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169.vs紅

「輝雪！立て！死ぬぞ！」

　……やってしまったかもしれない。

　輝雪の心は弱い。

　紅なら輝雪を強く出来るかもしれないと思ったが、それは違った。新しい依存対象を見つけただけだった。

　どうすれば……。

「グ……ォォォオオオオオオオオオオオオオオ！！！」

「っ！輝雪！」

　紅が吠える。

　いや、もうあれはもう紅では無い。“獣”だ。

　なら、殺せばいい。それが一番理性的な考えだ。

　だが……

「和也さん」

「パズズ……」

「輝雪とカグヤを連れて逃げてください」

「だ、だが」

「大丈夫です。少しですが体力は回復しました。あと、向こう側にマキナ・チャーチの幹部がいます。紅はそれに釘付けです。それに、力を失ったとはいえこの風と一番長く一緒にいたのは私です。“責任”は私がとります」

　責任。

　その言葉には、紅の力を与えたとか、そういう表面的な意味だけでは無い気がした。

「パズズ……お前」

「和也さん。“殺すことに躊躇してくれて”ありがとうございます。紅に、貴方のような友達が出来て良かった」

　俺の考えは見透かされていた。

　何かをいう前に、全てを封じられてしまった。

「汚れ仕事は任せてください」

「………………」

　俺が紅を殺す事に躊躇していること。輝雪が動けなくなったこと。

　他にもいろんな面を見ても、魅力的な提案かもしれない。

　だが、それは無理なお願いだった。

　何故なら、“殺す事に躊躇するなら逃げろ”とパズズは言ってるのだ。逆に言えば、“紅を殺す気”なのだ。

　そして、それは同時にパズズ自身の死を意味する。

「……月(ルナ)。輝雪を連れて逃げろ」

「え？カズ兄……？」

「頼む」

「……わかった」

　月は輝雪を連れて、動物と共に逃げた。

　……これで大丈夫のはずだ。

「和也……」

「パズズ。紅は殺さない。俺が、紅を抑え込む」

「……無理です。あなたでは、この風を抑え込む事は出来ない」

「やらなければわからない」

　紅を殺させる事はできない。

　紅は切り札だ。時の迷子としてマキナ・チャーチに狙われ、月島に続いて今までの経験を持つ者だ。この戦いを終わらせる為に必要な手札……

　……いや。違うな。

　“友達を助けるのに理由なんていらない”。

「お前も紅を殺したくは無いだろう？」

「……はい！」

「なら、助ける方法を模索するぞ」

　だが、鬼化についての情報は圧倒的に少ない。しかもこの暴風域では、動くこともままならない。

　紅がこちらに気付いていないうちに考えなければ。

　その本人はすでにマキナ・チャーチと思われる奴との戦闘を始めていた。

「パズズ。何か鬼化についての情報はないか」

「そう言われましてもあるわけないじゃないですか」

「それは……そうだな」

　そもそも、鬼化事態が稀な上、さらには鬼化した奴は全員等しく殺してきたのが魔狩りの歴史だ。

　そうそうあるはずも無

「まあありますけどね」

「意外と余裕だなお前」

「前に陽桜烈と戦った時に鬼化されまして。その時、私と紅は引き剥がされてなかったエクス・ギアを壊すことで陽桜烈を正気に戻しました」

「エクス・ギアか……」

　だが、エクス・ギアの立ち位置であろうパズズはここにいる。

　なら、紅の何処を壊せと言うのだ。

　……これは外れか。

「あ、和也」

「どうしたパズズ」

「あのマキナ・チャーチ。こちらに嫌らしい笑みと共に紅を吹き飛ばして来ました」

「………………」

　汗が流れる。

　突如、後ろから何かが落ちて、いや吹き飛んで地面に激突した音が聞こえた。

「後は任せました」

　普通なら聞こえないはずの距離だが、不思議とはっきり聞こえた。

　……願ったり叶ったりだが、あいつはいつか潰す。

「ガアアアアア！」

　紅が案の定、俺たちを敵と認識し襲ってきた。

　くっ、こちらも対抗せねば。

「パズズ下がれ！ ……て」

「頑張ってくださーい！」

　随分と離れた位置にいるパズズを確認する。

　……あいつ、逃げたな。それも紅が吹き飛んだと認識した時点で。

「殺ス殺ス殺ス！」

「く……！」

　赤い風はもはや凶器だ。

　前髪が掠っただけで、その部分が千切れ飛んでしまう。

「止まれ！紅！」

　俺は相手の気配から動きを予測するのも得意だ。だから、俺は攻撃よりも防御・回避の方が得意だ。

　だから、紅の攻撃を避けるのは容易と言っていい。

　問題なのは、さっきから力が強まっていくのを感じてしまった事だ。

　鬼化が強まっている。それは、今の状況では考えうる限り最悪だ。

　あとどれくらいかで、紅がもしかしたら戻れるかもしれないという可能性が消える。

「ガアッ！！」

「っ！」

　範囲技！

　だが、この程度なら……！？

「ぐぅ……！」

　前言撤回しなければならない。

　紅の攻撃を避けるのは容易だと言ったが、大いに誤りだった。

　紅の攻撃、特に範囲攻撃は、鬼化前と比べ格段に広く、強力になっていた。

　俺の身体能力では、避け切れない状況が出てしまう。

「グアア！」

「っ！」

　紅は視認するのも難しいレベルの速度で踏み込んでくる。

　やばい！

「……遅い」

　紅の拳が俺に届くというところだった。

　雷光が紅を貫いたと思ったら、紅が吹き飛び、直後に空気を裂くような音が響く。

「……刀夜。刀夜なのか」

「……ああ」

「私もいる」

「冷華さんもか」

　刀夜は冷華さんに肩を借りてる状況だった。

　やはり、刀夜たちに何かあったか。

「それより、紅」

「ああ、そうだ……な……」

　……いつの間に紅は氷付けされているのだろうか。

　冷華さんがやったのか、これ。

「……和也。……状況を教えろ」

「あ、ああ」

　俺は今知っている限りの情報を手短に話した。

　この二人の存在は渡りに船だ。本当に心強い。

「……つまり、紅を抑えつければいいんだな」

「ああ。ここで紅を殺したら、どの道先はない」

「拘束は任せて」

「ああ。頼む」

　だが、問題なのは今だに紅を助ける方法が考えつかない事だ。

　どうすれば……。

「和也。考えてる暇は無い」

「そうらしいな」

　紅を氷付けにしていた氷にヒビが入り、パキーンと粉砕した。

　……先ほどより、力が上がっている。

「輝雪がいれば……」

「輝雪なら大丈夫」

「は？」

「もう、風紀委員長が向かった」

「……本当に、心強い」

　俺たちは武器を構える。

　頼むぞ。主人公を救えるのは、いつだってヒロインなんだ。

「グルオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」

「……行くぞ」

「了解」

「わかった」