714：空から見えたメッセージは
旧王都の北を流れるカンニス河――。
その畔、崩れかけた古い土手のそばへと、俺はパッサを抱えて舞い降りた。
時刻はもう日暮れに近い。
午前中にルザリクを出発してから、半日経過している。今の俺が全力で飛べば、隠れ里からここに着くまで、ものの数分とかかるまいが、生身のパッサを擁しての移動だから、どうしても遅鈍ならざるをえない。これでも相当急いだほうだ。パッサ自身の防御結界で全身をガードさせ、亜音速で飛んできたのだから。
そのパッサは、すっかり目を回して気を失ってしまっている。魔法で物理的防護はできても、心理的な恐怖感まではガードできん。そりゃまあ怖かったろうとは思うが。
カンニスの河原には、既にアズサたちが到着していた。ハネリンやアル・アラムたちは、早々にテントを張り終えて、石を積んで竈を設け、夕食の支度に取り掛かっている。アズサとトカゲ竜どもは、水辺で草を食ったりして、のんびりと過ごしているようだ。ワン子もなぜか四つん這いになって、トカゲ竜たちと一緒に水を飲んでいる……。何をやっとるんだあいつは。
ワン子はあれでも邪神。外見はチビＪＫながら、中身は人類ではなく、名状しがたい何か。どうにも、その思考や行動には、俺の理解が追いつかない一面があるようだ。無害だから放っとくけど。
「あっ、アーク！」
真っ先に俺の到着に気付いたリネスが、嬉しそうに駆け寄ってきた。続いてティアックも寄ってきた。
「おう、いま着いたぞ」
俺はパッサを抱えたまま、呼びかける声に応えた。
「あ、その子ですか？ アークさまが言っておられた天才少年って」
ティアックが訊いてくる。
「そうだ。今はこんな有様だがな。テントに放り込んでおくから、気が付いたら相手してやってくれ」
「へぇー、話には聞いてたけど、ホントに女の子みたいだね。着てる服も、すごいオシャレ……」
リネスは、パッサの外見にやけに感心している。確かに、俺ぐらいの眼力がなきゃ、こいつは美少女にしか見えんわな。それもとびきりの。
そう話しているうち、俺の腕の中で、ふと、パッサが薄目を開けた。おや、もう回復したか。
（おー、アニキ様。意外と早く追いついてきたな）
どすんどすんと足音を響かせて、アズサもこちらへやってきた。
（ん？ そいつか、アニキ様が言ってた子供……）
アズサが首をもたげてきたところへ――ちょうどパッサが目を見開いた。
二人の目が――合う。
「……！」
声もあげず、再びパッサは気絶してしまった。
そりゃ、いきなりアズサの顔をまともに見ちまったらなあ。最近は、俺や周囲の連中もだいぶ慣れたが、初見でこれはきつい。もう怖いなんてレベルじゃねえし。
アズサは、状況を悟るや、ぐぅおおおん……と、深く溜息をついた。
（なんかさー……。アタシ、ちょっと泣いていいか？）
パッサの身も蓋も無い反応で、アズサは珍しく、少々落ち込んでしまった様子。
そりゃそうだ。こんな外見でも、中身は俺と同郷の人間、それも女子高生だもんな。
俺はパッサをテントに放り込みつつ、アズサを宥めた。
「気にするな。こいつもすぐに慣れるさ。かえって免疫がつくってもんだ」
（アタシの顔はインフルエンザかなんかか！）
今年はずいぶん早くから流行してるらしい。こういう単語がスッと出てくるあたりも、同郷人との会話ならではだな。
それはともかく……。
「パッサはここに置いとくから、適当にいじってやれ。俺はまだ行くところがあるから。明朝までには戻る」
と、ティアックらに告げて、俺は早々にその場から飛び立った。
風を切って空を駆け、次に向かうは旧王都。
実は先ほど、その上空を通りかかったが、亜音速で素通りしてきている。パッサをカンニス河まで運ぶのを優先して、あえて旧王都への訪問は後回しにしたわけだ。
あそこには、ミーノくん率いる流民たちがいるはず。スーさんに聞いた話では、もう新たな魔王城の建造に向けて、作業にかかっているとか。
ミーノくんたちの様子を見るのも目的のひとつではあるが、より重要なのは、魔族側の新たな協力者に名乗り出たエヴラール子爵とやらに会うことだ。いったいどんな人物なのか？ まだせいぜい三十代くらいで、いかにも貴族然とした謹厳なリーダーだと、スーさんは言っていたが。
少し前に、俺は虹の組合の代表サントメールに依頼して、エヴラール子爵とウメチカの双方に工作を仕掛けている。その時点では、エヴラール子爵家の来歴なんて知る由もなかったしな。
旧王都とウメチカ、その双方へ……ウメチカ王はエヴラール子爵を疎んじ、エヴラール子爵はウメチカ王を排除せんとしている――そんな根も葉もない内容の怪文書をバラ撒かせ、お互いにいがみ合うように仕向ける――いわゆる偽書疑心というか二虎競食というか、そういう計をやってみたわけだが、その効果についてはまだ聞いていないので、現状どうなってるのかわからない。
どうやらエヴラール子爵はとくに動じなかったようだ。子爵はあのルードとも関わりがあり、色々と話をつけているらしいので、ヘタすりゃ俺の謀略だってバレてる可能性もあるな。だとしても、別にどうもしないが。
いっぽうウメチカは、断片的に入ってくる噂だけでも、だいぶ混乱状態にあるようだ。そのへんを調べさせるため、リリカとジーナを潜入させてある。いずれ詳しい報告を聞くことができるだろう。
すでに旧王都のシンボルたる王城が視界に入ってきた。人間の王家が滅びた後は放棄されており、外見はかろうじて原型をとどめているが、もはや朽ちかけた廃墟にすぎない。
これから、あれをキレイさっぱり撤去して、新たな王城を……新魔王城を建てることになるのだ。
いったん、その廃城の直上まで飛行したところで、眼下に、なにやら奇妙なものを見つけた。
地面に巨大なメッセージが置かれていたのだ。わざわざ石や瓦礫を積み並べて、上空から読み取れるように作ったものらしい。
――「熱烈歓迎魔王陛下」
って書いてある。
誰の仕業だ、これは。アホ丸出しか。
俺は少々頭痛をおぼえながら、ゆっくりと地上へ舞い降りた。
