転生勇者の成り上がり

Episode1:旅立ちの日まで

1-13 追跡

　レイとアルスの眼前に転がる何十ものオークの死体。

　血染めの草。

　木にぶち撒けられた内蔵。

　そして鼻を塞ぎたくなるような腐臭。

　端的に言って、地獄だった。

　レイは静かに目を細める。

　突然だったから驚きはしたが、光景そのものは見慣れている。

　それどころかレイ自身が何度もこの地獄を作り上げてきた。

「う……おぇぇ」

　アルスがグロテスクな光景に耐え切れず、嘔吐した。

　仕方のないことだろうとレイは思う。

　ランドルフは無造作に手近なオークの死体に触れると、

「レイ。この光景から何が分かると思う？」

「……グリフォンがやったって言うのか？」

「そうだ。よく見てみるんだ、この死体の群れを。どうして俺がグリフォンの仕業だと分かったのか、その理由がある」

　荒く息を吐くアルスを横目に、レイは周囲に目を走らせた。

　斬り裂かれたような傷。確かにグリフォンの爪で引っ掻かれたようにも見える――が、剣や斧でも似たような傷はつくれる。

　何か、違うような気がする。　　

　レイはふと何かに気づき、声に出した。

「魔石が……剥ぎ取られていない？」

「そうだ。だから少なくとも人間の仕業じゃない。殺しておいて魔石を採らないのは有り得ないからな。売ればかなり儲かるし……放置すればグールを生み出すことを知っている」

　魔物は魔石を核として動いていて、殺して魔石を剥ぎ取れば、魔力を失った死体は自然と地に還る。

　だが、魔石を剥ぎ取らないまま死体を放置すると、死体をなお巡り続ける魔力が汚染され、グールという魔物を新たに生み出してしまう。

　これは誰でも知っている原則だった。

　つまり、オークを皆殺しにしておいて、その魔石がすべて残されている時点で人間がやったわけではない。

　魔石は利用価値が高く、高値で売り飛ばせる。

　捨て置く理由もない。

　そして。

　この森に棲むゴブリンやガードックでは、そもそもオークを倒せない。

　仮に倒せたとするなら、オーク以上の数が必要なはずだ。

　そして犠牲も生まれるに決まっている。

　この場にある死体がオークだけであることを考えれば、やはり新らしくこの森にやってきた異分子――グリフォンの仕業に決まっていた。

「……なるほどな」

「理解できたな？　とりあえず魔石を剥ぎ取るぞ。これだけのグールが生まれたら、村にかなりの被害が出るかもしれんからな」

「分かった。アルス、動けるか？」

「あぁ……」

　レイは悪臭に眉を顰めながら、さっさと魔石を剥ぎ取っていく。

　アルスが嫌そうな声音で、レイに問いかけてきた。

「なぁ……なんで、レイはそんなに冷静でいられるんだ？」

「なんで、か」

　――慣れているから。

　ただ、それだけ。

　それ以外の理由なんてなかった。

　だが、その事実をアルスに言うのは躊躇われる。

　世界最強の英雄に成り上がるという夢すら話した幼馴染に、レイは秘密を語ることを怖がっていた。

　流石に信じてくれないだろう。

　レイの『前世』が墜ちた英雄アキラだったなどという世迷い言は。

　少なくともレイがアルスの立場だったら信じない。

　頭がおかしくなったか、夢を事実だと思い込もうとしているのか。

　そんな推測をするのが関の山だろう。

「俺だって、そんなに冷静じゃない。はやくこの場から離脱したいんだよ。それはアルスも同じだろ？」

「……まあ、そうだよな」

　結局、レイは言葉を選んだ。

　嘘は言っていないが、真実も語らないように。

　それ以降はアルスも喋ることはなかった。

　淡々と作業を進め、魔石取りを終わらせる。

「よし。状況は理解しているか？」

「グリフォンはここでオークの大軍に襲われた。大半を始末したが、おそらく数の差に負け、怪我をして逃走。追いすがるオークロード達から逃げていたら、自然と俺たちの村の方に来た」

「そうだ。そして、オークロード達はお前が始末した」

「……だから、グリフォンは安心した。見つけた人里で、肉食ゆえに人を攫い、喰らおうとした」

「が、怪我の影響で狩人の男に意外と手こずり、人が集まる気配を察してまた逃げた」

「いいや。逃げはしても……まだ狙ってはいるだろうな」

「そう、良い推理だ。グリフォンは今頃、のんびりと療養しているだろう。村の人々を虎視眈々と見定めながら、な」

　ランドルフに思考が誘導されていることに、レイは気づいていた。

　アルスは呆けたように二人を見ている。

　相変わらず頭は回らないらしい。

「で……その肝心のグリフォンがどこにいるか、だが」

　ランドルフは馬の手綱を引いて歩きながら、言う。

「まったく分からない」

　レイはズッコケそうになった。

「……いや、おい」

「慌てるな。だから探すんだろう？」　

「見つかるのか？」

「グリフォンが再び村襲撃に向かっていなければ、な。あの魔物は見晴らしが良く、小高い丘を好む。心当たりはあるか？」

「……そう、だな」

「少し東に行けば、木がまばらで緩やかな丘があると思うけど」

　アルスの言葉に、レイは頷く。

　こういう土地勘のようなものにアルスは優れていた。

　ランドルフは二人の目を見ると、

「よし。なら、最初はそこに向かってみるか」

「グリフォンが村に襲撃に行っていた場合はどうする？」

「心配はいらない。あの村にはエドワードとリリナがいるからな。冒険者のように魔物を探すことはできなくても、襲い来る魔物を倒すことはできる。そもそも、俺よりもお前たちの方が、あの二人の腕を知っているんじゃないのか？」

「まあ……そうだな」

　エドワードとリリナは七年前からレイ、アルス、エレンの三人の訓練に付き合ってくれている。

　その実力は身に沁みて理解していた。

　最近では、模擬戦全体の三割ほど勝てるようにもなってきたが。

「あの村には衛兵もお付きで雇ってる冒険者もいない。貴族が住む村にしてはありえないことだ。それが許される理由は、隣の街に俺がいるからでもあるが――それ以上に、あの二人の腕が信用されてるからだ」

「……なるほどな」

「さて、無駄話が長くなってきた。急ぐぞ」

　ランドルフは馬に飛び乗ると、思い切り手綱を引く。

　レイとアルスは再び魔力を身体に流し、競争が始まった。

　♢

「――当たりだな」

　木陰に身を潜めながら、ランドルフは呟いた。

　少しだけ見晴らしの良い小高い丘の上で、グリフォンが眠っている。

　雄々しき獅子の肉体に鋭い鷲の翼を生やしている。

　眠っているばずなのに、なぜかレイは圧倒されていた。

「呑まれるなよ」

　息を呑むレイに、ランドルフが告げる。

「魔物の怪物性はそれだけで人の精神を惑わせる。体が大きく、異形であればあるほど……な。今、お前にはグリフォンが強い存在に見えているかもしれない。だがな、本気でやれば、今のお前でも倒せる」

「……本当かよ。そんな風には見えないが」

「それが呑まれてるってことだ。赤髪を見てみろ」

　ランドルフが指差したアルスの方を振り向くと――嗤っていた。

　アルスは無意識なのか、口元を歪めて武者震いをしていた。

　オークの死体の群れには人並みに気味悪がっていたような男が、それよりも遙かに強大な魔物を眺めて、瞳に喜色を浮かべている。

　レイ達の会話など聞いてすらいなかった。

「こいつは強い奴を見ると実力が引き上げられるタイプだな。自然と集中力が研ぎ澄まされて、本来の実力が出せると言った方が正しいか」

「そりゃ……そうだろうな。アルスは天才だから、間違いなく」

　レイは気落ちした口調で言う。

　最強になると決めたときから覚悟していたことではあるが、ことあるごとにアルスとの才能の違いを認識することがある。

「……レイ。お前は強い。年齢からは考えられないほどにな。過小評価してる場合じゃないぞ」

　頭に大きくて分厚い手を置かれる。

　あの“炎熱剣“ランドルフに認められることは素直に嬉しかった。

　それでも、少し割り切れないことはある。

　だが、そんなことを考えている場合ではない――と、意識を切り替えるレイを見て、ランドルフは少し考えるように顎を手に当てると、

「そうだな……思ったより傷も深いようだし、あのグリフォンはお前ら二人でやれ」

「え、グリフォンには手を出させないんじゃなかったのか？」

「方針変更だ。お前は少し自信ってものを身に着けた方が良い。『自分は強い』と……そう思え。根拠のない自信は持てないタイプなら、俺が根拠を持たせてやる。いいか、全力で戦えよ」

「いや、ちょ――」

　ドン！　と、レイはランドルフに思い切り突き飛ばされた。

　放物線を描いて吹っ飛び、丘の方に転がっていく。

「マジかよ……！！」

　その音に気づきグリフォンが目を覚ましたのか、首を振る。

　ギョロリ、と。

　レイと視線が交錯した。

「……アルス、来い！　やるぞ！」

「ああ！」

　グリフォンが翼を広げ、風が唸りを上げた。

　――戦闘が始まる。

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