転生勇者の成り上がり

Episode1:旅立ちの日まで

1-25 強者

　一秒が引き伸ばされた世界の中を、レイは疾走する。

　風を纏った剣撃――その名は“閃空“である。

　風が生み出される理屈をアリアから学んでいるレイは、明確なイメージで風属性魔法を構築することができる。

　風すなわち空気の流れ。気圧の不均一を解消する概念。低気圧と高気圧――その差によって風が吹く。吹いていると思い込む。レイの剣に纏わりついているかのように念じる。想像する。そうであると認識する。

　そうして構築された術式に魔力が流れ込み、稼働する。

　すべてを切り裂くかのような風を、白銀の剣に纏った。

　そう、魔力によって構築された風はただの風ではない。レイの強固なイメージは魔力風にナイフのような鋭さを付与させていた。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　レイは気炎万条、咆哮を上げる。宙に投げ出されていたクリフォードに肉薄すると同時、“閃空“を思い切り振り抜いた。

　真横に一閃。

　迸った銀の軌跡は、しかしクリフォードの体を捉えない。

「――なっ」

　絶句。レイは動揺しながらも行動には出さない。幻影に騙されたのだと思考を回しながら、窓を突き破って外に脱出する。

　直後、完全に倒れた塔が、轟音と共に地面に叩き付けられた。

　レイはそれを見ていない。

　そんな悠長なことをしている暇はなかった。

(……チッ、ここまで実力差があるとは――)

　レイは迷わず撤退する。風の如く疾走して森の中に逃げ込む。

　ざわざわと、エルフ族の喧騒が響き始めた。

　魔力を隠す意味を失ったレイは、異世界式魔術を起動する。

　イメージは携帯電話。“通話“術式を稼働させ、エレンに繋いだ。

『撤退だ。エレン達はダリウスと合流して森を脱出しろ。俺も後から追いつく』

『……え、大丈夫？　レイ。いったい何が起きたの？』

『説明している暇はない。デリック、聞いていたらエレンを引っ張り出すんだ。そっちにも危険が及ぶかもしれない』

『了解した。“迷いの結界“はどうやって抜けるんだ？』

『この結界は、内から外に向かう分には問題ない。心配するな』

　少なくとも十数年前はそうだったと、レイは内心で思う。

　レイは返答を聞くこともなく通話を打ち切った。魔力の流れを悟られたら、エレン達の居場所に見当をつけられるからだ。

(……クソ、奴を殺せなかったのは痛いが、撤退するしかない)

　レイはゆっくりと息を吐く。現実を認めるしかない。

　クリフォードとの実力差は隔絶している。

　あの不意打ちが通用しなかった以上、もはや殺す手立てはないのだ。

　里内の森を疾走し、結界に近づいていたレイは足を止めた。

　レイを捜索中のエルフ族戦士団が近づいてきている。　

　気づかれたくはない。

　レイは木陰に身を潜めると、魔術の起動準備をした。

(…………迷彩。景色に溶け込んでいくように念じ続ける)

　レイの体の色が変色していく。

　景色と同化し、それを維持し続ける。

　直後、すぐ近くをエルフ族の戦士が走り抜けていった。

　だが、慌てることはない。

　レイの感覚は、もう一人を捉えている。

　その戦士が近くを過ぎ去るのを待ってから、“迷彩“を解いた。

(……よし。逃げるだけなら、問題ない)

　レイは息を吐き、音を立てないように移動を始める。

　そもそもレイは夜とはいえ、エルフ族の里の奥地まで侵入し、元長のところまで辿り着いたのだ。　　

　レイの優秀な迷彩と索敵の術式は、隠密行動にはうってつけである。

　見つけることは容易ではない。

　そう。

　レイのその認識は正しかった。

　少なくともエルフ族の戦士団にレイは捕らえられない。

　これまでの潜入でそれは確認している。

　――誤算があるとすれば。

　レイの認識以上に、クリフォードが規格外だったことだけだろう。

「その程度で逃げられると思っていたのか？」

「――なっ」

　突如として眼前に降り立つ影。木製の杖を持つクリフォードが、膝を曲げて着地した。絶句。だが動揺している暇はない。

　レイは咄嗟に後ろに飛び退りながら“拳銃“を連射した。

　だが、クリフォードは回り込むような軌道で銃弾を回避しつつ、レイに接近してくる。速い。肉弾戦も得意なのだろうか。

　レイは応じるように前へと身を投げた。わざわざ肉薄してくるということは、先刻のように幻影に騙されているわけではないだろう。

　ならば斬撃を当てれば良い。

　幸い、クリフォードの杖に殺傷能力はない。

　攻撃が躱され、カウンターを当てられたところで死にはしない。

　二度目の交錯。

　レイの斬撃はクリフォードを袈裟斬りにした。

　――浅い。

　クリフォードはギリギリで後ろに方向を切り替えたのだ。

　薄皮一枚を切り裂いた程度だろう。

　レイは続けざまに追い打ちをかける。クリフォードに合わせて前へと踏み込み、先ほど振り下ろした剣を思い切り振り上げた。

　その効率的な体さばきに淀みはない。

　対面のクリフォードは厳しい視線を向けてきた。

　剣閃の後を追うように、風が唸りを上げる。

「……甘いな」

　だが。

　そもそも何故クリフォードはわざわざ踏み込んできたのか。

　レイはその点に気づいていなかった。

　クリフォードが淡々と呟いた直後。

　ゴッッッ！！　という凄まじい音が炸裂する。

　上から降り注いだ巨大な岩塊が、レイの体を叩き伏せた。

　激痛。背中に莫大な質量がのしかかる。

　魔力による身体強化を強めて抜け出そうとするが――間に合わない。

　クリフォードは這いつくばるレイの額に杖を向けた。

　精神に干渉する系統の魔術だろうか。

　徐々にレイの意識が遠くなっていく。視界が霞んでいく。

(……ちくしょう。目論見が甘かった……！！)

　上空に岩の塊を構築して、それを自由落下させる――非常に単純な土属性魔術である。普通なら上に魔力が集まっていることに気づく。

　だが、クリフォードは強引にでも接近することによって、レイの感覚視野を狭めた。単純な魔術を活かしていくやり方。ハイエルフの魔術師だからと言って、クリフォードは特別なことなど何一つしていない。

　――これが、戦術。

　本当の強者の戦い方。

　レイは悔しさを噛み締めながら、ついに思考が途絶した。

　♢

　馬を夜通し走らせていると、朝を迎えた。

　曇天の空は物悲しい閉塞感を覚える。

　今にも泣き出しそうな気候は、まるで心を映し出したようだった。

　レイが昏倒して数時間が経過した頃。

　リリナ・オースティンは、『魔の森』の近くまで訪れていた。

「……こんなところに、何があるっていうんですか？」

　前方のジェイルに問いかける。

　彼は街道沿いに佇む、寒々しい屋敷の前で馬を止めた。

　門には蔦が絡みつき、枯れた木々が並ぶ庭の先には、人が住んでいる気配のない古臭い屋敷が佇んでいる。

　幽霊でも出てきそうだと、リリナは不安に思った。

「ダリウスは……いないらしいな」

　ジェイルは独り言のように呟き、屋敷の扉を開いた。

　リリナについてくるよう促したので、仕方なく後を追う。

　意外と埃もなく、綺麗に片付いている廊下を通り抜けていく。

「……君に見せたかったというものは、この先にある」

「あくまで言わないんですね。いったい何ですか、それは？」

「……口に出しても、君はきっと分かってくれないだろう」

　ジェイルは悲痛に顔を歪めると、地下に続く階段を下った。

「君の目で確かめて欲しい。それできっと、覚悟が決まると思うから」

　リリナは苛立ち混じりに首を傾げたが、大人しく地下へ降りた。

　冷たい空気が流れている。

　リリナは寒さを覚えて両腕を抱いた。

　灯りがないので、周囲を把握できない。

　だが、何故か人の気配を感じた。

　リリナは漠然とした不安を覚えながらも、手近な魔石灯をつける。

　淡い光に照らされ、部屋の全体像が顕になった。

　同時に。

　リリナの前方に座っていた人物の全容も明らかになっていく。

「…………………………え？」

　リリナは驚愕を覚えながら膝をついた。体が震える。目の前に広がっている光景が信じられずに、目を見開いた。

　何せ、リリナの前方で茫洋と座っている女性は――

「お母、様……？」

　――殺されたはずの、フレイ・オースティンその人だった。