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第26話：一年越しの再戦

　ピィーッ──

　高く鋭い笛の音と同時に、試合は水樹のパスから始まった。

　足を挫いたとは思えないほど、無駄のない動き。

　だが、よく見れば一歩踏み込むたび、ほんの一瞬だけ眉を歪めている。

（無理してるな……）

　──だからこそ。

（俺が、あいつの分まで点を取る）

　最初からそのつもりだった。

　水樹にも、龍生にも勝つ。その覚悟は変わらない。

　攻略対象が一人減っただけだ。

「平(・)野(・)！」

「おう」

　声と同時にパスが来る。

　迷いはない。体が先に反応した。

　ボールは吸い込まれるようにネットを揺らす。

　自然と口角が上がった。

　自分でもわかるくらい、いい流れだ。

　視線の先で龍生が歯噛みしている。その表情が、たまらなく心地いい。

　他のチームメイトもよく動いていた。

　無駄な接触を避け、相手の進路を潰し、確実に勝利へ近づいている。だが──

　六点目が入った頃から、空気が変わった。

「やったれ！」

「任せろ！」

　龍生が声を張り上げ、パスを受け取る。

　二度ドリブルし、踏み切り──高く跳んだ。一瞬、時が止まったように見えた。

　パスッと、思わずもう一度聞きたくなるような音が響いた。スリーポイントだ。

　会場がどよめく。

　スコアは、六対三。

「チッ……」

　思わず顔を顰める。

　けれど、まだ余裕はある。

　このまま流れを渡すわけにはいかない。

「スリーポイントだ、スリーポイント。お前にはできないだろ？」

「……」

「どうした？　余裕なんだろ？」

　一々絡んできて、本当に鬱陶しい。

（かまってちゃんかよ）

　胸の内で吐き捨て、視線すら合わせなかった。

　言い返したところで、アイツが黙るはずがない。

「すまん。僕が守れなかったせいで」

　水樹が小さく息を整えながら言った。

「気にするな。これ以上悪化させない──点は俺が取り返す」

　もちろんスリーポイントで。

　俺は案外負けず嫌いなんだ。アイツにできて、俺にできないことなんて、あるわけがない。

「……助かるよ」

　そう言って彼は微かに笑った。

　けれど、その目に浮かぶ陰は消えない。

　体育館の端で光るタイマーには、残り三分と映し出されている。

　このまま押されれば、負ける可能性だってある。

　ボールはこちらから始まる。

　俺のことをよく思っていない、同じチームの奴だ。

「へい、パス！」

　手を挙げて、彼の視界に入り込む──が、目をそらされた。

　それだけでは留まらず、水樹にパスを回した。

　予想外だったのか、それとも背後で圧をかける龍生に気を取られていたのか──ボールは宙を舞い、水樹の指先に当たって地面に転がる。

「──ッ！」

　慌てて守りに入る。

　しかし間に合わなかった。

　パスが上手く続き、龍生が受け取る。

（クソッ……！）

　見なくてもわかった。

　龍生の連続点だ。

　ギャラリーから、女子たちの黄色い歓声が巻き起こる。

「ハハッ……あと、いって〜ん」

　ニマニマと、殴りたくなるような顔。

　拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。

　痛みがあるはずなのに、まるで感じなかった。

　正直にパスを寄越さなかったチームメイトを睨む。

　信用されてない──その事実が、何より腹立たしかった。

「なんだよ……」

「いや、別に？」

　我ながら悪意のある言い方だと思う。

　けれど、こうでもしないと、おかしくなってしまいそうだった。

　スコアは六対五。もう後がない。

「ごめん僕が──」

「うっさい。水樹は悪くない、そうだろ？悪意がないのに謝ると、気持ちが薄れるぞ」

「……そうだね。正直今のは、僕にどうしようもできなかった」

「だろ？」

「でも──」

　水樹はまだ口を開く。

　もう話は終わったと思っていたので、引かれるように視線を上げた。

「僕がこのチームのキャプテンだ。平野にボールを渡さなかったのは、こんな空気にした僕が原因だよ」

（何言ってんだ。馬鹿じゃねぇの？）

　言いかけて、止める。

　これ以上嫌な雰囲気にしたくなかった。

「……」

　何も返さず、試合に戻った。

　残り時間は、二分を切っていた。

　体育館の空気が、じっとりと肌に張り付く。

　観客席のざわめきも、応援の声も、遠くで鳴っているみたいだった。

（落ち着け……）

　ボールが回ってくる。

　視界の端で、龍生がニヤついた。

「ほら、やってみろよ。スリーポイント」

　挑発だ。

　わかっている。それでも──

（決めなきゃ、意味がない）

　一歩、外へ。

　距離を測る。指先の感覚は、悪くない。

　神経を研ぎ澄ませて、跳ぶ。

　放たれたボールは、綺麗な放物線を描いた──が。

　カンッ──と乾いた音。

　リングに弾かれ、ボールは外へ転がった。

「……ッ！」

　一瞬、頭が真っ白になる。

「リバウンドを──」

　その声は途中で途切れた。

　ボールは、龍生の手に収まっていた。

（マズい──！）

　全力で戻る。だが、またしても間に合わない。

　軽いフェイントに騙される。

　体勢を崩した、その隙を突かれた。

　ネットが揺れる。

　スコアボードが、無慈悲に数字を書き換えた。

　六対七。

「逆転だな」

　龍生が、勝ち誇ったように笑う。

　その顔を見た瞬間、胸の奥で何かが切れた。

（ふざけんな……！）

　焦りが全身を駆け巡る。

　息が浅い、視界が狭い。

「平野」

　低い声──水樹だった。

「次、行ける？」

「……当たり前だろ」

　ボールを受け取ると、龍生が寄ってくる。

　真正面から、ぶつかる気だ。

（なら──）

　一気に切り込む。

　相手の重心が動いた、その一瞬。

　パス。

「──っ！」

　龍生の死角に待機していた水樹がボールを受け取る。

　シュートをする構えをする──が、投げない。

「はッ──なぜ！」

　困惑した声を無視して、俺は隣を避けた。

「平野──！」「──水樹！」

　お互いの声が重なった。

　ボールが再び、俺の手に戻ってくる。

「今度こそ、終わりだ」

　跳んだ。

　今度は確信があった。

　ボールはリングに触れることなく──綺麗に吸い込まれた。

　ブザーが鳴る。

　一瞬の静寂のあと、体育館が割れたように沸いた。体育館が揺れる。

　水樹を称える声と、俺へのブーイングが入り交じったものが体育館を満たした。

　サッカーをしていた頃のように、自分をさらけ出して喜べなかった。

　それでも、小さくガッツポーズを浮かべた。

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