転生勇者の成り上がり

Episode1:旅立ちの日まで

1-22 スケルトン

　翌日。

　レイ、デリック、エレンの三人は高速で馬を走らせていた。

　ひたすら西に向かって街道を進む。

　道中、街に寄ることもなく、できるかぎり魔物を避けていく。

「……そろそろ、休憩、しないか、な……？」

「もうバテたのか。馬たちだって元気なのに」

「俺は、魔術学者で、肉体労働は得意じゃ、ないんだよ……」

　荒い息を吐きながら、ふらふらのデリックが告げる。

　何だかんだ言いつつ、まだ走れるだろう。

「……貧弱。悪ガキだったとは思えない」

「うるせぇ。引き篭もりを舐めるな」

　エレンはレイとアルスの訓練に付き合っていただけあって、体力の不安はなさそうだった。

　とはいえ無理をしても仕方がないので時折、休息を入れていく。

　その繰り返しを半日以上も続けると、ふとレイが呟いた。

「もう少しだな……」

　時刻は夕方。

　太陽は沈み、夜が訪れつつあった。

　それでも『魔の森』は未だ、遥か彼方に存在する。

　だが、レイが頼りにしていた人物の住処に近づいていた。

「……レイ。何があるの？」

「見ろ、あそこに一軒家があるだろう」

「……ほんとだ。ポツンとしてる。なんか、さみしい」

「つーか、人が住んでるようには見えないけど」

　疎らな森林の中を切り拓かれた街道を進むレイ達の先には、まるで人気がなく、寂れてしまった屋敷が君臨していた。

「いいんだよ。むしろ賑やかそうだったら望みが薄くなってた」

　レイはそう言って笑うと、ひらりと馬から飛び降りる。

　錆びついた門を開き、さっさと屋敷内に侵入していく。

「……なんだか、幽霊屋敷みたい」

「怖いのか？」

「……そんなこと、ない。ないから、絶対、ない」

「お、おう、そんなに怖いか。なら、兄さんとここで待っててくれ」

「……こ、怖くないけど。それで、いいよ」

　顔を青くしていたエレンは、あからさまに安堵している。

　あまり表情に変化がないくせに、感情が分かりやすい少女だった。

「……さて、ダリウスの奴はどこにいるんだ？」

　レイは屋敷の扉を蹴り開けて、内部に侵入していった。

　♢　　　

「……やぁ」

　嗄れた声を出したのは、ゆったりとした羽衣を纏う骸骨だった。

　そう、白骨そのものである。

　陥没した瞳の奥には不思議な光が揺らいでいる。

「おや、ボクの姿を見て逃げ出さないとは、珍しい子だね？」

「相変わらずだな、お前。まだ幽霊屋敷を演出して人を遠ざけているのか。趣味が良いとは言えないぞ」

「……ほう。なぜボクのことを？　誰かから聞いたのかな？」

「いいか、ダリウス。よく聞け」

　レイは真剣な声音で空気に緊張を孕ませると、

「俺はレイ・グリフィス。『前世』の記憶がある転生者だ」

　一息に言った。

　白骨死体のダリウスは驚いたように、瞳の奥の光を揺らがせる。

「そして俺はかつて、王国の勇者アキラだった」

　しばらく沈黙があった。

　ダリウスは椅子に座り込むと、周囲の灯りをつけた。

　意外と片付いている綺麗な部屋が顕になる。　　

　そしてダリウスが肉片ひとつなく、完全なる骸骨であることも明らかになっていた。

「相変わらず、ぞっとしないな」

「……なるほど。にわかには信じがたいが、確かにアナタはアキラだ」

「へぇ。なんか魔術でも使ったのか？」

「いいや。アナタはかつてボクが灯りをつけると、いつも同じ反応をしていたから、ね」

「そうだったか？」

「自覚はないだろうね。ヒッヒッヒ」

　白骨死体はくぐもったように笑う。

　いったい何処から声を出しているのか見当もつかない。

　ダリウスは肩をすくめながら、

「それで、その転生勇者がボクに何の用だ？」

「急ぎでエルフ族の里に入りたい。今の俺が正面から『魔の森』を踏破するのは厳しい。……お前の力が借りたい」

「ボクでは“迷いの結界“は突破できないぞ」

「それはこっちで何とかする。お前は結界の手前まで連れて行ってくれれば構わない」

「……なるほど、いいだろう。そういえばアナタにはまだ借りを返していなかったしな。まさか転生してくるとは思わなかったが」

　ダリウスはそう言いながら立ち上がった。

　レイは外へ歩いていく彼の後ろを追いながら、

「そういうお前は、いつになったら死ぬんだ？」

「ヒッヒッ。スケルトンに自然死はありえないよ」

　そう。ダリウスはスケルトン。すなわち魔物である。

　通常の魔物には大した知能がなく、二つの本能に支えられている。

　魔族に従うこと。　　

　それ以外の人間を襲うこと。

　だが、竜種や幻獣種、アンデッドなどの特殊な魔物には、人間と同じような知能を宿している場合も少なくない。

　特にアンデッド――つまりスケルトン、グール、ゾンビ、リッチ、マミー、ワイト、デュラハン、吸血鬼などの類は、魔物としての本能に惑わされず、生前と同じような理性を持っている事例が多かった。

　レイの眼前に存在するスケルトン――ダリウスも、その一例である。

「外には幼馴染と兄がいる。驚かしてやるなよ」

「それはどうかねぇ」

「やめろって。幽霊屋敷の噂が広まって討伐されても知らねぇぞ」

「ボクを討伐できる冒険者なんて中々いないよ。それこそ“炎熱剣“ランドルフでも連れてきてくれないと」

　ダリウスの生前は高位の魔術師だった。

　スケルトンになってからも研鑽を重ねているので、強い。

　聖剣を手に入れたアキラが、初めて苦戦した相手だ。

「危なかったな。最近まで近くの街を拠点にしていたらしいぞ」

「…………そ、そうなんだー」

「動揺しすぎだろ」

　適当に会話しながら、屋敷の扉を開く。

　門前で待機していたデリックとエレンがレイの方を振り向く。

　エレンの顔がさーっと青くなった。

「ひゃ……う、ウンディーネ！！　なんか、あ、あれ、倒して！！」

「待て待て落ち着けエレン！　こいつは味方だ！！」

「ヒーヒッヒッヒ！　良い子は家に帰らないとねぇぇぇ！？」

「テメェも事態をややこしくしてるんじゃねえ！」

　レイがダリウスを蹴り飛ばし、エレンを宥めること数分。

　このスケルトンがレイの知り合いであること、生前は高位の魔術師であり、現在も理性を保っているタイプの魔物であること。

　それらを説明すると、エレンは怖がりながらも受け入れてくれた。

　デリックは魔術学者の本能か、ダリウスに興味津々である。

「……レイが、ちゃんと事前に知らせないから」

　エレンは恥ずかしそうに睨んでくる。

　普段はクールを装っているので、慌てたことが恥ずかしいらしい。

「どうせ言ったって信じてくれないだろ」

「……レイはいじわる」

「はいはい。後、甘えるならアルスにしてくれ」

　レイが嘆息すると、エレンは頬を赤く染めて俯いた。

「時間がない、さっさと進むぞ。ダリウス、道中は頼んだ」

「オーライ、任されたよ」

　♢

　その頃。

　リリナは黒い外套の男に攫われ、人気のない森で解放されていた。

　油断をしていたつもりはなかった――が、それ以上に、眼前に佇むエルフがおそろしく速かったのだ。

「見せたいものがあると言ったはずだ」

「……ごめん。私は、お父様を信じてみることにした。あなたたちに手を貸すことはできない」

「いいや」

　銀髪のエルフは優しげな語調のまま、首を振った。

「今回は、手を貸してくれと言っているわけじゃない。ただ、君に見せたいものがあるんだ。ついてきてくれないか？」

「……まぁ、それぐらいなら構わないけど」

　リリナはレイの警告を思い出していたが、どのみちこの黒い外套を着たエルフには敵わない。

　機嫌を損ねて殺されても困る。

　レイの見通しが甘かったのだろう。

　リリナが外に出なければ大丈夫だろうと考えていたのだが、このエルフは神憑かった手際で屋敷に侵入し、リリナを攫った。

　その技量には戦慄すら覚える。

「……あなたは、いったい何者なの？」　

　リリナが息を呑んで尋ねると、黒い外套を着たエルフはフードを外して長い銀髪を晒しながら、告げた。

「ジェイル・マリオット。ハイエルフ。僕はエルフ族の里に、新しい風を吹かせようとする者だよ」