転生勇者の成り上がり

Episode1:旅立ちの日まで

1-8 読書

　レイは誰もいない隙を見計らい、書斎に侵入する。

　見つかったところで叱責されるわけでもないが、調べものをしているときに監視されたくはない。

(……さて)

　この屋敷の書斎は広い。

　本棚にぎっしりと分厚い本が詰め込まれている。

(……昔はよく、ここで母さんに冒険譚を読み聞かせてもらっていたか)

　レイの冒険者への憧れは、その思い出によって培われたものだ。

　今となっては懐かしさすら覚える。

　レイはそんなことをつらつらと考えながら、しばらく目当ての本を探していた。

　二十分後。

　書斎に唯一存在する古びた机の上には、三冊の本が積まれていた。

　『ザクバーラ王国の歴史』

　『世界地図』

　『魔術教本』

　レイが探していたのは、直近の歴史を知ることができる新書――すなわち『ザクバーラ王国の歴史』だけだったのだが、気づけば何冊か興味がある本も一緒に引き出していた。

　窓の外では徐々に雨音が聞こえてくる。

　今日はアルスやエレンとは遊ばず、本を読みたいところだったので都合が良かった。

　雨ならわざわざ外には出ないだろう。

　レイは暫しの間、ひたすら文字列を追い続けた。

　♢

(……なるほど、な)

　パタリ、と本を閉じる音がした。

　随分と長い間、同じ態勢を維持していたのでレイは疲れたように嘆息した。

(分かったことがいろいろある)

　まず、現在は王国歴五〇五年。

　英雄アキラが死んだのは王国歴五〇〇年だ。

　単純に考えて五年が経過している。

　レイは五歳児なので、計算は合っている。

(……死んで、すぐ転生したってことでいいわけだ)

　だとするなら、レイには気になることがあった。

　英雄アキラを勇者に選定した異世界の少女――アリアの安否についてだ。

　アキラはアリアを護って死んだ。

　だから、できれば生きていて欲しいのだ。

　彼女はアキラが戦う理由になっていた人だから。

(……好きだったんだよなぁ、単純に)

　今にして思えば――の話ではあるが。

　勇者アキラが死んだときの魔族の奇襲では、王都はかなりのダメージを受けた。

　それ以降、魔族が支配する国家――魔国は勢力を強めている。

　着々と、ザクバーラ王国に侵攻を進めていた。

(……魔王はまだ生きている、か。野良の魔物の強さを鑑みても、察していたことだが)

　魔族を率いているのが魔王と呼ばれる存在。

　どういう能力を宿しているのかは知らないが、魔王は存在しているだけで世界中の魔物と魔族を強くする。

　つまり、こうしている今も森や山脈、いろいろな大自然に棲みつく魔物は、少しずつ強くなっているわけだ。

(放ってはおけないよな……)

　つまり長期戦になるほど王国が不利になる。

　ちなみに魔族はエルフやドワーフなどと同じく亜人の一種だと考えられており、人との違いは三点ある。

　紅い瞳、平均して人間の三倍以上は保有している魔力量、そして魔物を従える能力である。

　――数十年前。

　魔族の存在が市井に広まってきた頃。

　一部の魔術学者は魔族を人族の進化系との説を提唱していたが、その理屈は国にとって都合が悪かったらしく、もみ消されていた。

　それどころか魔物を従えられることを怖れられ、魔族は魔物の同族だと判断され、種族排斥が始まった。

　個々は強かったものの極めて少数だった魔族は、当初は人族にされるがままだったが――魔王が登場してから、立場が逆転した。

　圧倒的な力を宿していた魔王は魔族をまとめ上げ、北の大地にて魔国を作り上げた。

　それ以後、魔国は人族の国であるザクバーラ王国、レイストラス帝国、シャトガーナ神聖国に囲まれながらも、その弾圧を跳ね除け、それどころか各々の領土に侵攻している。

　これまでの恨みを晴らすかのように。

(……別に悪い奴らってわけじゃない。だけど、平和的な解決は、きっと望めない。なまじ『前世』の経験があるから…………強くそう思ってしまう)

　勇者アキラは王国を護る為に戦い続けた。

　数多の魔族の侵攻を抑え、斬り殺してきた。

　人族に対する怨嗟の声。

　純粋な殺意。

　憎しみ。

　いろいろなものが耳に届き、すべてをねじ伏せた。

(……いや、それを為してこそ、本当の英雄だろう)

　レイが目指しているのは絶対的な最強、誰からも認められる本当の英雄だ。

　魔族が人族と同じ――『人間』だと知っているのなら、レイは互いが憎しみ合うだけで終わらせるわけにはいかない。

　戦争を止め、平和をもたらす。

　それもまた果たせなかった勇者の役割のひとつだ。

(……その為には、あの男――)

　レイの脳裏に『前世』の最期が過ぎる。

　遠退く意識の中で、涙を流すアリアが見えていた。

　その脇で悪魔のような微笑を浮かべていた男がいる。

　黒の長髪に蛇のような瞳をした美青年。

　ローグ・ドラクリア。

(――あの男だけは、殺さなければならない)

　悪意。それを体現したかのような魔族だった。

　人と魔族それぞれの憎しみを扇動し、更なる悲劇を引き起こしていた魔国軍の幹部。

　レイの視線に冷徹な光が宿る。

　強く、硬く、拳を握りしめた。

　己の未熟さを叱りつけるかのように。

　そこへ、

「レイ様ー、いますかー？」

　ガチャ、と扉が開き、リリナが入ってきた。

「どうした？」

「あ！　探したんですよ！　今度ここに来るときは私に言ってからにしてください！」

「はいはい」

　レイは適当にあしらいながら本を読み続ける。

　読み終えたのは『ザクバーラ王国の歴史』だけだ。

　他の二冊も勉強になりそうなので、レイはすべて読むことに決めていた。

「どうせ雨だし、今日はここにいる。リリナも好きなことをやっていてくれ」

「……そう、ですか。分かりました。レイ様って、英雄譚以外も読むようになったんですね？」

「最近な。冒険者になる上で、必要だと思うものだけしか読んでないけど」

「なるほど。それじゃ、私は洗濯でもしていますね。なにかあったら呼んでください」

「ああ」

　レイは次に、『世界地図』を開いた。

　最初の見開きは世界の全体像。

　次のページからは地方ごとにまとめられている。

(……ふむ)

　世界の全体像とはいうものの、いまだ一つの大陸しか確認されていないのだが。

　これから先、未開の大陸などが発見され、地図に加えられるかもしれない。

　だが、海に棲み着く魔物への対策がない現状では、新大陸を発見するのは厳しいと言わざるをえない。

　海では、船に穴を開けられるとその時点で終了。

　極めて人間に不利な環境だからだ。

　レイはページをめくる。

　ザクバーラ王国は大陸の東部に存在している。

　勇者を召喚した強国の割に、規模は小さめだ。

　その隣にあるのがレイストラス帝国。

　最強の国と呼ばれていて領土は広範に渡る。こうしている今も、南部へ版図を広げている最中だ。

　そして東部と西部を区切る『魔の森』があり、強力な魔物の多いこの森が交易を断絶している。

　レイの憧れである『世界樹』のある森のことだ。

　ちなみに森を西部に抜けた先は完全なる未開地であり、地図にも描かれていない。

　王国と帝国の北には『砂漠』が広がり、ここは食糧に乏しいものの魔素が非常に濃いので、それをエネルギー源とする魔物の棲み家となっている。

　そこから更に北に行くと、魔族が治める国――魔国の領土が広がっている。

　つまり魔族が王国や帝国に侵攻するときは『砂漠』の魔物を引き連れながらになり、その逆はまず『砂漠』の魔物を相手にしなければならないので、どのみち常に厳しい戦いになってしまうのだ。

　『砂漠』から北西に行くと、『魔の森』は途切れ『鉄の山脈』がある。

　その麓にはドワーフが棲む炭鉱の街がある。

　その山脈を西に越えると、シャトガーナ神聖国と呼ばれる国家が存在する。

(……こんなところか)

　転生してからの五年間で違う点は特にない。

　王国と帝国の領土に、少しずつ魔国が侵食しているぐらいだろうか。

(王国と帝国が魔国を倒すことに真剣になれば倒せるんだろうが、いかんせん仲が悪いからな……いつも三つ巴みたいな状況になる)

　『鉄の山脈』を越えた先のシャトガーナ神聖国は基本的に『我関せず』のスタイルを貫いている。

　泥沼の戦争が続いているのは、この大陸東部の三国ということだ。

　最近では互いに様子見しているのか、どこも小競り合い程度になっているようだが。

　いつ大きなぶつかり合いに発展するかも分からない。

(……もう少し留まっていてくれよ。俺が成長するまで)

　レイは祈る。

　できるだけ早く強くなりたい――そんな思いはあるが、焦っても仕方がない。

　一歩一歩、着実に強くなっていこう。

　レイは『世界地図』を閉じた。

　ところで。

　異世界式魔術を扱う――つまり独自の思考スタイルをするレイに、『魔術教本』はまったく役に立たなかった。