六話 甘い嘘
放課後の喧騒が、少しずつ校門の向こうへと吸い込まれていく時間。
俺が貸したノートを満足げにパタンと閉じ、丁寧に俺の机へ返した。
「完璧。おかげで命拾いしたよ、ありがとう。お礼に何かご馳走させて」
リョウは荷物を肩にかけると、当然のように俺の顔を覗き込む。
ご馳走する。その言葉を聞いた瞬間、脳裏に浮かんだのは「あーん」をした卵焼きの記憶だ。喉元がまた熱くなる。
「別にいいよ……。ノート貸したくらいで、そんな」
「俺がよくないの。それにさ……」
リョウは言葉を切り、少しだけ声を低くした。それは内緒話をするような、あるいは自分たちだけの境界線を引くような、特別な響きだった。
「昨日はユイトが誘ってくれたからさ、今度は俺が誘おうと思って。デートってやつ？」
心臓が、何度目か分からない「職務放棄」を起こした。
昨日の俺は、ただ怖くて、縋るように袖を掴んだだけだ。それをあいつは、あんなに甘い「お誘い」として解釈していたのか。
「……デートじゃない」
「俺にとってはデートだよ。俺と二人で出かけるのは嫌？」
リョウが首を少し傾げ、不安そうに眉を下げる。あんなに堂々としていたくせに、こういう時だけ捨てられた仔犬のような顔をするのは、あまりに卑怯だ。
そんな顔をされて断れるほど、俺は強くない。
「……嫌じゃないけど。……別に」
消え入りそうな声で答えると、リョウは待ってましたと言わんばかりに満面の笑みを浮かべた。
「よし、決まり！ 行こう、ユイト」
差し出された手に触れる勇気はまだなくて、俺は逃げるように先に歩き出した。
背中に、リョウの弾むような足音が重なる。
春の西日が、俺たちの長い影を一つに重ねるように、アスファルトの上へ長く伸びていた。
校門を出て数分、リョウが「あ、あそこ！」と指差した先には、パステルカラーのキッチンカーが停まっていた。
甘い、焼きたての生地の匂いが春の空気に混じって漂ってくる。
「クレープ、嫌いじゃないよね？」
「……嫌いじゃないけど、自分じゃあんまり買わない」
女子生徒の列に並ぶのは、今の俺にはまだハードルが高すぎる。リョウがいなければ、一生素通りしていただろう場所だ。
メニュー表を覗き込むと、色とりどりの果物やクリームの写真が並んでいる。迷っている俺を余所に、リョウは慣れた様子で注文口へ向かった。
「すいませーん、チョコバナナ一つと、イチゴを一つ」
「……っ、ちょっと、勝手に決めるなよ」
「え、イチゴ嫌いだった？」
「そうじゃないけど……」
イチゴは好きだ。でも、その贅沢さを選ぶ自分の姿を、リョウに見透かされているのが恥ずかしい。
リョウは財布を取り出すと、俺が口を挟む間もなく支払いを済ませてしまった。
「はい、ユイトの分」
手渡されたクレープは、ずっしりと重くて温かい。
溢れんばかりの真っ白なクリームの中に、鮮やかな赤色が顔を覗かせている。対するリョウの手元には、たっぷりのチョコソースがかかった輪切りのバナナ。
「……ありがと。次は俺が払うから」
「いいよいいよ。俺が誘ったんだし。ほら、冷めないうちに食べよ。あそこのベンチ空いてる」
リョウに促されるまま、俺たちは公園の隅にある木製のベンチに腰を下ろした。
包み紙を慎重に剥がし、端の方から一口。
暴力的なまでの甘さと、イチゴの微かな酸味が口いっぱいに広がる。
「美味しい？」
「……うん。美味しい」
ぶっきらぼうに答えると、リョウは自分のチョコバナナを豪快に頬張りながら、「よかった」と心底嬉しそうに目を細めた。
その指先、チョコソースが少しだけ付いてしまったガーゼの端を見つめながら、俺は冷たいイチゴを咀嚼し続けた。
幸せなはずの甘さの奥に、昨夜の「鉄の臭い」がまだこびり付いているような気がして、俺は無意識にクレープを握りしめる手に力を込めた。
甘い香りに包まれた沈黙を破ったのは、リョウの小さな笑い声だった。
「ユイト、口の端」
「……え？」
慌てて舌先でなぞろうとしたが、それよりもリョウの指が動く方が早かった。
温かな、けれどどこか硬い質感のある指先が、俺の唇の端にそっと触れる。
「あ……」
心臓が不規則なビートを刻む。リョウの長い指が、はみ出していた白いクリームを丁寧に掬い取った。至近距離で見つめられた茶褐色の瞳に、動揺して泳ぐ俺の姿が映り込む。
「クリーム、ついてるよ。……よくばって食べるから」
リョウはそのまま、自分の指についたクリームを事もなげに口に含んだ。
そのあまりに無防備で、親密すぎる所作に、俺は手元のクレープを落としそうになるほど硬直した。
「な……っ、な、なに、して……」
「え？ ついてたから取っただけだよ」
リョウは平然とした顔で笑っている。
けれど、その笑顔のまま、彼はふと視線を落とした。
掬い取った指——その手の甲には、先ほど見たばかりの、あの痛々しいガーゼが貼られている。
夕暮れの風が吹き抜け、甘い匂いをどこか遠くへ運んでいった。
リョウの表情から、徐々に熱が引いていく。
代わりに宿ったのは、どこか覚悟を決めたような、静かで透明な光だった。
「この傷、転んだって言ったじゃん」
クレープを頬張る傍ら、ガーゼにばかり注目していたのがバレた気がして、俺は慌てて目を逸らした。
図星を突かれた気まずさに、イチゴの酸味が舌の上で鋭く弾ける。
「ごめん、嘘ついた」
リョウの声が、不自然なほど静かに響いた。
顔を上げると、彼は自分の手をじっと見つめている。夕陽に照らされたガーゼが、白く浮き上がるように見えた。
「俺さ……『ヒーロー』なんだよね」
拙作「今日が最期になるとして〜世界を救うヒーローは、世界の終わりに俺を選べますか〜」を手に取っていただき、誠にありがとうございます。
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