転生勇者の成り上がり

Episode1:旅立ちの日まで

1-21 協力

　レイとリリナは村に帰還した。

　調達した物資を引き渡し、いつも通りの日常に戻る。

　クリフォードがリリナに提示した刻限まで、後一週間だった。

　時刻は、次の満月の夜。

　場所はエルフ族の里の外縁部。

　リリナが好きだった、人気のない湖の畔である。

　ただし、問題がひとつだけ存在した。

　その場所が、“迷いの結界“の内部にあることだ。　　

「つまり、リリナはそこに入れないのか……？」

「はい。私にはエルフの血が半分しか流れていません。『魔の森』に住む微精霊が私を余所者と判断するのか、導いてくれないんです」

　当然、クリフォードはそれを知っていたのだろう。

　だからリローテルで、黒い外套を着たエルフと接触させた。

　あのエルフの案内で、“迷いの結界“を越えさせるつもりだった。

　だが、クリフォードの腹心と思われた黒い外套のエルフは、実際には別の思惑を持っていた。

　これを機に、クリフォードを暗殺する腹積もりだったのだ。

　クリフォードの娘の手を借りて、油断させる形で。

「……ややこしい状況になってるな。クリフォードに会うためには黒いヤツの手を借りるしかないが、それは暗殺に手を貸すことになる」

「何とか、期日の前にお父様に接触できればいいんですけど……その場合は、“迷いの結界“を越えられたとしても、里の内部に入ることになる」

　リリナはそう言って俯く。

　エルフ族の里にとって、ハーフエルフは排斥の対象だ。

　もし見つかってしまえば、どうなるのか分からない。

　それにクリフォードは元里長だ。おそらく警備は甘くないだろう。

(……いや、俺の異世界式魔術を活用すれば、潜入ぐらいなら……)

　レイは思考を巡らせていた。

　どうにかして、リリナとクリフォードが会話する機会を与えたい。

　たとえ信頼を裏切られるとしても、リリナは覚悟を決めたのだから。

(……あまり巻き込みたくはないが、やってみる価値はある)

　レイは立ち上がった。

　体育座りをしていたリリナは、不思議そうにレイを見上げる。

「どうかしましたか……？」

「ついてこい。用事ができた」

　レイはそう言って自室の扉を開ける。

　目的地は――水の精霊術師、エレンの家だった。

　♢

　淡い水色の髪をショートカットにした背の低い少女――エレンは、村の南に広がる草原をのんびりと散策していた。

　レイとリリナが後方から近づいていたことに気づいていたのか、

「……どうしたの？」

　エレンは振り向きもせずに声をかけてきた。

　水精霊ウンディーネが、何処からかレイを見ているのだろう。

　精霊は純真な子供とエルフしか見ることが叶わないとされている。

　『前世』を宿しているレイが見えないのは必然だった。

　そして、精霊が見えるどころか契約を交わしているのが精霊術師だ。

　明らかに常識を越えている。

　その希少性が理解できるというものだ。

「お前に頼みがある」

「……？」

　エレンは不思議そうに振り向いて小首を傾げる。

　子供らしい仕草だが、昔よりも可憐さが増していた。

「エルフ族の里を囲む“迷いの結界“を突破したい。お前の水精霊だったら、俺たちを内部に導けるはずだ」

　精霊術師のエレンなら“迷いの結界“を越えられる。

　エルフ族の里にさえ侵入できれば、レイは異世界式魔術を応用することにより、クリフォードに接触する自信があった。

　そして黒い外套を着たエルフの暗殺計画について伝え、リリナとの接触時刻を変更する。

　だが、それには幾つかの問題がある。

　レイが侵入する間、取り残されるエレンが危険であること。

　『魔の森』の屈強な魔物を打倒して進み続ける自信がないこと。

　レイはそんな不安も含めて、事情をつらつらとエレンに語った。

　リリナの個人的事情に踏み込むことだが、道中で許可は貰っている。

「……そう。ウンディーネ、できる？」

　エレンは無機質な表情のまま、傍らの空を見上げると、

「……できるって」

「よし、後は『魔の森』が突破できればいい」

「……流石に危険だと思います。レイ様とエレンちゃんは確かに強いけれど、そのぐらいで『魔の森』は踏み込める場所じゃない」

「戦力の問題なら分かってるよ。俺は馬鹿じゃないからな」

　レイは淡々とした口調で言う。

「自分の実力ぐらい理解しているし、何よりエレンを危険に晒すわけにはいかない。俺だってアルスにぶっ飛ばされるのはゴメンだ」

「……えへへ」

「いちいち照れるな、鬱陶しい」

「……辛辣。レイだって、リリナさんとイチャイチャしてるのに」

「し、してない、ですよ……？」

　髪を指で弄りながら、子供っぽく目線を逸らすリリナ。

　何で疑問形なんだよ、と突っ込みかけたレイだったが、リローテルの裏通りで抱き合った光景が脳裏に回帰して、言葉が詰まる。

「……うわぁ。こんな甘ったるい空間にいさせないで」

　心底嫌そうに毒づいたエレンに、レイとリリナは口々に言った。

「お前にだけは言われたくない」

「エレンちゃん、どの口がそれを言うんですかね……？」

　突如として暗い空気を纏った二人に、エレンは慌てて謝罪する。

　どうやら自覚がないようだった。

　ともあれ。

　エレンも協力してくれることになった。

　残る問題は、『魔の森』を突破する戦力である。

(……『魔の森』の近くにはアイツが住んでるはずだ。とはいえ、この姿じゃ俺だと信じられないかもしれないから、賭けなんだけどな……)

　レイは村へ戻りながら、思考を巡らせていた。

「戦力のアテはあるが……一応、デリック兄さんも連れて行くか」

「魔術だけなら上手いですからね」

「それに、エドワード兄さんと違って暇だろうしな」

「……二人とも、なんか、当たりキツいよ……？」

　それはデリックが夜な夜な専属のメイドと、あんなことやこんなことを毎日のようにして、屋敷中に嬌声が響かせているせいである。

　要するに信頼度の低下は自業自得だった。

「それと、リリナは村でお留守番だ」

「え、これは私の問題なのに、私が行かないなんてこと……」

「黒いヤツに怪しまれそうだ。ヤツは俺が何をしようと気に留めないだろうが――リリナは違う。お前は暗殺計画の要だ。その動向には注目されているはずだ」

「……でも、それらしい気配は感じませんけど」

「ヤツは俺より強く、隠れるのも上手い。分からなくても勘が告げてるんだよ。ヤツは俺たちを定期的に見張っている――ような気がする」

「……結局。あいまいな答え」

　ジト目を向けるエレンに、レイは肩をすくめた。

「世の中に、絶対はないんだよ」

　♢

「は？　なんで俺？　出発は明日？　え、なんで？」

「グダグダ言ってる暇で準備しといてね」

「いや、ちょっと、そんな面倒くせぇこと絶対やらね――」

「――デリック兄さんが魔術研究とかぬかしながら、専属メイドさんと夜な夜な編み出した『妙な』術式のこと、エドワード兄さんにバラしてもいいんだけど――」

「――よし分かった。兄さんがお前を守ってやるからな！」

「……まったくもう。このエロガッパ」

「いや、あの、リリナさん……？　あの、俺、一応、貴族」

「カタコト言ってる暇で準備しろよ」

「了解！！」

　シュタッッ！！　と敬礼して部屋に消えていくデリック。

　何故こんな男になってしまったのか。

　幼い頃は明るく聡明で、優秀な子だったような気がするのに。

「あいつは本当に魔術学者を名乗ってもいいのか？」

「王都の魔導学園で発表した論文が凄かったみたいで、今も期待の星らしいです……デリック様は昔から、頭だけは良かったですからね」

　その代わり家庭内の評判は地に落ちているようだが。

　レイは苦笑を浮かべた。

「あれでデリック兄さんは強い。保険としては十分だろう」

「……しかし冷静に考えると、伯爵貴族の子息を保険として活用するって、随分ぶっ飛んだやり方ですね」

　リリナと会話を交わしながら、レイは思考を回転させていく。

　自室に入り、ベッドに飛び乗った。

　腕を組みながら枕に頭を乗せ、ひたすらに黙考する。

(……手は整った、後は時間の問題。……目的地まで急いで二日、か)

　そして。

　リリナには話していないことが、ひとつだけあった。

(……クリフォードは、『前世』でアキラと交渉した――あのときの銀髪のエルフなのか？)

　レイはそれを疑っていた。

　仮にクリフォードが事件の黒幕だとしたら、レイは、奴がリリナと接触する前に殺してしまうかもしれない。

　その場合、いくらリリナが覚悟を決めたとはいえ、彼女の繊細な心に深い傷を負わせることになってしまうから。

(……まずは行ってみなけりゃ、何も分からないが)

　――嫌な予感がすると、レイは思っていた。