793：パリピ共鳴
ケライノ隊の出撃からおよそ十五分ほど経過。
まだ敵影も見えず、魔王城指揮所内のセンサーや通信にもこれといった反応や連絡はなし。
その間、指揮所内では……。
「ていうかさー、アロアっち、最近アイドルめざしてるってさー」
「デジマ？」
「えー、アロアっちのアイドル衣装とか、それもうガチヤバじゃん！ マジ大天使ってカンジ？」
「想像したらマジパネェっすわそれ！」
「あのコ、もともと天使だけどね。でもこー、ウチらもなんかー、ウズくじゃん？ そういうの聞くとさあ」
「いやー、そりゃテンアゲっすわー。ここはゼッテー応援っしょ！」
「んじゃー、任務終わったら、とりまアロアっちのとこ行く？」
「行く行くー！ 迷わずゴーっしょ！」
「おっしゃ、ガンガンアゲてこー！」
「ウェーイ！」
ブランシーカー派遣組、花のオペレーターズ。
パリピやん……。一応、暇な時間帯は好きに喋ってていい、とは事前に言っておいたが。リラックスしすぎだ。
それと、アロアって意外と船内人気あるんだな。レールのオマケくらいの扱いかと思ってたが。
などと観察してると、そのうち一人がくるりと椅子を回転させて、こっちに声をかけてきた。
「ねー、アークっちー、ちょっと聞きてーんだけどー」
気安い……。アークっち、なんて初めて呼ばれたぞ。そりゃ俺はあいつらの上司でもなんでもねーし、外見だけなら年下にすら見えるだろうが、俺がここの城の主であることは知ってるはず。最低限の礼儀ってもんが……。
あ、俺の隣りでスーさんの頭蓋骨がカタカタいってる。どういう反応だこれ。連中の無礼に怒ってるのか、それとも俺のパリピ風呼称が面白くて笑ってるのか……ともあれ落ち着け。
「……なんだ」
俺は、スーさんの白い頭蓋骨をなでなでしながら応えた。
「いやさー、リネスちゃんってー、アークっちの妹っしょ？ なんか、あのコもアイドルやるって、チラっと聞いちゃってさー、マジかな？ ってー」
リネスは妹ではないが……でも世間的にはそういう風に見えるよな。妙な関係と思われるよりはいいか。いちいち否定するにも及ばん。
「マジだぞ。アロアたちと一緒にレッスンやってたからな。ユニット組むらしい」
そう肯定してやると、四人はわっと歓声をあげた。
「うわー、マジー？ やっべ、それめっちゃイケてんじゃん！」
「ガチマブ美少女ユニットとか、もうヤバすぎー！」
「ステージ並んでるとこ想像したら、マジパネェー！ ウェーイ！」
「それって、ぜってーバズるっしょ！」
また勝手に盛り上がりはじめた。こいつら、言い回しはアホくさいが、話す内容は他愛もない。ミーハーか、たんなる可愛いもの好きってとこかね。あとバズるってなんだ？ ロシア戦車にバズーカぶち込むこと……ではないよな。
と、モニターのひとつが、突如、ブザー音による警告を発した。
途端、四人娘は一斉に表情を引き締め、モニターへ向き直ると、キビキビとコンソールの操作をはじめた。
「現在位置より一時方向、距離六百、熱源反応！ 確度確認！」
「ＳＳＣＯ正常動作！」
「警報、正常動作！」
「地上指揮所よりブランシーカー操縦室！ 前面ドローン、熱源反応感知！ 確度高、数……三十七！」
つい今しがたまでとは別人のような、緊張感に満ちた仕事っぷり。さすがはプロ。なぜか俺の横でスーさんが鎖骨をカコン！と鳴らしている。感心してるらしい。どんなリアクションや。
ともあれ、オペレーターズがガチになったってことは、いよいよ本格的な接敵間近ってことだ。まだ目視できる距離ではないが、ケライノには状況を伝達しておこう。
そのケライノは、敵影感知の報をスーさんからの通信で受け取ると、ヘッドセットごしに「承知しました」とうなずき、空中で、さッと背後へ向き直った。
「あなたたち、前へ出なさい。後続は私の周囲を固めながら前進よ」
つまり陣形変更か。相当大雑把な指示ではあるが、あまり細かい指図をしても、ガーゴイルどもはまともに従わないだろうしな。
「……いい？ あなたたちが壊れようとどうなろうと、私は痛くも痒くもないけど、もし私が怪我でもしたら、私が痛いじゃない。痛いのは嫌よ。だからあなたたち、しっかりがっちり、私を守りなさい。怠けてたら中身の霊ごとあの世へ吹っ飛ばすわよ？」
ケライノが凄みをきかせてそう告げた途端、ガーゴイルどもは大慌てで隊列を組み替え、たちまち一糸乱れぬ立体方陣を空中に浮かび上がらせた。
ガーゴイルの群れをこうまで統制するとは、思った以上に見事な指揮官ぶり。脅迫の文言がちょっとネジぶっとんでるけど。そりゃ誰だって痛いのは嫌だろうけどなぁ。
そうこうやってるうち、彼方の碧空に、小さく輝く光点が、いくつか、ぽつぽつと浮かびはじめている。そろそろ肉眼でも敵影が捕捉できる距離まで接近したようだ。
今回は「ここぴえ」とはまた違う特殊な攻撃兵器をケライノに持たせているが、一応、こちらから先に手出しはしないよう指示してある。
まずは相手の出方を見極める――。
そこへ、オペレーター席の警報が鳴り響く。
「一時方向、複数の新たな高熱源体を感知！ 一時方向より急速に直進中！ 数は五！ ケライノ隊との接触まであと三十秒――」
すでにケライノ隊は敵側のセンサーに感知されてるはず。
ってことは……先手を取るべく、遠距離ミサイルを撃ってきたな。それもかなり速い。極音速ミサイルってやつか。なかなか殺る気満々じゃねーか。
さて、ケライノ隊は、どう迎え撃つかな？
