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第44話：恋春の恋の始まり1

「呆れるよね。あそこにいる大人たちは、お金のことしか頭にない」

「えっ……そうなの？」

　そんなの、知らない。

　確かに、お父さんは仕事では活躍している（らしい）けど、どうしてパーティーに来る必要があるのか──その時の私には、まったくわからなかった。

「まあ、ただの憶測だけどね」

　そう言って龍生は寂しそうに笑う。

　既視感のある、私が大嫌いな笑みだった。

　私も一人ぼっちの時は、よくしてしまう。

「せっかくだからさ、友達になろうよ！」

「…………え？」

「だ、か、ら！　私たち、友達にならない？」

　龍生は一瞬、きょとんと訳がわかっていないようだった。

　しかし、すぐに吹き出して笑いだした。

「ははっ、ははははっ──」

　私、変なことを言っただろうか。

　もしかしたら中学生になって、男女の友情を恥ずかしがってるのかな。

　少しも想像しなかった反応に、混乱が隠せなかった。

「あーあ、面白かった。このパーティーに来る、同年代の子達は、出会ってすぐに婚約を申し込んでくるんだ」

「こ、婚約ッ？」

「きっと親に命令されてしてるんだろうけどね」

「ど、どういうこと。許嫁的な……？」

「ははっ！　違う違う」

　涙を拭いながら、龍生は詳しく教えてくれた。

　親が政治家だと、モテるらしい。

　お金とコネを同時に手に入れるための、絶好のチャンスだとか。

　──なんで大切な子供を、道具のように使うのか。

　──そんなんで幸せになれるのか。

　と、話を聞いても消化できないような、疑問が湧いてモヤモヤしていた。

「腑に落ちないようだね」

「うん……よくわかんない。やっぱり私には、のんびり過ごす方が向いてるや！」

「友達になろう。よかったらさ――連絡先、交換しない？」

　思ったことをそのまま言うと、龍生はスマホを取り出した。

　私もチャットアプリを開いて応える。

　──晴れて、龍生と友達になった。

　　　　　◇

　それからは週に数回、メッセージや通話のやり取りをすることが習慣になっていた。

　彼は声色の変化にすぐ気づいて、いつも私を気にかけてくれた。

　適切な距離感のまま、友達──いや、親友として仲良くしていた。

　しかし、一件のメッセージがその関係を壊してしまった。

『好きな人いる？』

　龍生にとっては何気ない一言だったのだろう。

　でも、私には重すぎた。

　好きな人は……《《もういない》》。不完全燃焼だった。

　過去にクラスメイトが話していた。

『好きな人いる？』は、脈アリだって。てことは……

「いや！　ないから！」

　自然と頬が緩み、すぐに否定する。

　確かに龍生はいい人だし、彼と付き合ったら毎日幸せになると思う。

「私たちは友達で……」

　恋人は友達の延長線上というのは間違ってないかもしれない。

　それでも、納得がいかなかった。

　全ての仲のいい男女はみんな恋人か。と問われれば、答えはNOだ。

　気づけば、空が明るくなるまで悶々としていた。

『龍生が送信を取り消しました』

　再びチャット欄を見ると、メッセージは消えていた。

　嘘……それはどういうことを考えて、消しちゃったの！？

　悩みは深まるばかり。

　今度会った時に確かめてみよう。と割り切ろうとするが、寧ろ意識してしまった。

　なんて罪な男だ──龍生は。

　こうして、ズルズルと龍生のことが頭から離れなくなり──

　気づいた時には好きになっていた。

　住んでる場所は県外。簡単に会える距離じゃない。

　それでも、毎日が少しだけ華やかになった気がした。

　　　　　◇

　転機は高校に入学してすぐに訪れた。

　祖母が死んだ。

　受験勉強を必死に頑張って入学した高校だったが、3ヶ月経つ前に転校。

　お母さんとまた一緒に住むことになったが、苦しくなかった。

　なんたって、龍生と同じ高校に入学できるから。

　どういう経緯だったのかは知らない。

　しかし、政治家の日向遥高のおかげ──それだけは耳に入ってきた。

　日向遥高と校長は、仲(・)良(・)し(・)だったらしい。

　理由はどうでもいい。

　とにかく龍生と同じ高校に通えることが嬉しかった。

　引っ越ししていなければ、妃菜とも同じ高校だ。

「覚えてくれてるかなー」

　疎遠になってしまったが、今でも彼女のことはいい親友だと思っている。

　たった一度のいざこざ。もう終わったことだから、何も気にしてない。

　また一緒に遊べたらな。と心から思った。

　新しい高校は、希望で満ちている。

　転校が決まったその時から、楽しみで仕方がない。

　しかし、現実は甘くない。

　龍生くんには、既に彼女がいた。

　名前は菊池冬美というらしい。

　無欠の聖女様と呼ばれるほど可愛いとか。でも、私は諦めない。

　どんな手を使ってでも、龍生に好きになってもらう。

「ねえ、龍生くん。何か、して欲しいことはな〜い？」

　通話越しに、作戦に取り掛かる。

　きっと、彼の願いを叶えれば、私のことを好きになるはず。

　そう──決めつけて疑わなかった。

『して欲しいこと？　そうだな……響と妃菜って奴らをぶち壊したい』

「えっ──」

　既聴感のある名前に、思わず変な声が出た。

　響って男は知らない。……問題は妃菜の方だ。

　もし私の知ってる彼女だったら、申し訳ないことをするな。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられるように痛くなった。

　しかし、私は龍生に好きになってもらわなければならない。

　断るという選択肢は、ハナからなかった。