00 北へ向かう一行
馬車が進んで行っています。
北へ向かう一行
初老に見える紳士は実際にはまだ若く、まだ実年齢はその見た目に達していない。
紳士は３人の子供、小柄で愛らしい淑女、負傷した兵士姿の青年２人、そして、御者の老人を含む８人のパーティーを引率している。
御者の老人は獣の上に直にまたがっていて、空いた馬車の御者台には紳士と淑女が並んで座っている。 荷台の前方にはさっきの子供たちがいて、間に荷物を置いて、その後方にはケガをした青年２人が乗っている。
日が少しだけ傾きかけた頃、馬車は王都を出てから初めての関所に差し掛かっていた。
紳士は関所の少し手前で馬車を止めて、荷台の者たちに声をかけたあと、淑女と２人だけで屯所に近づいていった。
土手を上り本道を離れて、林の下草の間を気配を殺して、慎重に足を進めていく。
しかし、紳士たちの心配をよそに、そこにはもう警備する者たちの人影はなく、開け放たれた建物がだけが残されていた。
関所を守っていた兵士たちに王都への帰還命令が出されたのは、ずいぶんと前のことなのだろう。 中には蜘蛛の巣が張った５人分の椅子があって、テーブルの上では、片付けられずに放置された食器が埃をかぶっていた。
王都はこの場所から南の方角にある。 紳士たちは、夜がまだ暗いうちにそこを脱出してきた。
昨夜の緊迫した脱出劇から比べると、随分と平和な時間が流れている。 不安になるほどここには何もない。 滅びゆくこの国の“最後の静けさ”なのだろう。
一行は北に向かって進んでいる。
北の国境を抜けた先は山脈に囲まれていて、そこからは人族の住む領域の外側になる。
人族にとっての本当の未開の地はまだそのずっと先なのだが、かつてそこにあった幾つかの小国が滅びてしまっているため、今は人族の支配の及ばない領域になっている。 それでも、小さな人族の集落がわずかながらに残ってはいるらしい。
もともとこの地域一帯は、土壌の土の層が浅く、作物の栽培には適していない。 それに加え、特に珍しい地下資源もないことから、大国は関心を示してこなかった。 この一帯が”辺境”といわれる所以だ。
都の王政も、国が傾く以前からこちら側にかまっている余裕はなかったらしく、放置された関所の設備は生活感を残しながらもボロボロで、ほとんど廃墟のような状態だ。
紳士と淑女は崩れかけた建物の間を進んで、関所の大門の前に立った。 文字の消えた立て札がいくつかあって、閑散とした広場には木の葉の擦れる音だけが響いていた。
粗末な術式で書かれた大門の結界印は、淑女が危なげもなく解除した。
紳士の方は、身の丈の３倍ほどもある関所の門扉を１人で開けてしまった。 それをそばで見ていた淑女が子供のようにパチパチと手をたたいてはしゃぎ、紳士は右手で頭の後ろを掻いた。
照れ臭そうにしながら紳士は元来た道へ戻っていく。 淑女は手を後ろで組むと、そのすぐ後ろについて歩いていった。
紳士たちが馬車に戻り、危機を脱したという旨を伝えると、低い姿勢を取っていた子供たちと兵士の２人は、それぞれに深く息を吸い、体を伸ばした。
皆、疲れてはいるものの、落ち着いた表情をしていて、負傷した２人の青年たちからも良好な顔色が見てとれた。
動き出した馬車は、またいくつかの林を抜け、大きな川を渡り、少しの休息をとりながらも、まだしばらく走り続けた。 そして、太陽が地平線に半分ほど隠れる頃になって、夜を明かすために大きな岩の脇に寄り、そこに止まった。
