術の方は鬼（トロール）より怖い先生に鍛えられたから、それなりに自信はあるよ」

　レオンはそう言ってママに、肩を竦めてみせる。

　実際には“それなり”どころではない。少なくとも帝国で十指に数えられるほどの技量である。周辺国を含めても、かなりの使い手であることは間違いなかった。

「ふぅん。なるほどねぇ」

　ママの目が何かを感じ取ったのか、キラリと光った。

「確実に儲かるかは分からないんだけど・・・昨日、帝都の近くで隊商の一団が消えたって話は知ってる？」

「へぇ・・・知らないな。詳しく聞かせてよ」

　レオンの顔つきが急に真剣なものになる。

「・・・若旦那って、そういう顔するとなかなかいい男よねぇ」

「そういうのいいから、早く続きを！」

　レオンの全身がブルりと震える。背中を何かうすら寒いものが駆け上がった。

「あら、つれないわねぇ」

　ママが残念そうに肩を竦める。

「それでね、その隊商ってのが、お隣の国と１年がかりで交易してやっと戻って来たんだけど、それが帝都の近くで消えちゃったのらしいの」

「消えたってどういうこと？盗賊に襲われたとか？」

「そうじゃなくて、人や馬だけが煙のように消えちゃったんだって。それなのに荷馬車の積み荷なんかは、そのままらしいわ」

「ふぅん・・・なかなか面白そうだねぇ」

　そう言ったレオンが楽しそうに微笑んだ。ただ、瞳だけは何かを考えるかのようにじっと一点を見つめている。

「でしょう？上手く立ち回れば、大儲けできるかも。少なくとも解決すれば、お上から報奨金は出るでしょうし」

「なるほどね・・・場所はわかる？」

「帝都の東門を出て、真っ直ぐ道なりに1時間ぐらい歩いたところよ」

「ありがとう」

　レオンは、礼を言って軽く頭を下げ、その場を去ろうとする。

「情報料、付けておくわ。なんなら体で払ってくれてもいいのよ？」

　その背中に不吉な呪いの言葉がかかる。思わずお尻のあたりがキュッと締まった。

「迅速かつ可及的速やかに、払うようにするから！じゃっ！」

　命？の危機を感じたレオンは、酒場を飛び出し、一目散に現場に向けて駆けて行った。

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　レオンが“現場”に到着すると、帝都の衛兵が残された荷馬車の調査を行っており、彼の敬慕する家庭教師セレスの姿もそこには混じっていた。

「おや、殿下。どうしてこんなところにいるのです？」

　ただし、彼女が出迎えてくれた視線はかなりきつい。“外出を許可した覚えはありませんが？”という非難がはっきりと籠っている。

　もちろんレオンはそんな事を気にせずに問い返す。

「セレスこそ、どうしてこんなところにいるのさ？君の仕事は、僕の家庭教師兼護衛でしょ」

「それはそうですが・・・衛兵隊長から、知恵を借りたいとの依頼がありまして」

　あっさりと流されたセレスがレオンの質問に答える。

「ふぅん。で、何か分かったの？生存者や目撃者の証言は聞けた？」

「現在のところ一人も生存者や目撃者の報告は受けていません。そして現場の状況からも、とにかく不自然な点が多い、としか申し上げれません。隊商のメンバーが荷物を放って全員でどこかに行くは考えにくいですし、盗賊の集団に襲われていたとしても、死体だけ担いで、荷物をそのままにしておく盗賊などいないでしょう。」

　素直なセレスが、彼女らしい整理された話し方で説明する。だが、上手く話題を逸らされたことには気づいていなかった。

　レオンはこういう隙が多いところも、彼女の可愛いさの一つだと思っている。

「荷物に何か貴重な物が入っていた可能性は？それだけ奪ったとか」

「ありえなくはないと思いますが・・・その場合でも、他の物も一緒に奪った方が目的をくらますことができるでしょう。それに隊商のメンバーが全員消えた－－－死体すら残っていない理由にもなりません」

「確かにそれはそうだね・・・。うん、なるほど分かった」

「ほう、殿下は何かわお分かりになられたのですか？」

　意味ありげにうなずくレオンに対しセレスが驚いた顔をする。

「うん、分からないということが分かったよ」

「・・・・・・」

　セレスの目つきが半眼になり、一気に軽蔑を含んだもの変わる。

「いや、違うって。現在の判明している状況からは、事件の解決が不可能だってこと」

　慌ててレオンが説明するが、セレスの視線の冷たさはまだ変わらない。

「だ～か～ら～、状況から考えると、犯人の目的は隊商の荷物じゃなくて、隊商のメンバーにあたってことでしょ？」

「・・・それで？」

「だけど現場に残された状況だけじゃ、それがなぜがわからない。つまり現時点では僕たちが知りえない、何か特別な事情があるってことさ。ここまではいいかい、セレス？」

「・・・だから？」

　セレスは腰を落とし、魔剣の柄に手を伸ばした。チャキッと小さく鍔鳴りの音がする。

　レオンは首筋に冷えたものを感じながら叫んだ。

「なんでそこで抜き打ちの姿勢になるの！とにかく発想の転換が必要だってこと！ここで調査を続けるより、隊商のメンバーだけを消す方法とか、消えた人を追いかける方法を探した方がいいってこと！」

　そこまで聞いたセレスが魔剣の柄から手を離し、身を起こした。

　ようやく普段の表情（といっても少し冷たそうだが）に戻っている。

「最初からもったいをつけずに、そうおっしゃってくだされば良いのです」

「うぅ・・・推理を披露するだけで、なんで命の危機を感じなけりゃならないんだ」

　レオンが首筋のあたりを撫でながら嘆いた。

「それで、隊商のメンバーを消す方法や消えた人を追いかける方法とやらは、どうやって探すおつもりですか？」

「うーん・・・消す方法はお城に戻って、宮廷魔術師とかに尋ねるとして、追いかける方法は・・・」

　レオンがどうしたものかと首を捻る。

　すると、ちょいちょいと服の裾を辺りを引っ張られた。

「ねぇ、皇子様。探し物なら任せテ！」

「「ミーシャ！？」」

　レオン（とセレス）が振り返ると、良く知る獣人の女の子が満面の笑顔で立っていた。

「どうしてここに？」

「お城から、ずっと追いかけてきたヨ」

　レオンの問いに自慢気に鼻をならして返事をするミーシャ。

　一方、セレスは再び冷めた視線でレオンを見つめた。

「尾行に気づかなかったとは・・・情けない」

「うっ・・・でもセレスだって、さっきミーシャに声を掛けられまで気づかなかったじゃないか！」

「くっ・・・」

　二人ともコホンと息をつき、苦しい笑いを浮かべ合う。

　名うて（のはず）の武人たちの低レベルな争いは、今回は引き分け（ドロー）で終わったようだった。

「それでミーシャ、一体どうしたの？」

「ミーシャ、匂いで探し物するの得意！」

　少女は自分の鼻を指さしている。丸く黒っぽい鼻が、ヒクヒクと動いていた。

　どうする？とレオンがセレスに目で問いかけると、彼女は少し考えた後、頷いた。

「まあ、探すぐらいでしたら、それほど危険はないでしょう。ミーシャさんこれでどうです？」

　セレスは近くに落ちていた長剣（ロングソード）を拾い、布の巻かれた柄の部分をミーシャに向かって差し出した。

　ミーシャはそっと鼻を近づけ、匂いを嗅いでみる。

「ふみゃっ！」

　一瞬、うっと顔をしかめた。かなり臭かったらしい。鼻を一生懸命に手首のあたりでこすっている。

「大丈夫？ミーシャ」

　レオンが心配そうに尋ねると、ミーシャは何度か頷きながら、街道を外れて歩き始めた。

　フンフンと鼻を鳴らしながら進む方角には鬱蒼とした森があり、木々は赤と黄の紅葉にすっかり染まっている。彼女の足は迷いなくそちらに向かっていた。

　レオンとセレスは見つめ合うと、その後に従った。