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2-4 悪夢の再来

おかしな所があったら、教えていただけると助かります。

　大会開始から2時間の後。

　参加者が自身の狩場を確保し、ある程度魔物を狩った時間帯。

　開始位置である門から少し離れた位置に、風を纏いながら真剣な眼差しで魔物を屠る少年の姿があった。

　──アロンである。

　彼は、まるで何者かに取り憑かれたかのように、一心不乱に魔物を狩っていた。

「……50匹……まだだ。まだ足りねぇ」

　倒れ伏す魔物の中、荒い息を吐きながら、アロンはボソボソと独り言のように呟く。

「こんなんじゃ、ルトには勝てねぇ……」

　未だ一度も負けてないというのに、アロンの表情には力が入っていた。

　焦りすら、見え隠れしている。

　そんな、普段3人でいる時には決して見せない表情を浮かべながら、アロンは狩りを続け、時間ギリギリで門へと戻ったのであった。

　◇

　狩りをしながら、ルティアはどこか心ここに在らずといった様相であった。

　別に、気を抜いている訳ではない。

　低ランク帯である草原でも、周囲に気を配り、あらゆる危険を回避しようと行動をしている。

　しかし、そんな中でも、やはり心の一部分で集中しきれてなかった。

　要因はわかっている。

　──ここ数日。ルト、アロンと共に3人で過ごす中で、時折感じる違和感。

　ハッキリとしたものではない。

　誰のせいとも、何が原因とも言えない、内的で酷く曖昧な違和感だ。

「……杞憂だと良いのですが」

　現状では判断が難しい。

　だからこそ、もし何かがあった時には、早急に判断し、行動する必要がある。

「もし何かあったら……その時は私が……」

　3人で過ごす日々。

　ルティアの人生において、既にかけがえのないものとなっているその日々が、もし今後途切れてしまいそうになったら。

　考えたくもないが、仮に3人の仲に亀裂が走り、離れ離れになりそうになったら。

　──きっと私は耐えられない。

　ぐっと口を結ぶ。

　考えただけで、胸がギュッと締め付けられる思いになる。

　それだけ、現状に多幸感を覚えているという事だろう。

　ならば、守らなければならない。

　自身の為にも、そして２人の友人の為にも。

　その為には、早めに気づき、早めに行動をする必要がある。

　ルティアは戦闘の最中、そうある種の決意を固めると、今後絶対に選択を間違えないようにしようと、真剣な表情を浮かべるのであった。

　◇

「……さて、始めるか」

　一面に広がる草原の中、ルトは1人ポツンと佇みながら小さく口を開く。

　その言葉も、誰に届くでもなくふわりと風に流されどこかへ消えた。

「…………」

　寂れた雰囲気が漂う。

　しかしルトには大して気にした様子は見られなかった。

　現在、ルトは1人他の生徒と離れた位置に居る。

　別に、突然たそがれたくなったとかそう言う訳ではない。

　わざわざ移動時間を無駄にしてまで、この場所に来たのには理由があった。

　まず、ここが狩場として優秀であるというのが１つだ。

　これはパトロールを幾度となく行い得た大切なルトの知識である。

　とは言え、わざわざ遠くまで来るほど優れているかと言われれば、そう言う訳ではない。

　寧ろ、もっと良い狩場など近くに沢山あった。

　では、何故ここまで人の少ない場所を選んだのか。

　それには、ルトの未熟さが関係していた。

「……死狩(テト)」

　名を唱え、同時に手に黒い靄が集まる。

　それは徐々に形作っていき、遂には黒く禍々しい、しかしとてもシンプルな形状の大鎌がルトの手に収まった。

　小さく振るう。

　相変わらず、武器としては何とも扱いにくい形状をしている。

　そう、ルトが皆と離れた一番の理由は、未だ大鎌の扱いに慣れていないからである。

　当然だが、大鎌と短剣では間合いも違えば、刃の位置、扱い方すらも違う。

　おまけに、急な身体能力の向上もあったのだ。

　慣れるまでに時間がかかるのは仕方がない事だろう。

　しかし、だからと言って、もし暴発でもして誰かを傷つけてしまっても、許される……という訳ではない。

　誰かに怪我を負わせれば、仮にそれが故意でなくとも責任はこちらへと向く。

　ならば、リスクを少しでも減らす為に、人気の少ない位置を選ぶという考えは、何らおかしなものではないと言えるだろう。

「……きた」

　と。佇んで数分程経過した辺りで、ルトは周囲に魔物の気配を感じた。

　恐らく、ルトの放つオーラを受け、警戒しているのだろう。魔物は、様子を伺うばかりで、襲いかかってはこない。

　魔物にしては、中々懸命な判断だと言える。

　しかし、それはこちらが気配に気づいてなかった場合の話だ。

　気づいている今、ルトにとって彼らは格好の的でしかなかった。

　周囲を見回し、おおよその数を把握。

　次いで、この状況ならば何があっても対応できると確信すると、グッと地面を蹴り魔物へと接近した。

　慌てた様子で、魔物が飛び出す──ゴブリンだ。

　ルトは間合いまで近づくと、死狩を素早く振るった。

　たったそれだけで、ゴブリンの首が飛ぶ。

　次いで、その遠心力を利用し、回転。付近に居たゴブリンの頭へと、短剣を突き刺した。

　これで2匹の討伐が完了。

　その後、ルトは同様にゴブリンを狩っていき、ほんの5分程度で、先程までルトを囲っていた魔物の気配は消え去った。

「……12匹か。結構いたな」

　気配を感じたとは言え、正確に位置を把握できている訳ではない。

　ましてや、数なんておおよそでしか把握出来

　ていない。

　だからこそ、ルトは自身の勘はまだまだだと自責した。

　以後、ルトは死狩と短剣を用い、狩りを続けた。

　そして、大会開始から3時間後、

「……これで121ポイントか」

　ルトは計121匹の魔物を狩っていた。

　これが、多いのか少ないのかはわからない。

　しかし、以前のルトでは考えられない数である事は間違いなかった。

「……そろそろ戻るか」

　ここから門までは急いで30分という所か。

　やろうと思えば、まだまだポイントを稼ぐことはできる。

　しかし、ギリギリまで粘って、時間オーバーでは元も子もない。

　だからこそ、余裕を持って終わろうと考え、門へと向かおうとし──

「────ッ！」

　──ルトは突然猛スピードで迫ってきた何かを、バックステップで避けた。

　静かに着地するルト。

　次の瞬間、先程までルトが居た位置へ、巨大な棍棒が突き刺さった。

　……デジャヴを感じた。

　ルトは、半ば確信しながらも、棍棒の飛んできた方向へと目をやる。

　……そこには、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべ佇む、オーガの姿があった。