恋のツボミ

第五話 好き？ 嫌い？

　四時間目の授業の三分の一が終わったころ。

　一年七組の教室では、現代国語の授業が進められていた。

　生徒の一人が立ち上がって教科書を読む声が、教室に響く。

「はい、そこまで。じゃあ次を……」

　教科書を手にした教師が、次の生徒の名を呼ぼうとした。

　その瞬間。

　かなり大きな音を響かせて、教室の前のドアが開いた。

　何事かと、一斉にクラス中の瞳が入口に向く。

　開いたドアの前に立っていたのは、背の低い女子生徒。

「ど、どないしたんや」

　呆気にとられていた教師は、少女の存在に気づき、声を絞り出した。

　少女はこの一年七組の生徒ではない。一年二組に在籍しているはずである。その少女がなぜ、授業中の一年七組に乱入してきたのか。

　しかも、乱入してきた少女は泣いていた。頬は濡れ、鼻の下もてかっている。

　少女は、教師の顔から、ざわつく教室へと視線を移す。

　ドアに近い席についている生徒の数名が、身を引いた。あまりに汚い泣き顔に驚いたのである。

「カナエちゃーん。ウ、ウチ、もう死ぬー」

　うわーんと声をあげて、大泣きする少女。

　クラス中の視線が、名指しされた香苗に集中する。

　香苗は頬をひきつらせた。

「藤田。と、とにかくや。おまえ、野山連れて保健室行ってこい」

　教師の指名を受けて、香苗は立ち上がった。

　保健室は無人だった。香苗はつぼみの手を引いて、消毒液の臭いが漂う保健室に足を踏み入れる。とりあえず、近くにあったキャスター付きの椅子を引き寄せ、そこに泣きじゃくるつぼみを座らせた。香苗もパイプ椅子を引きずってきてそこに腰掛ける。

「はい、鼻ふきぃや。もう、汚いな」

　香苗はスカートのポケットからポケットティッシュを取り出して、つぼみの鼻にあてた。つぼみが大きな音を立てて鼻をかむ。香苗はそのティッシュを丸めて、ごみ箱に放った。

「んで、何があったんよ。ホンマにあんたは人騒がせやわ」

　香苗の呆れた声に顔をあげたつぼみは、濡れた頬をごしごし手でこすってから、口を開いた。

「カ、カナエちゃんも、ウチのことキライ？」

　うるんだ瞳で、上目づかいをするつぼみ。香苗は大きく息を吐きだした。額に手をやって首を振る。

「ツボミ」

「な、何？」

　つぼみは身構える。香苗はしばらくじっとつぼみを見たあと、いきなりつぼみに抱きついた。

「好きやで。好き好き。もう、ツボミ、その顔反則や。めっちゃ可愛いー」

「カ、カナエちゃ……く、苦しい」

　ギブギブと、つぼみは香苗の腕を叩く。

「おお、ごめんごめん。ついな」

　えへっと笑って、香苗はつぼみを解放する。

「ウチ死ぬかと思ったわ」

「死ぬー言うたんちゃうん」

　香苗が上げ足をとると、つぼみは俯いた。そのあと、小さく口を開く。

「ウチ、ウチな……秀ちゃんに嫌われとったみたいやねん」

　一世一代の告白をするかのように、つぼみは言った。香苗はそんなつぼみの様子を見て、長い指で頬を掻き、一度天井を見上げたあと声を出した。

「んーっと。嫌ってはないんとちゃう？」

　邪険にはされてるけど。と、心の中で香苗は付け加える。

　つぼみは香苗の言葉に、ショートヘアーの髪がばしばしと顔に当たるほど強く、首を左右に振ってみせた。

「そんなことないわ。だってな、秀ちゃんな、ウチが休憩時間に遊びに行っても、嬉しそうな顔一つせんと、また来たんかっていうねんで」

「いつものことやん」

　言ってしまってから、香苗はしまったと口に手を当てる。つぼみが悲しそうな眼で香苗を見たからだ。

「何で今更……やなくて、えっと、そう。いつもあんた、そんなこと気にせんと秀ちゃん秀ちゃん言うて、くっついていくくせに。急にどうしたんよ」

　つぼみはまた、俯いてしまう。香苗はどうしたものか分からず見つめていると、つぼみの呟くような声が耳に届いた。

「なんか、よう分からへんけどな。秀ちゃんのクラスの女子に、秀ちゃんが迷惑してるからもう来んなって言われてん」

「はっはーん。あんた焼きもち焼かれたんや」

「やきもち？」

　つぼみが不思議そうな声を出す。香苗は綺麗に整った顔に、自信満々の表情を浮かべた。

「あんたに嫉妬したんやわ。その子」

「嫉妬？　何で？　ウチらただの友達やのに」

「まあ、それでも、好きな男の近くに、馴れ馴れしい女がおったらムカつくんちゃう？　シュウも隅に置けんな」

　ふふふと、香苗はにやにや笑いを浮かべる。つぼみは目を瞬かせた。

「好きな男って、あれ？　あの子、秀ちゃんのこと好きなん？　何でそんなこと分かるんカナエちゃん。めっちゃすごい」

　尊敬の眼差しを向けるつぼみに、香苗はまんざらでもない顔をする。

「ふっふーん。そうやろ。まあ、そういうことやから、別にシュウがあんたのこと嫌いってことではないと思うで」

　香苗が言うと、つぼみの表情が一気に暗くなってしまった。つぼみ周りに暗いオーラが見えるようだ。香苗は慌てて何か言おうとするが、何を言っていいのか分からない。

「でも、秀ちゃん。ウチが来ると迷惑そうやし」

「いや、それは、あの」

「いいねん。何も言わんといて」

　そう言ってつぼみは立ち上がった。ふらふらとドアまで行くと、少し振り返った。

「じゃあ、ウチ。教室帰るわ」

「ああ、うん。ほな、気をつけて」

「ありがとう」

　そう言って、つぼみはなぜかドアにガンっと大きな音を立ててぶつかった。今のは絶対に痛いはずだ。案の定、額を押さえている。

「ツ、ツボミっ？」

「もうっ、何でドア閉まってんの」

　つぼみは額から手を離すと、文句を言ってドアを叩く。そのあと、ドアを開いて保健室を出て行った。

　香苗は、そりゃ、あんたがドア開けへんかったからやろ、というツッコミを、結局口にはできなかった。