恋のツボミ

第九話 ユメちゃんの教え

　夢花と徹平は、つぼみを連れて校庭に下り、設けてあるベンチに座った。つぼみが泣きやんだのを機に、声をかける。

「で、俺は何で蹴られたんや」

　つぼみに体を向けるようにして、話かけると、つぼみは正面を見つめたまま唇を尖らせた。

「だってー。テッペーばっかり秀ちゃんに笑ってもらってずるいんやもん」

　徹平は、眉間にしわを刻んだ。ベンチの背持たれの上を、リズミカルに指で叩く。そして、不意に顔を上げると、腰を浮かせた。

「何やねん。その理由！」

　声を上げた徹平を、慌てたように夢花が押さえる。

「テ、テッペー君。落ち着いてっ。ねっ」

　笑ってみせると、徹平は浮かせた腰を下ろした。

「それは、何か。俺にやきもち焼いたっちゅうことか。ツボミ」

　徹平のイライラとした口調が、つぼみの耳に届く。

　つぼみはしばらくしてから、口を開いた。

「分からへん」

「分からへんってなんやねんっ」

　また、徹平が怒鳴った。夢花がそれを抑えるように手を上げる。

「まあまあ。テッペー君。落ち着こうよ。ねぇ、ツボミちゃん。シュウ君が、テッペー君に笑いかけたから、腹が立ったんやね」

　つぼみは少し考えて首を縦に振った。

「うん。そうやと思う」

　夢花はその答えに、嬉しそうな顔を見せる。

「そう、なら、それは何でやと思う？」

　その問いに、つぼみは首をかしげた。

　そう言われれば何でなのかと思う。

　一向に答えないつぼみの手を取って、夢花は告げる。

「ツボミちゃん。それは恋よ」

「コイ？　池に住んでる？」

「何でやねん！　コイはコイでも魚の鯉やろそれ」

　徹平が律儀にツッコミを入れる。

「えー、じゃあ金色の丸い……」

「それは、コイン」

「じゃあ、ラーメン大好き？」

「小池さんやろ、それ！」

「ツボミちゃん。だんだん離れてってる」

　夢花が優しく言った。つぼみは眉間に皺をよせている。

「ツボミちゃん。池の鯉でも、コインでも、ましてや、小池さんな訳がないでしょう？　恋よ。恋。ラ、ブ」

　夢花を見ると、いやに瞳がきらきらとしている。

「ラ、ラブ？　え？　ウチが、秀ちゃんに惚れてるっていいたいの？　ユメちゃん」

　声を上げたつぼみの手を両手で握って、夢花は頷いた。

「そう。正解。大正解よ！　ツボミちゃん」

　なぜか、夢花は夢見る少女のような顔をしている。その背後から、徹平が笑い声をたてた。

「あははっ。うっそ。まさか、ツボミに限って、それはないやろ」

「えー。何でよ、テッペー君」

　夢花は、つぼみの手を離して、徹平を振り返る。徹平は言った。

「そりゃ、だって、ツボミはお子様やし」

「テッペー君。ツボミちゃんやって女の子よ」

「そやけど、ユメちゃん」

　つぼみが、夢花に声をかける。そして、夢花から徹平に視線を移して、こう告げる。

「ウチ、テッペーのこと好きやで」

　夢花の顔が引きつった。

　徹平が慌てて声を上げる。

「お、おまえ、何言いだすねん」

「もちろん、ユメちゃんも好き」

　夢花の顔が明らかにほっとした表情をつくる。その横で、徹平も安堵の息をついた。

「カナエちゃんやって好きやし。シュウちゃんやって……」

　つぼみは言いながら俯いた。夢花と徹平は顔を見合わせる。

「なぁ、ツボミちゃん。それやったらこう考えてみて？　テッペー君と私が付き合うことになったとき、拗ねはしたけど、認めてくれたやんな」

「うん」

　つぼみが頷くのを見て、夢花はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「シュウ君やったらどう？　私が、シュウ君と付き合うって言うたらどうしてた？」

「そんなん嫌や！」

　夢花の言葉に被さるような勢いで、つぼみが声を上げる。

「何で？　テッペー君はよくて、シュウ君はあかんの？」

　聞かれて、つぼみは当惑する。

「分からへん。分からへんけど、嫌なもんは嫌や」

　夢花は嫌やと繰り返すつぼみの肩に、手を置いた。瞳を覗きこむようにして唇を開く。

「それが、恋やねんで、ツボミちゃん」

　それが、恋。

　つぼみは目を見開いて、夢花を見る。夢花は頷いた。徹平に視線を向けると、どこか照れくさそうに徹平も頷く。

　それが、恋。

　頭の中でその言葉を反芻して、つぼみは顔を上げた。

　それが、恋か！

「ウチ。秀ちゃんに謝ってくる。さっき、大嫌いって言うてもうてん」

「ん。それがいいわ。行ってらっしゃい、ツボミちゃん」

　夢花が手を振る。

　まるで、霧が晴れたような気分だった。

　つぼみは立ち上がって、駆けだす。

　秀に謝って仲直りするために。

　そして、告白をしようと思う。

　秀が夢花を好きだと知っている。

　それでも、万に一つくらいの可能性はあるかもしれないではないか。

　そう信じ、つぼみは秀がいるはずの教室を目指して走った。

　校舎に入るために、近道をしようと裏庭に足を向けた。

　すると、裏庭に目的の人物の背を見つけ、つぼみは足を止める。

　誰かと一緒にいる。

　つぼみは、とっさに校舎の陰に身を潜めた。

「なあ、栗原君。私、栗原くんのこと好きやねん。栗原君には、野山さんみたいな、ちんちくりんな子、似合わへんわ。正直、迷惑してたんやろ？　あの子、ベッタベタ栗原君にくっついとったもんね。なあ、私と付き合って？　そしたら、あの子を遠ざけることもできるやん」

　胸が嫌な音を立てる。

　声の主の顔は、つぼみの位置からよく見えた。

　あの時の子や。

　つぼみはそう思って息を飲む。つぼみに、秀が迷惑しているから教室に来るなと言ったあの子だ。

　夢花と似た雰囲気を持つ、女の子からの告白。

　つぼみは、我知らず唾を飲み込んだ。

　そして、秀の背に、視線を注ぐ。

　祈るように、胸の前で指を組んだ。

「……まぁ、ええけど……」

　秀の返事が耳に届いて、つぼみは後退った。

　今、ええけどって言うた。

　今、ええけどって……。

　つぼみは、踵を返して走りだす。

　やっぱり、秀ちゃんの好みはすずらんみたいな子やったんや。間違ってもウチみたいな男の子っぽい子とちゃう、可愛らしい女の子やったんや。

　ウチに、望みなんてなかった。

　ユメちゃんがあかんかったからって、似たようなタイプの子に告白されたらオーケーしてしまうやなんて。

　酷いわ。

　走って、走って、息を切らして。

　つぼみは、いつの間にか、校舎裏にあるごみ収集所の前に来ていた。

　行き止まりで、足を止めて。

「最低や。最悪や」

　そう呟いて、つぼみは膝を抱えてうずくまった。