40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第83話 色彩の相談者と鉄板の迷路

　暦の上では七夕だが、東京の空は分厚い梅雨雲に覆われていた。

　湿気を帯びた生温かい風が、アスファルトの熱気を含んで吹き抜けていく。

　放課後。俺は、制服のまま上野にいた。

　隣を歩いているのは、サイズオーバーな麻のシャツを着崩した少年、白鳥恒一だ。

　俺と同じ15歳。蒼山芸術高校に通う天才画家であり、俺の会社のアートディレクターでもある。

「……で、なぜ動物園なんだ、白鳥」

　俺たちが立っているのは『恩賜上野動物園』のゲート前だ。

　平日の閉園間際。制服姿の男子高校生二人組は、家族連れやカップルの中で明らかに浮いている。

「インスピレーションだよ、西園寺」

　白鳥はスケッチブックを小脇に抱え、遠くを見るような目で言った。

「次のサイトデザインのテーマは『有機的な結合』だろ？ ならば、生命のフォルムを観察する必要がある。……特に、動かない鳥がいい」

「ハシビロコウか」

「ご名答。……彼らの『静止』には、哲学的な美がある」

　俺たちは園内に入り、西園のケージ前で足を止めた。

　白鳥は躊躇なく地べたに胡座をかき、猛烈な勢いで鉛筆を走らせ始めた。

　俺はその横で、売店で買ったパンダ焼きを齧りながら、彼の手元を眺めていた。

　同い年の天才。彼のデッサンは、対象の形をなぞるのではなく、その内側にある骨格や重心、そして「生命の気配」を紙の上に定着させる。

「……なぁ、西園寺。君には、世界がどう見えている？」

　手を止めず、視線も外さずに、白鳥が唐突に尋ねてきた。

「どう、とは？」

「僕には『色彩』と『波長』で見える。……だが、君の目には『構造』と『数値』が見えているんじゃないかと思ってね」

　鋭い指摘だ。

　俺の目には、この動物園の集客効率や、維持管理コスト、そして白鳥という才能が生み出す将来的な利益が見えている。

「……否定はしない。だが、お前が描く色彩に、俺は価値を感じている」

「ふっ。……相変わらず、食えないパトロンだ」

　白鳥は笑い、ハシビロコウの鋭い眼光を紙の上に写し取った。

　彼を搾取していた葛城玄斎の呪縛は、もう完全に消え失せている。今の彼は、自分の意志で翼を広げている。

　動物園を出て白鳥と別れた後、俺は青山へと移動した。

　骨董通りにあるオープンカフェ。

　ここで、大学の講義を終えた柚木沙耶さんと落ち合うことになっていた。

「……お待たせしました、柚木さん」

「あら、社長さん。学校お疲れ様」

　テラス席で頬杖をついていた沙耶さんが、アンニュイな微笑みを向けた。

　今日の彼女は、ノースリーブの黒いニットに、大ぶりのシルバーアクセサリーを合わせている。青山学院大学に通う19歳の女子大生というよりは、若きデザイナーのような雰囲気だ。

「どうしました？ 浮かない顔ですが」

　俺はアイスコーヒーを注文し、向かいに座った。

「んー……。ちょっとね。七夕でしょう？」

　彼女は曇った空を見上げた。

「短冊に願い事を書くなんて、子供っぽいと思ってたけど。……いざ大人になると、願いたいことすら分からなくなるのよね」

「心理学的には、願いの言語化は自己認識の第一歩ですよ」

「相変わらず理屈っぽいんだから。……舞も言ってたわ。『社長はロマンチストの皮を被ったリアリストだ』って」

「舞がそんなことを？ ……給料の査定に響くと伝えておいてください」

「ふふっ。冗談よ」

　沙耶さんはストローを回し、少し声を潜めた。

「……私ね、進路のこと、少し真剣に考え始めたの。舞みたいに、誰かのために完璧に動くことはできないけど……。人の心の『澱』みたいなものを、掬い上げる仕事ができたらなって」

「カウンセラーですか？」

「うーん、もっと泥臭いかも。……でも、まだ内緒ね」

　彼女は悪戯っぽくウィンクした。

　舞への複雑な感情を抱えながらも、彼女は彼女なりに、自分の足で歩き出そうとしている。

　その横顔は、以前見た時よりもずっと晴れやかに見えた。

　夕方。

　俺は四谷付近に呼び出されていた。

　指定されたのは、聖カトレア女学院の近くにある、老舗の喫茶店だ。

　待っていたのは、瀬名愛理先輩だった。

　制服姿だが、校則の厳しいお嬢様学校らしく、着崩すことなく完璧に着こなしている。

「……呼び立てて悪かったわね、西園寺くん」

「いえ。瀬名先輩からの呼び出しなら、断る理由はありません」

　俺が席につくと、彼女は少し躊躇いながらも、単刀直入に切り出した。

「……相談があるの」

「結衣先輩か、霧島先輩のことですか？」

「……いいえ。私のことよ」

　意外な言葉だった。常に二人の「保護者」として振る舞ってきた彼女が、自分のことで俺を頼るとは。

「……最近、二人が変わった気がするの。良い意味でね」

　愛理先輩は、カップの縁を指でなぞった。

「セイラは、変なプライドを捨てて、素直に努力するようになった。結衣も、ただニコニコしているだけじゃなくて、自分の意志で動くようになった。……全部、貴方の影響よ」

「買い被りです。彼女たちが元々持っていた資質ですよ」

「……そうかもしれない。でも、きっかけは貴方だわ」

　彼女は顔を上げ、真剣な瞳で俺を見た。

「……私だけ、取り残されている気がするの。二人を守るのが私の役目だと思っていたけど……。あの子たちはもう、私の庇護なんて必要としていないんじゃないかって」

「保護者」としてのアイデンティティの揺らぎ。

　親友たちの成長を喜ぶ反面、自分の存在意義を見失いかけているのだ。

　俺は静かに答えた。

「鳥は、飛び立つために巣を離れます。ですが、帰る場所がなければ、安心して空を飛ぶことはできません」

「……帰る場所？」

「ええ。貴女が変わらずにそこにいて、厳しくも温かい視線を向けてくれているからこそ、二人は安心して変われるんです。……貴女は『監視者』ではなく、『灯台』なんですよ」

「……灯台、か」

　愛理先輩はポツリと呟き、それから少しだけ口角を上げた。

「……上手いこと言うわね。相変わらず、年下のくせに生意気」

「事実を述べたまでです」

「……ありがとう。少し、視界が晴れたわ」

　彼女は伝票を掴み、立ち上がった。

「ここは私が払うわ。……年上の甲斐性を見せないとね」

　その背中は、以前よりも少しだけ軽やかに見えた。

　帰宅後。

　俺は携帯電話を取り出し、姉・摩耶に連絡を入れた。

『七夕だし、外食でもどうですか。姉さんの好きなもので』

　即座に返信が来た。

『もんじゃ！ 月島でもんじゃ食べたい！ ビール飲みたい！』

　相変わらずの即答だ。

　俺はジャケットを羽織り、ハイヤーではなく電車で月島へと向かった。

　地下鉄を降りると、ソースの焦げる香ばしい匂いが街全体を包んでいた。

「もんじゃストリート」の提灯が揺れる中、姉が手を振っているのが見えた。

「おっそーい！ もうお腹ペコペコ！」

「お待たせしました。……店は決めてあります」

　俺たちが暖簾をくぐったのは、路地裏にある老舗『いろは』だ。

　鉄板付きのテーブル席に座り、まずは飲み物を注文する。

「生中！ ジョッキで！」

「僕はウーロン茶で」

　乾杯を済ませると、姉はメニューも見ずに叫んだ。

「明太もちチーズもんじゃ！ ベビースターのせ！」

「……ジャンクですね」

「うるさいわね、これが正義なのよ！」

　運ばれてきた具材の山。

　姉がヘラを持とうとしたので、俺はそれを制した。

「姉さんがやると、鉄板が大惨事になります。座っていてください」

「ちぇっ。……じゃあ、お手並み拝見」

　俺はキャベツの山を鉄板に広げ、ヘラで細かく刻み始めた。

　カンカンカンカンッ！

　小気味よい金属音が響く。キャベツがしんなりしてきたら、土手（バンク）を作る。

　完璧な円形。決壊など許されない。

　そこに、出汁の効いた生地を流し込む。

　ジュワアアァァッ……！

　生地が沸騰し、とろみが出てくるのを待つ。

「……相変わらず、無駄のない手つきねぇ」

　姉が感心したようにビールを煽る。

「料理は段取りが全てですから」

　生地が固まってきたら、土手を崩して混ぜ合わせ、薄く広げる。

　最後に明太子とチーズ、餅、ベビースターを散らす。

　チーズが溶け、お焦げができ始めたら完成だ。

「どうぞ」

「いただきまーす！ ……熱っ！ ハフハフ……ん～！ 美味しい！」

　姉は小さなヘラで熱々のもんじゃをこそげ取り、口に運ぶ。

　明太子の辛味、餅の食感、チーズのコク。そして焦げたソースの香り。

　ビールの消費速度が加速する。

「……ねえ、玲央」

　二杯目のジョッキを半分ほど空けた頃、姉が少し真面目な顔になった。

「……大学、どう？」

「どう、とは？」

「いや、あんたなら東大でも余裕だろうけどさ。……なんか、もっと違うこと考えてるんじゃないかと思って」

　姉は鉄板の上でジュウジュウと音を立てるもんじゃを見つめた。

「私ね、あんたが何を目指してるのか、正直よく分からない。……会社とか、投資とか。15歳でやることじゃないでしょ」

「……そうですね」

「でもさ、あんたが楽しそうなら、それでいいと思ってる。……お姉ちゃんはバカだから難しいことは分かんないけど、あんたの味方でいることだけは決めてるから」

　姉の言葉には、弟への無条件の肯定と、深い愛情が込められていた。

　東大生でありながら、どこか抜けていて、人間味のある姉。

　彼女の存在が、俺を「人間」の世界に繋ぎ止めているのかもしれない。

「ありがとうございます、姉さん」

　俺は新しいウーロン茶を注ぎながら言った。

「……姉さんがいてくれて、良かったと思っていますよ」

「……なによ、改まって。気持ち悪い」

　姉は照れ隠しに笑い、また鉄板にヘラを伸ばした。

　鉄板の上の迷路のような模様。

　それは、複雑に絡み合いながらも、確かな熱を持って広がる俺たちの関係性のようだった。

　帰宅後。

　酔っ払った姉をタクシーに乗せて見送った俺は、静まり返ったペントハウスのリビングにいた。

　アルコールは入っていないが、月島の熱気がまだ体に残っている。

　俺はサイドテーブルに向かい、そこに置かれたチェスボードを見下ろした。

　黒檀とカエデで作られた、重厚な盤面。

　そこには、ある「詰めチェス」が配置されていた。

　白番、3手詰め。

「……クイーンを捨てて、ナイトでチェックか」

　俺は駒を手に取り、盤上の宇宙を俯瞰する。

　相手の逃げ道を塞ぎ、王を追い詰めるための道筋。

　それは、ビジネスや人間関係における戦略と同じだ。

　カツッ。

　駒を置く音が、静寂に響く。

「……チェックメイト」

　盤面は完成した。

　すべてのピースが計算通りに動き、王は逃げ場を失った。

　窓の外に広がる東京の夜景を見下ろす。

　広域窃盗団ファントム。神宮寺レイ。そして、俺自身の転生の謎。

　現実は、このチェス盤のように単純ではない。

　だが、ルールがある限り、必ず攻略法はある。