089：一閃転回
雨やどり中の旅人を狙って、ひそかに駅亭を包囲し、おもむろに四方から踏み込む。
しかる後、全方位から一斉に矢をつがえ、さらに正面から攻撃魔法で脅しをかける。
ケチな追い剥ぎの分際で、なかなか、しゃらくさい手順を踏むもんだな。確かに、そこらの旅人なら、これでチェックメイトだろう。
だが。
「一応、聞いておこうか？」
俺は、リーダー格の女に訊ねた。
「ここいらを根城にしてる追い剥ぎ湖賊ってのは、おまえらか」
女は、小さくうなずいた。
「……そうだ。無駄な抵抗はするなよ。その馬車はもらっていく」
「ほう。無駄じゃない抵抗なら、してもいいわけだな」
「なに……？」
連中は弓を引きしぼったまま、ひたと、こちらへ狙いを定めている──ならばこちらは、連中が矢を射放つより先に。その指先が、矢を離す前に。より速く。有無をいわさず。全員ぶった斬ってしまえばいい。実に明快な理屈だ。
俺はゴザから可能な限り素早く立ち上がりつつ、腰のアエリアを抜き放った。
アエリアの刃がググンッと伸びる。五メートルぐらい長々と。アエリアの特技、形状変化だ。
俺は、面倒とばかり、アエリアをひと息にぐるりと振りまわした。超高速の長刃が、一閃転回、旋風のごとく、その場を囲む賊ども全員を瞬時に薙ぎ倒す。
立ち上がって剣を振るまで、わずか半瞬の間。凡人どもの反応速度では、指一本動かす暇もなかったろう。
「ほらな、無駄じゃなかっただろ。……もう聞いてないか」
居合わせた賊ども十人全員、キレイに首をすっ飛ばされて即死。例の女リーダーも、魔力の残滓を右手にまとわせつつ、首無し死体となって、その場にぶっ倒れた。
やや遅れて、女の首のほうも、地面にボテッと落っこち転がり、何がなんだかわからない──という顔で、しばし、目をぱちくりさせていたが、やがてその目から光が消えた。ようやくご臨終か。
ギロチン刑でも、執行直後の生首にはまだ意識があって、何度か瞬きもできる、という話を聞いたことがある。とはいえ実物を見たのは初めてだ。さすがにちょっとシュールな光景だったな。
「ルミエル、頼めるか？」
眼前の惨劇もどこ吹く風──とばかり、ルミエルは何事もなかったように、なお端然とゴザに座っている。俺が声をかけると、ルミエルはにっこり微笑んだ。
「はい。おまかせください」
すでに周囲一帯、赤霧のごとき賊どもの噴血紅奨、地面にも赤黒い血だまりが広がりはじめている。ルミエルは立ち上がると、それら死骸へ向かって、かたっぱしから凍結魔法を浴びせ、すべてカチンコチンに凍らせてしまった。これで血生臭さを抑え込み、俺たちは安心して食事を再開できるという寸法だ。
中断されてしまった食事を再開し、二人がかりですべてのキノコを平らげ、さらに残ったダシで雑炊をつくって、シメの一杯。やっぱり鍋のシメは雑炊だなあ。うどんもいいけどな。
屋根の外は、なお降りやまぬ雨。ただ、西空に少し陽が射しはじめている。あと数時間もすれば晴れてくるだろう。
「さて。メシも食ったし、ちょいと事情を訊いてみようか」
「何のことですか？」
ルミエルが、鍋を片付けながら、きょとんとこちらを見る。
「そこの女を蘇生させるんだ。まだ雨が止むまで時間がかかりそうだし、退屈しのぎにな。うまくすれば、他の盗賊の情報とかも聞き出せるかもしれんぞ」
「そういうことですか。でも、もう冷凍マグロみたいに真っ白になっちゃってますけど……こんな状態からでも、蘇生できるんですか？」
おまえがそういうふうに凍らせたんだろうが。というか、この世界に冷凍マグロなんてあったっけか。あるんだろうな。多分。
「問題ない」
俺はよっこいしょと立ち上がり、女リーダーの冷凍遺体に向けて両手をかざし、詠唱をはじめた。
蘇生魔法の白濁光が掌からほとばしり、女リーダーの肉体を包み込む。光が消え去ると、凍った身体も、すっぱり斬られた首も、キレイに元通り。
ついでに、顔半分を覆うマスクを、ペロンっとめくってやると。
──おお。これはなかなか上玉。ちょっと顔立ちに幼さが残っているが、年頃の美少女エルフだ。見た目は人間にして十四、五歳くらいの小娘。むろん、実年齢がどれくらいかは、本人に聞いてみなきゃわからんが。
「ううん……？」
その小娘エルフが、はたと目を見開いた。
「な……なっ？」
ゆっくり身を起こし、周囲をきょときょと見回す。まだ自分に何事が起こったか、把握できないようだ。無理もないが。
「元気そうだな」
俺が声をかけると、小娘は、ギョッとした顔つきで、その場から後ずさった。
「い、いったい、何が……！」
「そう慌てるなよ。おまえは俺に叩っ斬られて、死んだ。んで、わざわざ生き返らせてやったわけだ。感謝しろよ？」
恩着せがましく告げてやる。
「死ん……だ？ わたしが？ 何を言って──」
「周りをよく見てみな」
言われるまま、小娘は、あらためて四囲を眺め渡し──そのまま、愕然と息を詰まらせた。あちらこちらと、見えるものは、白く凍らされて地面に転がる仲間たちの死体ばかり。
「喧嘩を売る相手を間違えると、こういうことになる。いい勉強になっただろ？」
ちょいとからかってみる。たちまち小娘の顔に、かっと血の気がみなぎった。単純な奴だ。
「ふ──ふざけるなッ！ よくも仲間を！」
小娘は、がばと立ち上がって、腰からナイフを抜いた。まだ自分の立場がよくわかってないらしい。
ふと。
ゴインッ！ と、鈍い音が響き、小娘は、その場にばたりと倒れこんだ。
ルミエルが背後から、鍋底で小娘の後頭部をぶん殴ったのだ。
「アークさまに向かって、そんな無礼な態度は許しません。神が許しても、私が許しません」
ムッとした顔つきで言い放つルミエル。いやそいつ、もう気絶してるから。聞いてないから。
とはいえ、こういちいち暴れられては面倒だな。今のうちにひん剥いて、縄で縛っとこう。
目をさましたら、いよいよ尋問タイム。お楽しみはこれからだ。
