1/104

序章

　その日、屋敷は歓喜に湧いていた。

　歴史ある伯爵家に、新しい家族が誕生したからだ。

「一時期はどうなることかと思ったけれど、奥様もお子様もご無事で良かったわ」

「本当に。お生まれになったお子様は、由緒あるベンダーラ家に相応しい髪色と瞳をお持ちだとか。今回は呪いがかからなくてよかったこと」

「ここだけの話。もし、呪いがかかっていたならば、離縁になっていたらしいわよ」

「そうでしょうとも。不貞を疑われたた先の奥様の二の舞にはなりたくないでしょうに」

「ねぇ。あの色は、呪い以外ないでしょうに」

　遠慮ない侍女たちの会話は、薄い戸を隔て、中にいた幼い少女の耳にも聞こえてきた。

　硬い寝台の上で、体を丸めてうずくまっていた少女は、変わらぬ己の運命を悟って静かに涙を流した。

（わたし、売られるんだ……）

　今日、新しい命が誕生した。

　そしてそれは、少女にとって悲劇を意味する。

　なぜならば、少女は知っていた。

　なぜ、忌み嫌われる自分が生かされているのか。

　なぜ、家族に会えないのか。

　カビ臭い薄いシーツに顔をうずめた。

（かぁさま……）

　自分を産んだ母は、どんな気持ちだったのだろう。

『あんたなんか、生まれて来なければよかった！　あんたのせいで、お母様は心を病んで亡くなったのよ！　この悪魔……ッ。あんたのせいですべて壊れたのよッ』　

　耳をつんざく金切り声が消えない――。

　初めて会った姉は、顔を見るなり嫌悪と憎しみをあらわにした。

　少女は、姉にとって愛すべき妹ではなかったのだ。棒きれのような少女の頬を何回も叩き、狂ったように彼女は嗤った。

『二度とその汚らわしい顔を見せないで！　汚い髪、汚い目、悪魔の血が混じったあんたとわたしは違うわ。わたしは誉れあるベンダーラ家の長子アルヴァラーナ。この黄金の髪と菫色の目がその証拠よ。あんたはベンダーラ家の一員ですらないわ』

『お嬢様、それ以上は――』　

『離しなさい！　奴隷をどう扱おうとわたしの勝手だわ。この子はわたしの奴隷よっ。そこらの野良と同じく朽ち果てればいいわ！』

　姉の言葉は、今も脳裏に張り付いて消えてはくれない。

　じくじくと痛む心。

　あのあと少女は高熱を出し、寝込んだけれど、使用人におざなりに看病されただけだ。

　姉はもちろん、父も会いには来ない。

（とぅさま……）　　

　少女は、父に会ったことがない。

　けれど、『視た』ことはある。

　父と呼ぶにはあまりにも感情のない無機質な声で、少女に告げるのだ。

　さるお方に、仕えるように、と。

　そのときの少女は、まだ十になったばかりだった。

　珍しい色の少女に興味を持った高貴な方が、少女を引き取りたいと申し出たのだ。

　それは、養女として、ではない。

　ましてや、年が七倍以上離れた老人に嫁ぐ、ということでもない。

　ただ物言わぬペットとして売られるのだ。

　父と呼ぶべき男性から差し出されたグラスには、赤い液体がたゆたっていた。

　それを歓喜を浮かべて受け取る少女に父は言った。

『さあ、飲め。お前に声などいらぬだろう』

　くつり、と嗤った目の奥に仄暗さが宿っていた。

　そして、知るのだ。

　父にも愛されていなかったことを。

　いや、憎悪を抱かれていたことを――。

　それはすべて『視た』世界でのこと。

　けれど少女は知っていた。

　それが未来に起こることを。

　じくじくと更に痛む心。

　薄暗い部屋の中とは反対に、廊下は明るい声が響き渡っていた。

「たす、けて……」

　掠れた小さな呟きがこぼれ落ちた。　

　痛い。

　寒い。

　辛い。

　自分が何をしたというのだろう。

　ただこうして売られるために死ぬことも許されず、かといって着飾ることも、ベンダーラ家の一員として認められることも許されず生かされている日々。

「たすけ、て……」

　あと五年。

　あと五年もすれば、この身から声は失われ、高貴な方に売られていくのだ。