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第24話：殴りたい拳と、止めた手

（ああ、龍生……お前だったのか──）

　軽く握られていた拳は、今では血管が浮かび上がり、プルプルと震えている。

　少しでも気を抜けば、この衝動が理性を突き破りそう。

「ハハッ……黙り込んでどうした？悔しいか──そうなんだろ？」

「黙れ」

「嫌だね。俺はお前が苦しむ姿を見るのが、何よりも幸せなんだ」

「そうか──だったら俺は、お前が苦しむ姿が見てぇッ！」

　一発だけ、痛い目見せてやろうと思った。

　振りかぶった拳が、龍生目掛けて振り下ろされる。

「駄目──！」

　龍生との間に、妃菜がわって入ってきた。

　間一髪、俺の拳は妃菜の顔の前で止まる。

「邪魔だ。そこをどけよ」

「嫌だ！ひーくんは暴力で解決するような人じゃない！」

「何知ったような口を……どうせ、お前だって俺のことを笑って──」

　勢いに身を任せて、口が裂けても言ってはならないことを言いかける。

　ピクリと、目の下が歪んだ。

「ひーくんがあの事件から、人を信じられないのは知ってるよ？私はひーくんの味方だって、証明してあげる」

　パチン──乾いた音が屋上に響く。

　雨粒が遅れて地面を打つ。

「私が代わりにビンタしたよ。これでひーくんは納得してくれるよね？」

「……クソッ」

　色んな感情が混ざりあって、何も言えないまま、その場から逃げてしまった。

（代わりにって何だよ……！）

　龍生がぶたれ、驚きを隠せない表情に、喜んでいる自分がいた。

　それが腹立たしく、頭がカッと熱くなった。

「待ってよ！ひーくん！」

　無様に逃げる俺の手を、掴まれ、そのまま空き教室に引かれた。

「妃菜……ッ」

　鏡で見てないが、今、自分がすごく情けない顔をしてるのがわかる。

「ごめん。さっきは俺のせいで──」

　言い切る前に、口を塞がれた。暖かく、小さな手のひらで。

　ふわっと鼻の近くで甘い香りが舞う。

「謝らないで。あれは私が選んでやったことだから」

「でも……」

「それにね、聞こえちゃったんだ……」

　ギュッと口を噤む。"何を"──そんなの、聞かなくてもわかってしまう。

「アイツ、ひーくんから青春も、彼女も全て奪った。そんなの許せるわけがないじゃんッ！」

「それでも、妃菜がビンタする必要なんてなかった」

「……ひーくんが壊れそうになっても、私だけは離れな──」

　話を遮るように、教室の外で物音と、数人の声が聞こえた。

「ひーくん、こっち」

　なんとしてでも二人でいるところを見られるわけにはいかない。

　だから、正常な判断ができなかった。

　まさか窮屈な掃除用ロッカーに、妃菜と入ることになるなんて──そんなの想像つくはずがない。

「や、ヤバいって……」

「静かに」

　妃菜は俺の顔を抱くように、胸に押し付けた。

　うるさくしたのは俺の注意不足だが、ここまで体を張る必要は……

　ドッドッドッと忙しない心音が耳元で鳴り続ける。

（うッ……息が……）

　思った以上に距離が近く、息の仕方を忘れそうになる。

　必死に呼吸を整えた。自ずと吐息が、妃菜にかかる。

「ちょっと、ひーくん！？」

　俺の頭を抑えていた手が少し緩む。

　顔を上げると、ロッカーの隙間から入りこんだ光が、真っ赤に染った彼女の表情を照らした。

「ごめん……悪気はないんだ」

「わかってる。私の自業自得だし。でも……」

　妃菜は一拍おく。

　両手で顔を覆って、震える声で続けた。

「恥ずかしいから……今は顔を見ないでほしい、です……」

「わ、わかった！」

　反射にも近しい勢いで目を逸らした。

「チッ……なんで俺たちが、机を運ばないといけないんだよ」

「ほんとそれな。面倒事を生徒に押し付けやがって」

　教室の外では十人に満たない数の生徒が、机や椅子を運んでは並べている。

　そんな彼らの中に、一人、見覚えのある生徒がいた。

「ふ(・)ゆ(・)に言われなかったら、やってなかったぞ──こんなの。感謝しろよな」

　ラグビー部を連想させる、鍛え上げられた肉体。

　うん、間違いない。

　冬美の教室に行った時に、俺のことを軽々と持ち上げた生徒だった。

（アイツにバレたら、冬美にもバレるじゃんか）

　なんとしてでも、このことが見つからないようにしたい。

　しかし、ここは人一人だけでも狭苦しいロッカーだ。しかも二人。

　妃菜に密着しないようにと、踏ん張っていると少しずつ体制がキツくなってきた。

「ひーくん。ギュッてして？」

「は？」

　どうやら頭がおかしくなったらしい。お風呂から出た後のような──茹でダコのような頬だ。

「無理しなくていいよ」

「そんなんじゃないもん。早く、ね？」

　腕を優しく開き、つぶらな瞳をこちらに向けてくる。

　あざとさすら感じられる。

　それでも俺は欲に勝てなかった──

「わ……ッ」

　包み込むように妃菜の背中に手を回す。

　一瞬、肩を大きく揺らしたが、すぐに受け入れてくれた。

　腰辺りに優しく触れる彼女の手が、少しくすぐったく、心地が良かった。

　怒りが消えたわけじゃない。

　それでも、龍生にぐちゃぐちゃにされた心の中が、自然と凪ぐ。

（ダメなのに……クセになる……）

　ほっぺたが焼けるように熱い。妃菜の存在が近すぎて、思考がうまくまとまらなくなる。

　それでも離れることができず、教室から生徒たちがいなくなった後も、予鈴が鳴るまでそのままでいた。

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