転生勇者の成り上がり

Episode1:旅立ちの日まで

1-11 炎熱剣

　“炎熱剣“ランドルフ・レンフィールド。

　最強の冒険者との呼び声が高く、当時は魔国と泥沼の戦争を続けるザクバーラ王国軍に協力していた。

　アキラがランドルフと会話したのは、二度ほど。

　一応、旧知の仲ではあるのだ。

「……どうかしたのか、少年。俺の顔に何かついているか？」

「いいや……別に」

　低く渋い声音でレイの耳に届く。

　――冒険者は自由を求めるが、当然、生活している自国がなくなるのは嫌がる。

　だから。

　魔国まで続く『砂漠』の案内人や偵察など、必要なことを依頼として出し、魔国の重要人物を賞金首にするなど――冒険者のやり方に則る形で、王国は冒険者たちに戦争協力させていた。

　ランドルフが率いるパーティはその筆頭だ。

「さて……グリフォンがわざわざ人里を襲う理由はなんだろうな」

　ランドルフは呟きながら、地面に膝をつく。

　畑の柔らかい土に落ちた何かを拾い上げた。

「羽根だ」

「グリフォンのか？」

「そうだ。それに、少しだけ血の臭いもする」

「襲われた村人が怪我をしてる」

「いいや、これは人間の血じゃない。魔物の血だ。襲われた村人は手練だったのか？」

「狩人だな。せいぜいゴブリンを倒すのがいいところだと言っていた」

「なるほど。つまり、元から怪我をしていたわけだ」

「断定できるのか？」

「ああ。狩人の弓ではグリフォンに傷はつけられないからな」

　ランドルフは淡々と分析を進めていく。

　アルバートと繋がりがある冒険者とはランドルフのことだろうが、それにしても大物を連れてきたものだ。

　冒険者界の頂点と言っても過言ではない。

　流石にあの頃から十数年経過しているから老いてはいるが――年を取った分、威厳は増していた。

「……オークロードがいた」

「なに？」

　レイは昨夜、北の森にやってきた異分子についてランドルフに話すことにした。

　冒険者なら何か分かるかもしれない。

「この村から北の森だ。普段はゴブリンとガードックが棲み着いてる。ふらふらとうろつくゴリグマが弱肉強食の頂点といったところか。そこに、オークを三体引き連れたオークロードが現れたんだ」

「それは初めてのことか？」

「少なくとも、ここ数年ではな」

「なるほど……グリフォンは追われていたな」

「あの程度の連中にか？」

「……あの程度？　まさか少年、お前がオークロードを始末したとでも言うのか？」

「ああ」

　レイが肯定すると、ランドルフは薄く笑った。

「なるほど……アルバートの奴の息子か」

「よく分かったな？」

「いいや、遅すぎたぐらいだ。子供にしては背が高く、茶髪で優しげな顔、銀の長剣と灰色の外套。奴から聞いていたんだけどな」

「この程度の痕跡からグリフォンだと見つけ出せる奴が、そこまで知っていて俺が分からなかったのは確かにおかしいな」　

「アルバートの雰囲気と似ても似つかないからな。お前は理知的で冷静だ。とはいえエドワードもアルバートと正反対の性格をしているし、単純に俺の落ち度だろう」

　ランドルフは小屋の方を見ながら呟いた。

　たった今話題に出たエドワードが、ランドルフの到着に気づいたらしく近寄ってきている。

「まあお前は、エドワードよりは口が悪いみたいだが」

「いてっ」

　レイはデコピンで額を弾かれた。

　思わず尻もちをつき、マルクの家に向かっていくランドルフとエドワードの方を見やる。

「……見えなかった」

　レイは額をさすりながら呟く。

　魔物が村に現れたばかりで、周囲に対して警戒していたというのに。

(それにしても…………やっぱりグリフォンか)

　レイは密かに納得していた。

　今回の件の条件に当て嵌まっている魔物は何体か思いつくが――何千もの魔物と戦いを繰り広げたレイの勘が、敵はグリフォンだと告げていたのである。

　空を駆ける鷲獅子。

　体は頑強で、素早い。

　空を飛べない人間にとっては非常に厄介な相手だ。

(オークロードに追われていたってのは少し解せないが……後で聞くしかないな)

　オークロードよりもグリフォンの方が強い。

　少なくとも『前世』の体感では、明らかに。

　レイは疑問に思いながらも再びマルクの家に入る。

　マルクのベッドの前に誰か座っていた。

　白装束を纏った金髪の女性だ。

　レイに見覚えはない。

　どうやら治癒術師のようだ。

　レイがランドルフに気を取られている間に、マルクの家に入っていたらしい。

　マルクの体が治癒術の淡い光に包まれ、少しずつ傷が癒やされていく。

「一時間もこうしていれば全快するようですね。良かったです、マルクさん」

「あ、あぁ……ありがと、な。エドワード様。それに、お、嬢ちゃん……」

「いえいえ。これがわたしの仕事ですから」

　白装束の女性はにこやかに笑う。

(……良い腕だ)

　レイは感心していた。

　治癒術師にありがちな才能だけで威張っているタイプではなく、努力したのか並外れた技量を宿している。

　それこそ王宮にいても違和感はないほどに。

(ランドルフの仲間だろうな……)

　かつて最強と云われていたランドルフの仲間なら、王国も気軽に勧誘できないだろう――が、それにしては若すぎるような気もする。

　そんなことをつらつらと考えていると、レイの横にいたアルスは、ほっとしたように息を吐いていた。

「良かったな」

　レイはアルスの肩をぽん、と叩く。

　アルスは素直に頷いた。

　そしてランドルフのもとに行くと、

「冒険者さん、これから村を襲った魔物を倒しに行くんですよね？」

「……ああ。そうだが？」

「お願いします、オレも連れてってください」

「駄目だ」

　アルスの真剣な瞳を見て、ランドルフは即答した。

　肩をすくめながら、告げる。

「子供には危険すぎる」

「父の恨みを晴らそうとか、そういうことじゃなくて……いや、それも少しあるけど、とにかく」

　アルスは纏まらない思考に嫌気が差したのか、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、言う。

「オレ、冒険者になりたいんです」

　数秒、場に沈黙が下りてきた。

　エドワードは何も言わない。

　治癒術師の女も心配そうに見ているだけ。

　狩人のマルクは眠っている。

「そうか。冒険者になれるといいな、少年」

　ランドルフはそう言って背を向ける。

　入り口で腕を組んでいたレイは、助け舟を出した。

「一応言っておくが、アルスは――俺より強いぞ？」

　外に出ようとしていたランドルフが足を止め、レイに視線を向けた。

　レイは不敵に笑みを浮かべる。

「気になるなら試してみればいい。そのぐらいの時間はあるんじゃないのか」

「嘘は、言っていないようだな」

「つく理由もない」

　ランドルフはエドワードに目をやった。

　エドワードは考えるように目を閉じると、何かの覚悟を決めたのか、ゆっくりと開いた。

「ええ。この子たちは強いですよ。二人共、同じくらい。森の魔物ぐらいなら余裕をもって倒せます」

「そうか。なら、お前んとこの小僧、借りるぞ」

「はい。……正直心配ではあるけど、冒険者になることを考えれば、この機会はきっと勉強になる。あの人は有名な冒険者だ。よく見て、学ぶといい」

「分かった！」

「ああ」

　アルス、レイの順でエドワードの言葉に返事をする。

　マルクは息子に親指を立てていた。

　ランドルフはそんな連中を眺めて、呆れたように嘆息しながら小屋の戸を開く。

　村人たちはマルクが回復をしたと聞き、やってきた冒険者が“炎熱剣“ランドルフだと知ると、安心して仕事に戻り始めていた。

　そんな村の牧歌的な光景を眺めながら、早足で歩くランドルフの後ろをレイはついていく。

「良い村だ」

「そう思うよ。豊かで平和な暮らしだ」

「南はどこもそうだな。良いことだ」

「北は違うのか？」

「魔国軍の侵略の爪痕が残っている。いまだ復興にはほど遠いだろうな」

「……そうか」

「さて……ここでいいか」

　ランドルフは村から少し離れた場所にある、良い具合に開けた草原で立ち止まった。

「まずはお前らの実力を見てやる。足手まといにならないどうか、な」

　ニヤリとした笑みと共に、腰の長剣を鞘から抜く。

　その身から放たれた殺気に対抗するように、レイとアルスは共に剣を引き抜いた。

「かかってこい」