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第27話：乾杯の後の友情

「こほん。それでは──球技大会ィ〜お疲れ様でした！乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　水樹の掛け声に、クラスメイトの声が重なる。

「くっそー。俺達が負けるなんて……そういっちゃんごめんなー」

「し、仕方ない……相手の組が強すぎた」

　担任はわかりやすくご機嫌斜めだった。

　サッカーは男女ともに一回戦負け――その事実が、表情にそのまま出ている。

「それにしても、水樹たちマジありがとな。お前らのおかげで、ジュース飲めて、最高だよ」

「どういたしまして。実は、僕は足を挫いていて、途中から足を引っ張ることしかできなかったんだよね」

「そうだったのか？」

「うん。平野がいなかったら、負けていたかもしれない……」

　突然俺の名前が出された。

　水樹に悪意はない。それでも、クラスの空気が一瞬凍りつく。

　わかっていたことだ。別に傷つくなんてことはない。

「ひーくんのシュートかっこよかったよ〜！バシュッって、気持ちよかった！」

　転校してきてまだ日が浅い恋春は、もう女子グループの中心にいた。

　その輪の中に妃菜はいない。

　まるで、最初からいたのが恋春だったかのよう。

「平野、球技大会のときはありがとな。おかげで恥を晒さずに済んだよ」　

「そう言えば――気になる子に、見てもらいたかったんだっけ？」

「しーッ！声が大きいわ！」

「大丈夫だって。誰も俺が話していても、聞かないよ」

「……」

　茶化すように言うと、水樹の声が途切れた。

　笑ってもらって構わない――だから、話に出した。

「そのことなんだけどさ――」

「ん？」

「僕は今の状況、納得いかないよ！」

「自分で煽っておいて？」

「あっ……それはごめん」

（やってしまったーッ！）

　また茶化そうとしては、空回る。

　気まずい空気が、俺たちの間を流れた。

　それでも、我らが学級長は引き下がることはなかった。

「デマだよね？」

　確信じゃない。確認でもない。逃げ道を残した問いだった。

「何が」

「言わなくてもわかってるでしょ――菊池さんのことを、ストーカーしてたって話だよ」

「そうだよ、デマだ」

「だったらどうして――」

　水樹は言いかけて、何を思ったのか口を閉じた。

　気づいたのだろう――噂が広がってすぐに、俺が誤解だと、否定をしなかったのかを。

「僕に……なにかできることはない？」

「逆に何ができるの？」

　我ながら面倒くさい返しだと思う。

　それでも、水樹がこれから言うであろうことを、なんとしてでも阻止したかった。

「友達に――そうだ。僕と友達になってよ」

「友達だァ？この歳でそんな小っ恥ずかしいこと言えるの、お前くらいだろ」

　突き放すように言った。

　それなのに、水樹は真っ直ぐな目を向けてくる。

「確かに、こんなことは僕にしか言えないかもね。でもさ――」

（やめろ……それ以上言わないでくれ）

「それは他の人のことでしょ。僕は、平野を助けたいと思ったし、君ともっと仲良くなりたいと思ったから、提案したんだよ」

「俺と仲良くなっても……なにも返ってこないよ」

「僕はそんなことまで考えられないかな。だって、頭悪いもん」

「嘘だ」

「うんん。僕がバスケの推薦でここに入学したのは、取り柄がそれしかなかったからだし」

　なんの躊躇もなく、自分の弱みを曝け出す水樹が眩しかった。

　俺なんて、それが欠けててサッカーを辞めたまであるのに。

「言い返せない？だったら、友達になってもいいってことだよね」

「どうしてそうなるんだよ」

「よろしくな、平野」

　都合の悪いことは、まるで聞こえていないようにスルーした。

　優しく微笑んで出された手を、俺はダルそうに掴んだ。

　――少しだけ嬉しかった。そんな感情は決して口に出さない。

　水樹瀬名――彼こそが、俺が高校に入学してから三ヶ月目にして、初めてできた同性の友達だった。

「お前らー、楽しんでるところ申し訳ないんだが、来週の試験大丈夫なんだろうな？」

　その途端、お祭りムードが消えた──まるで元からなかったかのように。

（最悪だ、忘れてた……）

　妃菜と目が合った。

　会話はなくてもわかる。あれは何も勉強してない顔だ。

　このままでは冬美の思うツボだ。

　しかし、この時はまだ知らなかった──

　裏で動いている奴がいるなんてことを。

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