黒曜の魔獣との激闘
洞窟の奥でレオを待ち構えていたのは、黒い鱗に覆われた巨大なトカゲのような魔物だった。体長は五メートルを超え、洞窟の壁には無数の爪痕が刻まれていた。口からは絶え間なく瘴気を吐き出し、周囲の空気を重く淀んだものに変えている。黒曜石のような鱗は光をほとんど反射せず、暗闇に溶け込むように佇んでいた。
「グルルル…」
魔物はレオを睨みつけ、低い唸り声を上げる。赤い目は冷酷で、レオを獲物としか見ていない。口からは時折、火花のようなものが散り、周囲の岩を溶かしていた。
レオは宝玉を構え、魔物との距離を測った。瘴気の中で長時間戦うのは不利だ。短期決戦に持ち込む必要がある。レオは深呼吸をし、意識を集中させた。体内の宝玉が強く脈打ち、レオに力を与える。
魔物が動いた。巨体に見合わぬ素早さでレオに突進してきた。地面を揺るがすほどの轟音。巨大な爪がレオを襲う。レオは辛うじて回避したが、風圧だけでも凄まじい。爪がレオのいた場所を掠め、岩壁に深い傷跡を残した。
「速い…！」
レオは驚嘆した。これほどの巨体で、なぜこれほどの速度が出せるのか。魔物は再びレオに襲いかかった。今度は口から瘴気を吐き出しながらの攻撃だ。レオは咄嗟に横に跳び、瘴気を回避した。瘴気が通過した場所は、岩が黒く変色し、溶けている部分もあった。
レオは宝玉の力を解放した。宝玉から放たれる光が洞窟内を照らし、瘴気を僅かに浄化していく。そして、その光を魔物に向けて放った。光は魔物に直撃したが、黒い鱗に阻まれ、大きなダメージを与えるには至らなかった。
「グルァアア！」
光を受けた魔物は激怒し、さらに激しくレオに襲いかかってきた。今度は尻尾を振り回してきた。その威力は凄まじく、洞窟の壁に激突した際には、轟音と共に岩が崩れ落ちた。レオは間一髪でそれを避け、背後の壁に叩きつけられるのを免れた。
レオは攻撃の機会を窺っていた。魔物の攻撃は激しいが、単調だ。力任せの攻撃が多く、隙を見つければ、一撃を与えることができるはずだ。魔物が再び突進してきた時、レオは敢えてそれを正面から受け止めた。そして、魔物が爪を振り上げた瞬間、その懐に飛び込んだ。
「今だ！」
レオは宝玉を魔物の腹部に押し当て、力を最大限に解放した。宝玉から強烈な光が放たれ、魔物の体内に直接ダメージを与えた。
「グギャアアア！」
魔物は苦悶の叫び声を上げ、大きく後退した。腹部には焼け爛れたような跡が残っている。レオの攻撃は効果があったようだ。しかし、魔物の怒りはさらに増し、洞窟全体を揺るがすほどの咆哮を上げた。
その時、プルンが洞窟に駆け込んできた。プルンはレオの様子を見て、すぐに状況を理解したようだ。魔物に向かって咆哮し、注意を引いた。
「プルン…！」
レオはプルンに感謝した。プルンが時間を稼いでくれている間に、体勢を立て直さなければならない。
プルンは魔物の攻撃を巧みにかわし、時には反撃もしていた。レオは再び立ち上がり、宝玉に意識を集中させた。今度は、宝玉の力を自身の体全体に巡らせることを試みた。すると、瘴気による影響が軽減され、体の自由が少しずつ戻ってきた。
レオは魔物に向かって走り出した。プルンとの連携で、魔物を翻弄する。プルンが魔物の注意を引きつけている間に、レオは背後から攻撃を仕掛けた。宝玉の光を魔物の背中に集中して放った。
「グギャアアア！」
再び苦悶の叫びを上げる魔物。背中にも大きなダメージを受けたようだ。魔物の動きが鈍くなったのを見逃さなかったレオは、さらに追撃を仕掛けた。今度は宝玉を剣のように使い、魔物の体に何度も斬りつけた。
激しい攻防が続いた。レオとプルンは力を合わせ、魔物に立ち向かった。そしてついに、レオが渾身の力を込めた一撃を魔物の頭部に叩き込んだ。
「グオオオオ…」
魔物は最後の咆哮を上げ、その巨体を崩れ落とした。洞窟内に響き渡る轟音。魔物の体から力が抜け、動かなくなった。
魔物を倒したことで、洞窟内に充満していた瘴気の勢いが弱まったのが分かった。レオは黒い水晶に近づき、宝玉の力を使って浄化を試みた。すると、水晶から放たれる瘴気が徐々に弱まり、やがて完全に消滅した。
外に出ると、瘴気はほとんど消え、空には青空が広がっていた。村人たちも徐々に意識を取り戻し始めていた。
レオは今回の戦いで、宝玉の力をより深く理解することができた。そして、プルンとの絆もさらに深まった。
