大好きだった彼女に浮気され、地獄に落とすまで。

第46話：16回目の

　出前で頼んだ寿司とピザを平らげると、父さんが冷蔵庫から純白の箱を取り出してきた。

　中は立派なカットケーキ。

　ろうそくはないが、阿吽の呼吸で父さんと妃菜が口を開く──

「ハッピーバースデートゥーユー──」

　合わせる気がないのか。それとも合わせようとしているが、合わないのか。どちらでもいいが、父さんも妃菜もグダグダで、どこから突っ込めばよいものか。

　それでも、胸の奥はじんわりと熱くなり、祝おうとしてくれているその事実がとても嬉しかった。

「ひーくんはどれ食べたい？」

　机の上に置かれた箱の中で、三種類のカットケーキが程よい光沢を放っており、上品さを醸し出している。

　チョコレートケーキ、チーズケーキ、フルーツタルト。

　このなかでは……チーズケーキかな。

　妃菜はチョコレートケーキを選ぶだろうし、父さんはフルーツタルトが昔から好きだ。長い間一緒にいるから、そんなこともわかってしまう。

「チーズケーキにするよ」

「ほんと？　じゃあ私はチョコレートケーキ！」

　やはり。

　そして必然的に父さんはフルーツタルトに手を伸ばす。

　俺はチーズケーキのような、甘さ控えめのものが好きなので、全員が満足する結果となった。

　もしや、父さんはそれを全て見越して買ってきたのか？

　そう思うと、自然と口の端が吊り上がる。

　インスタントの温かい──いや、熱々の紅茶を啜りながら、ケーキを一口頬張る。

　……美味しい。

　しっとりなめらかな食感がいい。

　食べながら、隣に座る妃菜の方へ視線を向ける。

「熱っ」

　大の猫舌とのこともあり、妃菜はちびちびと紅茶を啜っては、顔を顰める。

　そんな様子が微笑ましくて、笑わずにはいられない。

「ぷはっ──！」

「ちょっと……なに笑ってるの？」

「ごめん。ちょっとおかしくて……ははっ」

　もう。と口を尖らせるが、すぐに噴き出すように笑う。

　腹を抱えて、その肩は小刻みに震えていた。

　そんな俺と妃菜を、机の反対側からにまにまと、うざい顔で眺める父さん。

　視線が合うと「二人は仲がいいなー」と目を細められ、何とも言えないむず痒さが全身を覆った。

　慌てて顔を背ける。

　……しまった。これじゃ余計に肯定しているようなものじゃないか。父さんの目尻がさらに下がるのが、見なくても分かった。

　　　　　◇

　妃菜を家まで送ると、早めに風呂を済ませて自室に逃げた。

　送ったと言っても、徒歩5秒ほどだが、「ありがと」と言う笑顔が見れたので、悪い気はしない。

　ふと机に……と言うより、机の上に目を向ける。

　小さな紙袋。

　帰り際、小さく呟くようにして妃菜から手渡されたものだ。

『私がいないところで開けて。誕生日おめでと』

　と、目を逸らしながら言われ、ドキドキしたのはここだけの話。

　紙袋の中には、ラッピング袋。

　その中にキーケースが入っていた。

　シンプルなデザインで、暖かみのある色だ。

　早く使いたくなって、鞄の中に乱暴に入れてあった家の鍵を、キーケースのリングにつける。

「わあー」

　間抜けな声が口から零れる。

　いつまでも眺めていられる気がした。

　ベッドに仰向けになって、部屋の電気に向けてかざす。

　嬉しくて緩んだ頬が、元に戻らない。

　そんな時、現実に引き戻すように扉が叩かれた。

「響。起きてるか？」

「…………起きてるよ」

「そうか、よかった。少しだけ、出てきてくれないか」

「ん。今行く」

　足で反動をつけて、勢いよく立ち上がる。

　リビングでは、父さんがテレビを消して待っていた。

　バースデーケーキを食べる時に注いだ紅茶の残りからは、湯気が消えている。

　父さんはそれを一口啜ると、早速口を開いた。

「響。改めて誕生日おめでとう」

「ありがと。父さん……」

　やけに真剣そうな表情に、少しだけ違和感を感じた。

「はい。これは父さんと、親父からだ」

「おじいちゃんからも？」

「ああ、そうだ。すごく迷ったから……あっ、とりあえず開けてみてくれ」

　重みのある、高級そうな箱だった。

　恐る恐る、中を開ける。

「これって……腕時計？」

「そうだ。響も、もう高校生だからな。大人っぽいのをつけていても、おかしくないだろ？」

「でもこれ……高かったんじゃ……」

　腕時計に刻まれた文字を見るに、世界的に有名なブランドの物だろう。

　こんなに高価な物だと、外につけていくのも気が引ける。

「安心しろ。10万円以内だ」

「それでも高いじゃん……」

「まあ、そんなことは気にするな。早くつけてみてくれよ」

　後から「仕事でいなくなるまでに見たい」と付け足される。

　思い返してみると、今までにつけたことのある腕時計は、おもちゃの物だけかもしれない。

　落としてしまわないようにと、思わず固唾を飲み込む。

　父さんは「俺も似たのつけてるから大丈夫だ」なんて茶化したが、それでも俺にとっては簡単に手が出せるような物ではなかった。

「どう……かな？」

「おお──！」

　興奮気味に声を大きくすると、父さんはスマホを取りだして、何枚か写真を撮ってきた。

　どうやら、おじいちゃんに送るらしい。

　後で、ビデオ通話でもして感謝を伝えよう。

「いいな──やっぱり、響にはそういうのが似合うな」

　写真を撮り終えると、父さんは頷きながら言う。

「ほんとありがと。誕生日を祝ってもらえるなんて思ってなかったから、尚更嬉しかった」

「なら、サプライズ成功だな」

「そうだね。少しも気づかなかった」

「響……今まで生きてえらい」

「…………ありがと、う」

　冬美との件など、様々な出来事が頭を過ぎり、震えた声で返す。意地でも笑顔を作って──

　泣きそうになったが、父さんとしばらく別れるのに、最後に見せたのは笑顔でいたかった。

　16回目の誕生日は、今までで一番幸せで、終わってしまうのが名残惜しかった。