君がくれた最後の一日

作者：ねこラシ

放課後の教室。机と椅子の間に沈む夕日は、僕らの時間が残り少ないことを静かに告げていた。

　その日、教室に残っていたのは僕と、橘雫だけだった。

　カツ、カツ……と、鉛筆を削る音が静けさの中に溶けていく。彼女は黒板に背を向けたまま、窓際の席でノートを開き、ゆっくりと何かを書きつけていた。

「……もうすぐ、終わるんだね」

　彼女がふと、窓の外に視線を落としながら言った。

　僕は教卓に腰かけたまま、夕日に染まる黒板を見つめていた。少し迷ってから、小さく返事をする。

「ああ、そうだな」

　卒業まで、あと三日。黒板に残された「三学期行事予定」の文字が、どこか遠い世界のことみたいだった。

　雫は、三年間同じクラスだった。中学も一緒だったけれど、話すようになったのは高校に入ってからだ。きっかけは図書委員。二年の春に一緒に任されてから、彼女とは毎日のように顔を合わせた。

　最初はただの委員仲間。それが、自然と一緒に帰るようになって、テスト前は勉強を教え合って、休みの日には映画やカフェに行くようになって──気づけば、僕の心は雫でいっぱいになっていた。

　でも、気づいたのは僕だけじゃなかった。

　──あの夏、彼女は僕に告白してくれた。

「私、……好き。ずっと前から」

　放課後の図書室。夕日が差し込む中、彼女は勇気を振り絞って、言ってくれた。だけど──僕は何も言えなかった。

　驚きと、戸惑いと、何よりも、自分の気持ちに自信がなかった。

　こんな僕が、彼女の期待に応えられるのか？

　このまま、失いたくない。ただの委員仲間の関係が崩れてしまうのが、怖かった。

　だから僕は、黙ってしまった。

　それが、彼女への返事だった。

　その日から、彼女は僕に「何も求めなくなった」。

　優しくはしてくれる。だけど、前のように甘えてくることはなくなった。ふいに笑うことも、目を合わせてくることも、少しずつ減っていった。

　けれど、それでも彼女はそばにいてくれた。

　ただそれだけで、嬉しかった。

　本当は、あの時ちゃんと答えるべきだった。

　ずっと好きだったことを、言うべきだった。

　でも、もう遅いと思っていた。

　──その日の夕方、帰り際の昇降口で、彼女がぽつりと呟いた。

「ねえ……卒業式の日さ、最後にどこか寄り道しない？」

「……どこか？」

「うん。昔行った公園でもいいし、図書館でもいい。駅前でも。……もう、君と出かけることも、ないと思うから」

　その時の彼女の目は、どこか泣きそうだった。

　けれど、何かを押し込めたように、笑っていた。

　僕はうなずいた。

「……わかった。じゃあ、卒業式のあと、昇降口で待ってる」

　彼女は、微笑んでくれた。

「うん。絶対に、来てね」

　──そして卒業式当日。

　式が終わって、友達と写真を撮り終えて、僕は昇降口に向かった。

　人の波が引いていくなか、僕はひとり、雫を待っていた。

　一分、五分、十分……。スマホを何度も確認しても、通知はなかった。LINEにも既読はつかない。電話も繋がらない。

　まさか、何かあったのか──

　でも、どこにも雫の姿はなかった。

　時間が過ぎて、空は暗くなり始めていた。校門が閉まりかけた頃、僕はようやく立ち上がった。

　雫は、来なかった。

　──数日後、彼女が引っ越したことを聞いた。

　転校ではない。卒業を待たずに、家族ごと県外へ越したのだと。詳しい理由は知らない。けれど、もう連絡を取れる術はなかった。

　彼女は、何も言わずにいなくなった。

　僕は、あの時なぜ「好き」と言えなかったのか、何度も何度も、自分を責めた。

　だけど、責めたところで、彼女はもうどこにもいなかった。

　季節が巡り、大学に進学して、新しい環境に身を置いても、心のどこかにぽっかりと穴が空いていた。

　あの日交わした「最後の約束」。

　果たせなかった想い。

　あの夕焼けの教室のぬくもりだけが、いつまでも、僕の中で灯っていた。

　──そして、一年後。

　大学の春休みにふと実家に戻った僕は、思い立ったように、あの高校の近くまで足を運んだ。

　どこか懐かしい景色。校門の前の桜は、もうすぐ咲きそうだった。

　コンビニで缶コーヒーを買って、かつて雫とよく過ごした公園のベンチに腰を下ろす。すぐ近くのブランコには、小学生くらいの子どもが揺れていた。

「……元気にしてるのかな」

　ぽつりと呟いた瞬間だった。

　「──久しぶり」

　耳慣れた声に、僕は目を見開いた。

　振り返ると、そこに彼女がいた。

　変わらぬ柔らかい表情。

　少し髪が伸びていたけれど、それ以外は何も変わっていなかった。

「……雫？」

「うん。びっくりした？」

「……ああ。夢かと思った」

「夢だったら、手、繋げないよ？」

　彼女はそう言って、僕の手にそっと触れた。冷たい風の中で、彼女の手だけが、やけに温かく感じた。

「どうして……」

「言わなきゃいけないことが、あったから」

　彼女は、僕の目をまっすぐに見て言った。

「──本当は、あの日、行きたかった。卒業式の日。でも……最後に、君の『好き』を聞いてしまったら、私はたぶん、行けなくなるって思ったの」

「どういうこと……？」

「私、引っ越すのは前から決まってたの。どうしても、言えなかった。でも、最後に、君と一緒にいられたらって……そう思ってた。でも、怖くなったの。期待して、でも何も言ってもらえなかったら、また壊れてしまうかもしれないって」

「……それでも、俺は」

　言葉が詰まった。喉の奥が熱くなって、言いたいことが、胸の中でぐるぐる回っていた。

　雫は、そっと言った。

「私ね、ずっと好きだった。いまも、好き。あの時も、今も。だから……会いに来たの。遅くなっても、ちゃんと伝えたくて」

　──そして、今度こそ。

「……俺も。好きだよ。ずっと、ずっと。あの日、ちゃんと言えなかったけど、本当は……誰よりも、雫が好きだった」

　彼女の目に、涙が浮かんだ。

　僕の目にも、同じものが滲んでいた。

　今度こそ、間に合ったのだ。言葉が、想いが、届いたのだ。

　僕は彼女の手を握る。強く、二度と離れないように。

　そして、僕たちは並んで歩き出す。

　駅前のあのカフェでもいい。図書館でも、公園でも、どこでもいい。

　たとえ一年遅れても、君と一緒なら、また春は訪れる。

　あの日交わせなかった約束の続きを、これから始めよう。

　僕の春は、ようやく、君と共にある。