３０．聖騎士の街『ナイトメア』 第２騎士ギルボルト、第３騎士レオダイム
イエス、マイロード
「それでは、行ってまいります！」
エル、ルシフィー、リアード、アイリスの４人は、聖騎士の街『ナイトメア』へと旅立つ――
「気を付けて行って参れ――
そうそう、『７つの教会』招集会議で教皇庁から説明のあったように、これからの任務では、各地区――此度は『ナイトメア』側から派遣されてくる者と、共に当たってもらうことになるでのう。協力して任務に当たるのじゃぞ」
見送るサンマルコから、説明を受ける。聖騎士の街『ナイトメア』側の使者とは、地区境で待ち合わせることとなっている。
「エル坊――『ナイトメア』までは道中、長いだろう？――お腹が空くだろうさ。コレ、持っていきな」
危険な任務に出るエルらを心配してか、オランジェ厨房長が弁当を４人分、用意してくれていた。
――保存の効くピクルスにされた野菜、レンズ豆のペーストが挟まった固いバケットサンドに――『元気に帰っておいで』とオランジェ厨房長からの手紙が添えられていた。
「……オランジェ厨房長、ありがとう！固いパンの食事をお恵みくださった神と――、愛情いっぱい込めてくれたオランジェ厨房長に感謝して…行ってくるよ！」
イストランダの門前に『空間移動』陣を記して、４人は旅立った――
◆
「――エル、史徒身分証はきちんと持ってきていますね？検閲許可証と調査書類なんかは、私が持っていますからね！」
「うん、身分証はちゃんとリアードに渡してあるよ――ね！リア」
黒い毛並みが立派な狼の姿のリアードが、エルの荷物をまとめた麻袋を背負っている。エルはリアードの頭を撫でてやった。
イストランダから、かなり歩いた。途中でオランジェ厨房長の持たせてくれた昼食を食べ、それからさらに歩いて――午後３時を過ぎていた。
「『我ら往く道を照らせ≪マップ≫』
――さあ、地図を見ると、もう少しで『ナイトメア』地区のはずです。今回は、『ナイトメア』側の使者と合流してから、任務の作戦を立てましょう。
『ナイトメア』は城塞都市ですから、使者との待ち合わせ場所は、地区境となる城門です――ほら、見えてきましたよ！あれが聖騎士の街『ナイトメア』です」
ルシフィーが指差す先には、そびえ立つ崖の上に建立された城、それを取り囲む幾重にも築かれた城壁――外敵を阻むように周囲から隔たれた、聖騎士の街『ナイトメア』。
◆
「入城許可証を――よろしい。持ち物はこちらで検査する。
――ん？この魔法の杖はなんだ？貴様ら、怪しい魔導士じゃないだろうな？それと、その連れている狼は入城不可だ」
甲冑を身に着けた２人の門番衛兵に、入念に検問される。
「わ、私たちは、イストランダの聖ヨハネウス史徒文書館から派遣された、史徒です！これは仕事道具ですし、この狼は、使い獣で…！」
ルシフィーが門番衛兵に詰め寄って、必死に訴える。
「――おい、これは俺の客だ。通して構わない」
門番衛兵の後ろから、声が掛かる。振り返った門番衛兵らは、すぐさま姿勢を正し、敬礼する。
「――！これは、失礼いたしました――第２騎士ギルボルト様！」
２人の門番衛兵の間から姿を見せたのは――『７つの教会』招集会議で、第１騎士アレクサンダの傍に仕えていた、第２騎士ギルボルトだった
長めの赤い髪を後ろで結い、金の細工が施された、騎士の装具を身に着けている
――ぶっきらぼうに、エルらのもとに近づいてくる……大層不機嫌そうだ。
「――おい、お前らがイストランダの史徒ってやつか？ったく、散々待たせやがって…
現れたのは、こんなクソガキと女に犬っころかよ。俺に子守りでもしろってのか？」
ギルボルトは、待たされたうえに、現れた客が想像していた偉大な史徒像と違っていたことで、かなり機嫌が悪いようだ。
「――！あなたと私たちは『７つの教会』招集会議でもお会いしていますね！
私は第１０史徒のルシフィーです。私、エル、リアード、アイリスの４名が、今回の検閲任務で『イストランダ』の文書館から派遣されてきました。
――よろしくお願いしますね、ギルボルトさん」
ルシフィーがにっこり笑って、手を差し出し握手を求めたが、ギルボルトはそっぽを向いて、応じない。
「むっ！今、クソガキって言ったね？僕は第１１史徒のエルで――そして、こっちは犬っころではなくて、ウルフで僕の使い獣のリアードですよ！性悪お兄さん！」
「なっ！てめぇ、今なんつった！」
「――おいおい、ギル！まったく…ダメだろう？ちゃんと仲良くしないと――協力して任務に当たるって、アレクサンダ様と約束したよな？」
ギルボルトを追いかけて、もう１人――
「――わかってるよ！アレクサンダ様の命令じゃなけりゃ、こんな地区境にまで来ねぇよ。
っつーか、お前――ダイム！今までどこ行っていやがった！」
レオダイム――ギルボルトより体格がよく、濃い茶色の短い髪に、髪と同じ色の人の良さそうな瞳をした、いかにも好青年といった風貌の騎士だ。
レオダイムは不機嫌に吠えるギルボルトの肩に腕を回して、
「１人にして悪かったって！ちょっとそこで可愛いお嬢さんたちに、呼び止められちゃってさ」
と平然と言ってのけ、更にギルボルトの機嫌に油を注いだ。
「――やぁ君たち、『ナイトメア』へようこそ。ギルボルトのやつが失礼したな！悪く思わないでやってくれよ、こいつはちょっと素直じゃないだけなんだ。今回の任務には、俺、第３騎士のレオダイムも同行する。
それにしても、こんな可愛いお嬢さん２人の護衛に当たれて、光栄だな」
よろしく頼むよ、と言って、ルシフィーとアイリスに向かって手を差し伸べてきた。
「よろしくね！女たらしお兄さんっ」
そんなレオダイムの手を、横から割って入ったエルが、ぎゅう～っと力いっぱい握りつぶしてやった。
「いててて…そんな敵視するなよ、坊主。仲良くやろうぜ」
「クソガキ、よくやったぜ！こいつはスケコマシだから、気を付けろよ
…こんなところで油売っている場合じゃねぇ。場所を移動するぞ」
さっそく任務の作戦を打ち合わせておこうぜ、と言うギルボルトの後に一同は続いた。
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