凡人
はい。こんにちち
——ぐちゃ
一つの骸の側に、一人の男が膝立ちをしている。男は小柄で、子供のような体型であった。
彼の周りは闇に包まれた深い森。近くにはクレーター跡が複数散見できる。
ぐちゃりと音を鳴らして男の手が骸の頭を触る。月光に照らされたその輪郭は大きく、丸みを帯びた、それはおおよそ人の頭であった。
しかし、肉は既に黒く変色し、壮絶な腐敗臭を漂わせている。
皮膚には夥しい量の蛆虫が張り付き、肉を思うが
ままに貪る。空洞の目はそれらで埋め尽くされていた。
男はそんな蛆虫の一匹を拾うと、ゆっくりと口の中に、そして一口を存分に噛み締めた。咀嚼するたびに体を震わせ、吐息を漏らす。
「はぁ…おいし」
恍惚のキョーキじみた笑みを月面に向ける。あたかも見せつけるように、口の中を覗かせて。彼はそれからも手を止める事なく蛆虫達を頬張り続けた。
そうして1時間、2時間が経った頃、手を止めてその場から軽く立ち上がる。バサリと畳んでいた翼が大きく広げられた。翼には羽毛がなく、薄く、コウモリのようだった。
その生物は太古の昔から【悪魔】と言われている。
「はぁ〜お腹いっぱい！運動しなきゃ〜」
そう呟いた正にその時、ドカンという轟音と眩い黄金の光が遠くの山に見えた。悪魔は口角を上に釣り上げる。飛び上がり、翼を振りながら、乱雑に空を切り裂いていった。
＊＊＊
「本当にこんな所にいるんですかね？」
人が行き交う駅近郊の街で、赤いヘアゴムをした少女が、歩きながら尋ねる。すると、彼女の前を歩く、黒い外套を纏った男は答える。
「います。あの【神秘狩り】はここに。先日の山中での事件で、やっと尻尾が掴めたようです」
「でも、こんな人がたくさんいる所で本当に……」
少女は首を傾げ、訝しげな顔で男を見た。見上げて見えたその表情は無そのもの。晴れやかな日のもとでも未だ曇っている。しかしながら、実力は本物。
政府が数多抱える祈祷師の中でも、四番目に腕が立つ。そんな彼が駆り出されたということは、それだけの脅威であるということ。彼女は背中に少しばかりの寒気を感じた。
「私、、、役に立つのでしょうか」
「えぇ。ちっぽけな虫でも虫なりに出来ることは有ります。貴方はそれをやり切れば良いのです」
「……」
「私も、プランクトンなりに、全力を尽くさせてもらいます」
「(もう……先生ったら)」
と彼女は心の中でため息をついて歩きを早めた。
幾分か、歩いた後、彼等の視界にある店が映る。その店は大通りに接し、よく周りと調和した古い店であった。少し掠れた立て看板には【カフェ空遊】と書いている。
「ここ……ですか。嫌な雰囲気の一つも感じませんね。ごく普通の店です」
「……そうですね。私も同意します、、、では、行きますよ？」
「…はい」
唾を飲みこみ、こわばった返事をする。
——ガチャ
男は取っ手つきのドアをするりと開けた。
「いらっしゃいませー」
若い男の声がカウンターから聞こえる。素早く目をやれば、そこには凡庸な青年がいた。
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