129：ケダモノだもの
しばしピューラの後について歩くこと五分ほど。辿り着いたのは、葦の茂る運河の岸辺に、ぽつねんと立つ丸太小屋。
ずいぶん古いものらしく、見るから色褪せたオンボロの建物だ。もとは資材置き場か何かに使われてたのかもしれん。
ピューラが、出入口の扉に向かって、ひと声、吠えた。
ばこん、と鈍い音とともに、内側から扉が開く。顔をのぞかせたのは、見覚えのある黒毛の人狼。古傷で片目が潰れている。自称片目のロンリーウルフ、黒狼部隊の隊長グレイセス。
「おおっ！ 魔王陛下っ！ お久しゅうございます！ ささ、どうぞこちらへ！ ──おい野郎ども、起きろ！ 陛下がいらしたぞ！」
グレイセスは、大慌てで俺とピューラを小屋の中に引き入れ、しっかりと扉を閉めてから、俺の前に部下ともども整列し、一斉に拝跪の礼をとった。相変わらず、このへんの礼儀はしっかりしてるな。
小屋の中は、剥きだしの地面に藁を敷いただけの床、古ぼけた丸太の内壁。天井近くに魔力球を浮かべて照明にしているが、他には調度ひとつ見当たらない、がらんどうの空間だ。本当にここ、ただの倉庫だったみたいだな。木と土と藁の匂いに加え、なんとも独特のケモノ臭さが充満している。こいつらケダモノだしな。仕方ない。
「……で、なんでオマエラ、こんなとこにいるんだ？」
訊ねると、グレイセスは恐縮しきりの様子で「はぁ、実は……」と、説明をはじめた。
黒狼部隊は、かつて俺が指図した通り、ダスク近辺の湖畔に小屋を設け、しばらく近辺の情報収集にあたっていた。おもにビワー湖南岸の方面に割拠する湖賊などの動静を探らせていたわけだが、やがてリリカとジーナがそこを訪れ、彼女らから、俺の新たな指示を受け取った。そこまではよかったが、女忍者二人が去った直後、南岸に少々不穏な情報をキャッチし、グレイセスたちは俺に一報を告げるべく、大慌てで出発してきたという。あえて中央霊府には赴かず、ルザリクにほど近いこの河原の小屋を仮の拠点として、俺が通りかかるであろう街道一帯を交代で監視していたのだとか。
「ルザリクみたいな大きい街に入り込むのは、いくら我々でも難しいと思いましたんで。警備はえらく厳しいですし、昼間は目立ちますし、夜は門が閉まっちまうんで……でまあ、このへんに潜んで、陛下がお通りなさるのを待って、声をおかけしよう、ということになったわけで」
ようするに、どうしても急いで俺に伝えたい情報があって、でも直接ルザリクに乗り込むわけにもいかず、ここしばらく、このへんで俺を待っていたと。街道の監視は日替わり交代で、今日たまたま監視番だったピューラが、俺を見つけて声をかけてきたってわけだな。
しかし、運のいい奴らだ。本来なら、俺は今朝、ルザリクの街中から、そのままアエリアの魔力で飛んでいく予定だったからな。そのアエリアが寝こけてたおかげで、こいつらと合流できたわけだ。あやうく行き違いになるところだった。
──オカゲ、オカゲー。エッヘン。
いやオマエは寝てただけだろ。威張るようなことか。
俺は藁敷きの床に腰をおろし、グレイセスたちにも楽にするよう命じて、話を聞くことにした。
「おっほ、なんか、良い匂いが……」
「ボス、腹減ったっスー」
「あ、ピューラの奴、なんか食ってたみたいだぞ。こいつ自分だけ……」
緊張がとけたか、グレイセスの部下どもが、安堵したように喋りはじめる。大慌てでたしなめるグレイセス。
「ば、馬鹿、おまえら陛下の御前で！ 楽につっても限度があるだろ！」
「いや、構わん。匂いってのはこれだろ。お前らにもやるから、仲良く分けろ」
俺はザックから残りの干し肉をいくつか取り出し、床にばらばらと放り投げてやった。たちまち人狼どもが餌に群がり、あさましく奪い合いつつ、干し肉に齧りつく。しょせんケダモノよな。可愛いやつらめ。
「ああボス、ずるいっすよ、自分だけそんなに」
「うっせー、早いモン勝ちだぁ！」
「くぅんくぅん！」
「ピューラ自重しろー！」
仲いいなこいつら。賑やかで結構なことだ。
食事も済んで、ようやく連中も少し落ち着いた様子。俺はあらためてグレイセスと向かい合い、報告を聞いた。
「ダスクでお別れした後、私らは陛下のお指図に従い、エナーリアさまと連絡を取りつつ、あちこちの賊どもの動静を探っておりました。そのうち、ビワー湖の南に、ちょっと妙な集団が巣食ってるのを発見しまして」
「妙な集団？」
「へい。そいつら、規模は五十人ほどで、ちょっと見ると、そこいらの盗賊なんかとそんなに変わらないんですが、よーく見てみると……」
「見ると？」
「……そいつら、エルフじゃないんです。全員、人間でして」
「ほう……？」
エルフの森は、基本的には人間を拒むことはない。例の結界も、魔族を防ぐためのもので、他の種族はスルーだしな。どこからでも出入りは自由だ。人間が正式に住民登録可能なのは移民街だけだが、エルフの政治的統制の及ばない地域に、ひっそりと人間のコミュニティーが築かれていたとしても、そう不思議な話ではない。魔族の攻撃を避けるために、結界の内側に避難してきた連中とかもいるだろう。
ただ、グレイセスが言うには、その連中は、やけにエルフを敵視しているらしく、付近の湖賊野盗──もともとそこで活動していた土着のエルフたち──のたぐいへ、積極的に攻撃を仕掛け、それらを皆殺しにして、急速に勢力を拡大してきたという。
「……で、探りを入れてるうちに、奴らの今後の計画っつうか、企みがわかってきまして」
「それは？」
訊くと、グレイセスは、やや姿勢を正して、深刻げに告げた。
「奴ら、近々ダスクを襲撃して、住人を皆殺しにするつもりらしいんでさ」
「──！」
俺は息を詰まらせた。こいつは、穏やかならぬ話だ。
ダスクは俺様を崇める故地にして、あの可愛いミレドアが俺を待っている場所。
そこを襲うということは、すなわち俺様に喧嘩を売るということに他ならん。
どうやら、その人間ども……命が惜しくないらしいな。
