転生勇者の成り上がり

Episode3:再臨の剣

3-18 レイモンド・ゴレアス

　地面を踏み砕くような勢いで接近した二人は、その直線上で互いの武器を以て衝突する。

　レイは銀色の長剣、レイモンドは鉄製の大槍。おそるべき勢いで放たれたそれが激しい金属音を鳴らすと同時、

「おらァ！！」

　丸太のように大きい脚が、レイの腹を横なぎに蹴り飛ばした。

(――速い……っ！？)

　辛うじて魔力強化を強めた右腕によるガードが間に合ったもののレイは容赦なく吹き飛ばされ、何とか足を踏ん張って体勢を立て直そうとする。が、そんな暇は与えないとばかりにレイモンドは猛追してきた。

　その手に握られた大槍が、高速で突きを連続で放つ。初撃を首を振ることでかわし、二撃目は剣で軌道を逸らした。

「やるじゃねえか！」

　喜々としたレイモンドの声。対するレイは、淡々と周囲に視線を走らせる。

　今の攻防の間に、マリーとセーラが詠唱を完了させていた。魔術が起動する。マリーが飛ばした火の鳥を、セーラの風が加速させた。

　レイモンドがそれに気を取られる。その隙にレイはいったん後ろに下がった。そして、眉をひそめる。――なぜ回避しようとしないのか。それとも対抗魔術でも扱えるのか。

　しかし、今から詠唱したところで間に合うはずもない。レイがそう思っていると、彼は――嘲るように笑った。

「そいつは通じねえ」

　レイモンドが手をかざす。マリーとセーラの複合魔法はその手に触れた瞬間、光の塵のように消えていった。

「なっ……」

　マリーが絶句する。レイモンドはふんと息を吐くと、隙を晒したマリーへと一気に肉薄した。

　そこでノエルがマリーの前に出る。

「雑魚がわらわらと！」

　レイモンドは嘲るように言いつつ、ノエルに向かって槍を突き込む。

　ノエルは獣人の動体視力でそれを見切ると、双剣で横に受け流そうとする。だが膂力だけで吹き飛ばされた。

　レイモンドはそのままマリーに踏み込もうとするが、その間に冷静さを取り戻していたマリーはすでに後退している。

　そして吹き飛んだノエルはライドが受け止め、抱えたまま着地した。

　誰に対しても、レイモンドからは一定の距離がある。どこに攻め込むか迷った彼の背に、レイの“銃弾”が次々と炸裂した。

　だが。

「……なるほどな」

「理解したか？」

　無傷。銃弾の魔術はレイモンドの背に届いた瞬間、弾けるように消え去った。その背に何のダメージも受けていないレイモンドは、レイを振り向いて笑う。

「オレに魔術は通用しない。生まれつきそういう体質でな」

「特異体質か」

「分類上は固有魔術らしいがな。おかげでオレも魔術師を名乗れるらしいぜ」

　怪訝そうなリリナが、レイに視線を向ける。

「レイ様」

「魔術ってのは要するに事象の改変だ。生まれつきだろうが何だろうが、結果的に世界に影響をもたらせるならそれは魔術なんだ」

　ひどく少ない確率で、そういった生来の異能を持つ人間が生まれてくることがある。

　レイモンドはそのうちの一人なのだろう。それに――ここまで戦闘に役立つタイプの異能となると、本当に数は限られてくる。

　――魔術が通じない。

　レイモンドの言うことに嘘がなければ、それはおそろしく強力なアドバンテージだ。

「さあ、続きをやろうぜ。まさかこの程度で打つ手がなくなったわけでもねえだろ」

　レイモンドは余裕綽々といった様子で言う。

　マリーが息を呑む音がレイの耳に届いた。セーラはいつもの無表情だが、冷や汗がその頬を伝っている。

　魔術が通じないということは、この二人はほとんど封じられたに等しい。そしてレイの手札も半分は使えないということだ。

　レイは少し押し黙ると、後方のフリーダたちに視線を向けた。くい、と顎で広間の奥を指し示す。

　それが意味するところは、

「こいつは俺が引き受ける。聖剣を魔族に奪われるわけにはいかない。先に進んでくれ」

「しかし……こんな化物を一人で……！？」

「フリーダ」

　レイは背中越しに、フリーダの目をしっかりと見据える。

「聖剣を頼む」

　彼女は僅かに息を呑むと、直後にしっかりと頷き返した。

「……分かった」

　リリナが心配そうに、レイの方を見やる。

「……レイ様」

「お前も先に進んでくれ」

「でも」

「俺を信じろ」

　剣を強く握りしめる。

「――俺を誰だと思ってる？」

　その言葉に、リリナは僅かに泣きそうになりつつも頷く。そして彼女がセーラやマリーに指示を飛ばす。これ以上の説得は必要なさそうだった。

　ライドは何も言わなかった。ただ僅かに視線を交わすのみだった。

「頼みます」

　そしてエルヴィスはそんな一言と共に、フリーダを連れて奥へと進もうとする。

　対して、

「言うじゃァねえかよ、人族風情が」

　レイモンドはそんなレイたちのやり取りを、笑い飛ばした。

「覚悟は良い。だが、オレがそいつらを奥に進ませると思ってんのか？」

「お前こそ」

　レイは肉体の魔力強化の度合いを高める。

　同時に、異世界式魔術を起動する。レイモンドには通用しないはずのそれ。だがレイは、相手の異能の特性をすでに把握していた。

　確かにレイモンドには魔術は通用しないが、それはおそらくレイモンドに直接作用するものに限られる。間接的な場合はそうではない。魔力強化をしたまま戦えている時点で、その可能性が高い。

　ならば――レイには、この怪物を倒す手段があった。

「本当に、俺以外に目を向けてる余裕があるのか？」

「あ？」

「――隙だらけだぞ」

　レイモンドの懐に。

　神速の勢いでレイが潜り込んでいた。

「なっ……！？」

　剣が振り回される。レイモンドは肉体を何とか強化した。

　ゴッッッ！！　という爆音と共に、レイモンドが階段側の壁に叩きつけられる。強化が間に合ったせいで切り裂くことはできなかったが、それなりのダメージは与えたはずだ。

「テメェ……急に速くなりやがった……！？」

「行け！」

　レイモンドが動揺している隙に、フリーダたちが地下神殿の奥へ奥へと走っていく。立場は入れ替わり、今度はレイが門番のように君臨していた。

「……正直、舐めてたぜ。このレベルの人族が生きてるとはな。世界は広いってもんだ」

　膝をついていたレイモンドは立ち上がり、舌なめずりをしながらこちらを獰猛に睨みつける。

「だが――そう来なくっちゃ、倒す価値もねェ」

　獣の如く。

　圧倒的な戦意を顕わにした。

「好戦的なことだ」

「戦う以上は楽しまなきゃ損だ。テメェもそうだろ？」

「さあな。少なくとも、命のやり取りを好きだと思ったことはない」

「それだけの力を持ってる奴の言うことじゃねェな」

「戦いはあくまで手段だ。どちらかと言えば、それが目的化しているお前の方が異端だろ」

「ハハッ、ローグの野郎と同じことを言いやがる」

　ぴく、と。

　レイの視線の温度が明確に下がった。

　それを見て、レイモンドが片眉を上げる。

「へぇ、テメェみたいな子供があの野郎を知ってるのか？」

「あのクソ野郎と一緒ってのは、気に食わないな」

「違いない」

「お前とローグはどういう関係だ？」

「オレは『六合会派』の南を司る者――そう名乗ったはずだ」

「……」

「これは魔国軍革新派の中枢を担う組織、それを統括してんのがローグだよ。つまり気に食わないことに、オレは奴の部下ってわけだ」

「随分とべらべら喋るんだな」

「情報漏洩だの何だのってか？　興味ねェよ。オレは戦いを楽しめればそれでいい。だから連中に協力しているだけだ」

「……面倒な奴だ」

「その点、この仕事を回したローグには感謝してるぜ？　久々に骨のある奴と戦えてるんだからよ」

　レイはチキ、と剣を構え直し、十数メートル先のレイモンドを見据える。そうして、嘆息した。

「……思ったよりも、大事になっちまったな」

「ハッ、今更だろ」

　王国の冒険者と魔国の軍人が『砂漠』で衝突。これが明るみに出れば、また戦争に一歩近づく。

　だが――そもそもの問題、魔国の部隊が聖剣を回収しようとしている時点で、それは避けられない事態なのかもしれない。

「そもそもオレたちは、これから王国の要塞を襲撃する。すでに戦争の再開は決定事項なんだよ」

　それは。

　こんな『砂漠』まで魔国の軍人が侵攻している以上、予想していた言葉ではあった。

　だが、分かってはいてもレイの心に重くのしかかる。表情が僅かに歪んだ。

「……考え直せないのか？」

「ハハハハ！！　テメェほどの力を持った者が、馬鹿なことを言うもんだ」

「戦争が再開されれば、また多くの人が死ぬ。……多くの人が悲しむ」

　だがローグのように、眼前のこの男のように、戦争を望む者がいる限り、世界に平和が訪れることはない。

「だから何だってんだ！　世界の摂理に憤ってどうする！？　テメェはそれを変えられるとでも言うつもりか！？」

「そのために力をつけてきたんだ……！！」

　理想だというのは分かっている。どれだけ足掻いても手が届かないかもしれないと知っている。

　それでも、求め続けることに意味があるのだと。

　たとえ今のように場当たり的な対処を余儀なくされても。

　レイは剣を強く握り、駆け出した。疾風のように。

「笑わせる！　無駄だ！　テメェは強い！　確かに強い！　だが世界は――世界は、個の力で歪められるものじゃねェ！　残念だなァ！　テメェは馬鹿なかつての勇者の二の舞になるだけらしい！」

「なら――証明してやるよ！！」

　二人の武器が交錯する。激しい金属音と共に、剣と大槍が鍔迫り合いになる。レイは咆哮と共に、レイモンドを後方に吹き飛ばした。

　そうして、さらに前へと足を踏み込んでいく。

(アリア……)

　――約束をしたんだ。

　この世界を平和にするって、みんなが笑顔でいられる世界を作るって。

　アリアの前で誓ったんだ。

　◇

「……？」

　黒髪の少女は、ふと後ろを振り向いた。

　誰かに――かつて隣にいてくれた人に、名前を呼ばれたような気がしたから。

「どうした？」

「……いや、何でもないの」

「なら、先を急ぐぞ。レイモンドの魔力を感じる。侵入者がいるのだろう」

「……分かってる」