第31話 桜子を巡る戦い
俺はオープンフィンガーグローブを嵌め、リングに上がる。
この闘技場では、目潰しと金的以外のすべての攻撃が許されるため、投げ技、締め技、関節技などが使えるよう、指が出るグローブを装着するのだ。
「ちょっと慣れないな……」
どのみち俺はパンチしかできない。それならば、普通のボクシンググローブの方が良かったのだが。
「いいか八神、絶対につかまれるなよ。今のお前にエスケープできる技術はない。転ばされたら終わりだぞ」
「はい！」
金網の外から、セコンドについた迫田さんがアドバイスをくれる。
つまり早乙女につかまれる前に、マットに沈めるしかないということだ。
何人もの打撃系格闘家を破壊している早乙女相手に、一発KOを狙うなど正気の沙汰に違いない。――だが、やるしかないのだ。
「君は陸上部らしいな。しかも、もうすぐインターハイ予選があるんだって？ だから、絶対に怪我をさせないで欲しいって、桜子さんに言われたよ」
先生……そこまで、俺のことを考えてくれているのか……。
俺は先生の姿を探す。――見つけた。怯えた表情で俺達を見ている彼女を。
「桜子さんにだいぶ気に入られているようだね。実に気に食わん。という訳で、足を一本いただくことにした」
「そりゃどうも。おかげで遠慮なくいけます。その甘いマスクを、グチャグチャにしてやりますよ」
「この早乙女諒一に舐めた口を利いたこと、一生後悔させてやるからな小僧……！」
早乙女は殺意のみなぎった目で、俺を睨みつけてきた。
カーン！
選手紹介がないまま、ゴングが鳴る。
このような場で、個人情報を公開すべきではないからだろう。
迫田さんの話では、早乙女は打撃技が不得意だそうだ。牽制程度にしか使わないらしい。柔術はパンチ、キックを使わないので、これは当然と言える。
仕留めにくる時は、つかみからの投げ技か、タックルを仕掛けてくるはずとのことなので、そこを狙い撃ちしてやる。
早乙女は構えながら、徐々に近づいて来る。
「ふふ、どうした？ 足が止まっているぞ？ 緊張しているのかな？」
奴はニヤッと笑うと、ステップを刻み、軽く右のジャブを打ってきた。
集中力が極限まで高まっているからだろう。また動きがスローモーションで見え始めた。
早乙女のジャブはさほど鋭くない。俺は難なく左手でガードする。
だが、初手で即タックルに来ると読んでいたので、俺は少し驚いた。
――が、驚きながらも、いつの間にか右ストレートを放っている。
俺のパンチが、早乙女の顔面にめり込んでいく。
スローモーションが終わった。
ふらふらっと奴が下がるので、俺は左フックを奴のアゴに入れる。
早乙女は一気に力が抜け、その場に倒れた。
カンカンカンカン！ ゴングが鳴る。
開始数秒での一発KOだ。
「勝者、青コーナー！」
俺はレフェリーに腕をつかまれ、右手を挙げる。
「八神！ お前本当すげえな！ ジャブにカウンターあわせたのかよ！」
「ははは。ええ、まあ……」
迫田さんが大喜びでタオルを振り回す。
あのカウンターは、狙って打った訳ではない。自然に体が動いていたのだ。
本能や直感というやつなのだろうか？
「早乙女の敗因は、お前相手にぬるいジャブを打ったせいだな！」
確かに。初手に鋭いタックルで来られていたら、結果は違っていたかもしれない。
おそらくジャブで、俺を怯ませてからタックルを仕掛けるつもりだったのだろうが、結局カウンターのチャンスを与えてしまっただけという訳だ。
「勝者にはファイトマネーが贈呈されます」
とてつもなく淫乱な恰好をしたラウンドガールが、俺に賞金袋を手渡してくる。
うーん、このエロさ。いかにも裏社会って感じだな。
俺が賞金を受け取ろうとした瞬間、入り口のドアが激しく開け放たれた。
「サツだ!!!! サツが踏み込んでくるぞ!!!!」
げ!? マジかよ!? ……そうか、災いが降りかかって来たのか！
係員が奥の扉を開ける。
「皆様！ こちらからお逃げください！」
「八神、すぐにずらかるぞ！」
「――先生は!?」
桜子先生が、こちらへとやって来るのが見えた。
「八神君！」
「先生、逃げますよ！」
俺達は一目散に地下闘技場から逃げ出した。
狭い廊下を駆け抜け、細いハシゴを上がると、どこかの工事現場へと出る。
他の観客と共に、闇に紛れて街へと溶け込む。
俺達は、だいぶ離れた人のいない公園にたどり着いた。
どうやら上手く逃げられたようである。
「あっぶねえ……危うくお前の人生をダメにしちまうところだった。悪いな八神」
「いえ、おかげ様でまとまった金も――って、俺、賞金貰ってねえ！」
迫田さんは俺の肩をぽんぽんと叩く。
「こういう時はなかったことになる。捕まらなかっただけでも幸運だと思って、あきらめろ」
「ノーオオオオオ！」
せっかく闇の世界に堕ちたのに、これではあんまりだ。とほほ……。
でもまあ、災いがこれくらいで済むならマシな方か。前回は家がなくなってるからな。
それに……。
「八神君！」
桜子先生が、ほっぺをぷくーっと膨らませて俺を睨んでいる。――可愛い。
そう、俺は金なんかより、遥かに大事なものを守ったのだ。
「どうして私の言うこと、聞かなかったの！」
「すみません先生……でも、あんな奴に先生を奪われるのが、どうしても嫌で……」
「八神君……」
先生は目をうるうるさせている。――可愛い。
「ありがとう……でも２度と、こんなことしないで……」
先生がひしと俺に抱き着いて来た。
「はい、約束します」
俺も先生を抱きしめる。
なんだか、この世界にいるのは俺達２人だけのような気さえする。
「……じゃあ、俺は先に帰っているぜ八神。頑張れよ」
そうだった。迫田さんがいたんだった。恥ずかしいよお……。
俺は桜子先生を抱きしめたまま、迫田さんが去っていくのを見送った。
「……行った？」
「ん？ ええ、迫田さんなら行きましたよ」
「……しないの？」
「え？ なにがですか？」
先生はムスっとする。
「知らない！」
俺は先生の可愛らしい怒り顔を、微笑ましく眺めながら、彼女を抱きしめ続けた。
拍子抜けするくらいにあっさりと勝負がつきました。
ですが実際はギリギリの勝利で、ぬるいジャブを打たずに、初手でタックルにいけば早乙女が勝利していたでしょう。
次話は初めての桜子視点です。
何を考えているのかよく分からない彼女の性格が、ようやく分かります。
