40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第88話 不安の価格と銀河の逃避行

　期末テストという名の儀式が終わり、学園は夏休みを目前に控えた浮足立った空気に包まれていた。

　だが、俺にとって、休日は単なる「ビジネスに集中できる日」でしかない。

　午前10時。渋谷区桜丘町、『レオ・キャピタル』のオフィス。

「……社長。Y2K対策代行サービスの料金設定ですが、この強気な価格で本当に依頼が来るのでしょうか？」

　秘書の如月舞が、資料を見ながら小首を傾げた。

　今日の彼女は、涼しげなアイスブルーのブラウスにタイトスカート。知的な美貌が、オフィスの無機質な空間に映える。

「来ますよ。……人間は『得体の知れない恐怖』に対してなら、財布の紐が緩む生き物です」

　俺はホワイトボードに数字を書き込んだ。

『基本出張費：50,000円。対策作業費：PC1台につき30,000円』

　中小企業にとって安くはない額だ。だが、システムを入れ替える数百万円に比べれば破格に見える。

「作業内容は、BIOSのアップデートとOSの修正パッチ適用のみ。慣れれば一台30分で終わります。学生バイトを雇ってマニュアル通りに動かせば、利益率は80%を超える」

「……なるほど。『安心』をパッケージにして売るわけですね」

「その通りです。我々が売るのは技術ではない。『これで2000年になっても大丈夫です』というお墨付きだ」

　マッチポンプに近いが、嘘はついていない。実際に放置すれば誤作動のリスクはあるのだから。

　舞は納得したように頷き、手際よく手配を進めた。

「……そういえば、舞。最近、休日はどう過ごしている？」

　ふと、業務連絡の合間に個人的な問いを投げかける。

「え？ ……はい。基本的には読書や映画鑑賞を。……先日、社長にお勧めいただいた作品も拝見しました」

　舞の表情がふわりと緩む。

　鉄壁の秘書から、19歳の女性の素顔に戻る瞬間。

「それは良かった。……君には、美しいものを見ていてほしいからな」

「……社長。そういう台詞は、大切な方々に取っておいてください」

　彼女は照れ隠しのように視線を逸らした。この距離感が心地よい。

　午後。俺はオフィスを出て、渋谷の『EST渋谷東口会館』にいた。

　ボウリング場だ。

「っしゃあ！ ストライク！ ……どうよ西園寺！ 今日の俺は一味違うぜ！」

　隣のレーンで、城戸隼人がガッツポーズを決めている。

　テスト明けの解放感からか、今日の彼はいつにも増して気合が入っている。

「見事なフォームだ。……だが、俺に勝つにはまだ足りないな」

　俺はボールを手に取り、アプローチに立った。

　重さ15ポンド。指の掛かりを確認する。

（……4月の対決時よりも、レーンのオイルが薄い。曲がり幅を調整する）

　助走。リリース。

　ボールは美しい放物線を描き、1番ピンと3番ピンの間――ポケットに吸い込まれた。

　ガシャァァン！！

　全てのピンが弾け飛ぶ。物理演算通りのストライク。

「……くっそぉぉ！ なんでだよ！ こっそり練習したのに！」

　隼人が頭を抱えて悔しがる。

　以前の対決で完敗した彼は、雪辱を果たすべく密かに腕を磨いていたらしい。確かにスコアは上がっているが、俺の「演算」を超えるには至らない。

「努力は認めよう。だが、結果が全てだ」

「鬼かお前は！ ……あーあ、またジュース奢りかよ」

　隼人はふてくされながらも、楽しそうに笑った。

　利害関係のない友人との、単純な勝ち負け。

　ビジネスで張り詰めた神経をクールダウンさせるには、これ以上の薬はない。

　翌、日曜日。

　俺は渋谷の大型書店に併設されたブックカフェにいた。

　周囲は参考書を広げている受験生や、雑誌を読む若者で混雑している。

　俺はカウンター席の隅で、洋書のペーパーバックを読んでいた。

　ふと、隣の席から深いため息が聞こえた。

「……はぁ。全然わかんない……」

　見覚えのある横顔。

　艶やかな黒髪を耳にかけ、眉間に深い皺を寄せている少女。

　瀬名愛理先輩だ。

　聖カトレア女学院の制服ではなく、シンプルな白のブラウスにカーディガンという私服姿。

　テーブルの上には、真っ赤な表紙の『赤本』が広げられている。

「……難関私大の数学ですか。文系選択者には鬼門ですね」

　俺が声をかけると、彼女はビクリと肩を震わせ、鋭い視線を向けてきた。

「っ！？ ……なによ。ナンパなら他を当たってくれる？ 今、忙しいの」

　刺々しい拒絶。

　先日の勉強会で少し態度は軟化したはずだが、まだ警戒心は解けていないようだ。

「奇遇ですね、瀬名先輩。西園寺です」

「……え？ あ、西園寺くん？」

　彼女は俺の顔を認めると、少しだけバツが悪そうに視線を落とした。

「……ごめんなさい。知らない人かと思って」

「構いませんよ。……随分と難しそうな顔をしていましたから」

　俺は彼女の手元にあるノートを覗き込んだ。

　微積分の応用問題。グラフの概形を捉え損ねている。

「……この関数、微分して増減表を書く前に、対称性に注目した方が早いです。偶関数ですから、y軸で折り返せば計算量は半分で済みます」

「え……？」

　愛理先輩は目を丸くし、改めて問題を見た。

「……本当だ。なんで気づかなかったんだろ」

　彼女は急いでペンを走らせる。数行の計算の後、求めていた解が導き出された。

「……解けた」

　彼女は顔を上げ、まじまじと俺を見た。

「……貴方、本当に頭の中どうなってるの？ まだ1年生よね？」

「1年生ですが、数学に学年は関係ありません。論理の積み重ねですから」

　俺はコーヒーを一口飲んだ。

「……嫌な奴。でも、助かったわ」

　彼女は苦笑し、テキストを閉じた。

「……少し、休憩しない？ 煮詰まっちゃって」

「ええ。お付き合いしますよ」

　彼女は語り始めた。

　進学校特有の閉塞感。

「いい大学に入らなければならない」というプレッシャー。

　親友であるセイラや結衣が変わり始めている中で、自分だけが取り残されているような焦り。

「……学校ってさ、なんか狭い箱庭みたいよね。そこでの評価が全てだと思い込まされて、息ができなくなる」

「システムですからね」

　俺は淡々と答えた。

「学校は、均質な労働者を生産するための効率的なシステムに過ぎません。その評価軸が、貴女の価値の全てであるはずがない。……箱庭が窮屈なら、外の世界に物差しを持てばいい」

　ドライな正論。

　だが、愛理先輩は傷つくどころか、憑き物が落ちたような顔をした。

「……ふふ。貴方と話してると、私の悩みがちっぽけに思えてくるわ。……本当に、可愛げのない後輩」

　彼女の瞳から、険しい色が消えていた。

「……ねえ、西園寺くん。この後、時間ある？」

　店を出た後、愛理先輩が唐突に聞いてきた。

「特に予定はありませんが」

「じゃあ、付き合って。……お礼に、涼しいところ連れて行ってあげる」

　彼女に連れられて向かったのは、渋谷駅前の東急文化会館。

　その最上階にある『五島プラネタリウム』だった。

　ドーム状の天井。

　リクライニングシートに並んで座る。

　館内が暗転し、人工の夜空が広がる。

「……綺麗」

　満天の星。

　渋谷の空には決して見えない、数千、数万の輝き。

「私ね、ここが好きなの」

　暗闇の中で、愛理先輩の声が響く。

「ここに来ると、自分が宇宙の塵みたいにちっぽけに思えるでしょう？ ……テストの点数とか、偏差値とか、どうでもよくなってくるの」

「……広大な宇宙の前では、人間の営みなど瞬きにも満たない刹那ですからね」

「そう。……だから、安心するの」

　彼女の手が、シートの肘掛けの上で、ふと俺の手に触れた。

　避けるでもなく、握るでもなく。

　ただ、そこに体温があることを確かめるような距離感。

　ナレーターの声が、夏の大三角を解説している。

　デネブ、アルタイル、ベガ。

「……西園寺くんは、どこを見てるの？」

「え？」

「貴方の目は、いつもここじゃない、もっと遠くを見てる気がする。……セイラや結衣が見ている世界とも違う、もっと冷たくて、広い世界」

　鋭い。

　彼女は「監視者」として二人を守ってきただけあって、観察眼が優れている。

「……僕は、ただのリアリストですよ。現実という盤面を、どう攻略するか考えているだけです」

「ふーん。……まあ、いいわ。今は、隣にいてくれるだけで」

　彼女は小さく笑い、天井を見上げた。

　星空の下。

　言葉はなくても、共有できる空気がある。

「親友の保護者」という重荷を下ろし、ただの一人の少女に戻った彼女の横顔は、星明かりを受けて儚く、そして美しかった。

　プログラムが終わり、明かりがつく。

「……ありがと。付き合ってくれて」

　外に出ると、夕暮れの渋谷は相変わらずの喧騒だった。

　だが、彼女の足取りは来る時よりもずっと軽い。

「また、勉強教えてくれる？」

「ええ。いつでも」

「ふふ。……頼りにしてるわよ、年下の先生」

　彼女は悪戯っぽく微笑み、雑踏の中へと消えていった。

　愛理先輩と別れた後。

　俺は渋谷から山手線に乗り、高田馬場へと移動した。

　時刻は19時を回っている。

　駅前のロータリーは、コンパに向かう早稲田の学生たちでごった返していた。

　俺は人混みを避け、駅近くの喫茶店『ルノアール』に入った。

　奥の席に、参考書を広げているショートカットの女性がいた。

　早坂涼だ。

「……お待たせしました、涼さん」

「ん？ ……おう、ボン。悪いな、急に呼び出して」

　涼は顔を上げ、少し照れくさそうに笑った。

　今日の彼女は、白のブラウスにチノパンという、少しだけ大人びた格好をしている。

「いえ。……おめでとうございます」

　俺は席に着くなり、小さな紙袋をテーブルに置いた。

「え？」

「今日は7月18日。貴女の19歳の誕生日でしょう？」

　涼は目を丸くし、それから吹き出した。

「ははっ！ マジかよ。……アタシ自身、忘れてたわ」

「自分の誕生日は忘れても、他人の記念日は忘れない。それが貴女の良いところですが、たまには自分を祝ってあげてください」

「……バーカ。キザなこと言うねぇ」

　涼は紙袋を開けた。

　中に入っていたのは、黒い化粧箱に入った『モンブラン』のボールペンだ。

　マイスターシュテュック。重厚で、かつ手に馴染む一本。

「……すげぇ。これ、いいやつじゃん」

「教育者を目指す貴女には、長く使える筆記具が必要だと思いました。……教壇に立つ日、そのペンがポケットにあることを願っています」

　涼はペンを手に取り、試し書きをするように空中で動かした。

　その瞳が、微かに潤んでいるように見えた。

「……サンキュ。一生もんのお守りにするよ」

　彼女はペンを大切そうに胸ポケットにしまった。

「……で？ 飯はどうする？ 奢ってくれるんだろ？」

「もちろんです。今日は主役の希望を優先しますよ」

「じゃあ、焼き鳥！ 赤提灯で一杯やりたい気分だ！」

「……了解しました。ですが、飲みすぎないように」

「へいへい、保護者かお前は」

　店を出て、赤提灯の並ぶ路地へと歩き出す。

　19歳になった彼女の背中は、以前よりも少しだけ頼もしく見えた。

　この先、彼女がどんな教師になるのか。

　その未来を見届けるのも、俺の楽しみの一つだ。