第81話 裏原宿の迷宮と銀色の解放
期末テスト直前の週末。私立桜花学園は「半ドン」の授業を終え、生徒たちは参考書を詰め込んだ鞄を手に、それぞれの放課後へと散らばっていく。
下駄箱で靴を履き替えていると、隣からふわりと甘いバニラの香りが漂ってきた。
「あ、西園寺くん！ お疲れ様～」
花村結衣先輩だ。
夏服のブラウスの第一ボタンを無造作に開け、首筋にうっすらと汗を浮かべている。その健康的な色気と、屈託のない笑顔のギャップは、相変わらず心臓に悪い。
「お疲れ様です、花村先輩。テスト勉強は順調ですか？」
「うん！ こないだの勉強会のおかげで、古文はいけそう！ ……数学は、まあ、赤点は回避できる……かな？」
彼女はテヘッと舌を出した。
「セイラちゃんもね、『西園寺くんの教え方は癪に障るけど、分かりやすいのは事実ね』って言ってたよ。ふふ、素直じゃないよねぇ」
「……光栄です。霧島先輩らしいですね」
「あ、そうだ！ テスト終わったらさ、みんなでまたどっか行こうよ！ 愛理ちゃんも誘って！」
「ええ、是非。……プランを練っておきます」
彼女の明るさは、張り詰めた神経を緩めてくれる。
「じゃあね～！ バイバ～イ！」
手を振って去っていく彼女の背中を見送りながら、俺は明日への英気を養った。
明日は日曜日。そして、我が家の「猛獣」たちとの外出が予定されている。
翌7月4日、日曜日。
梅雨の中休み。湿度は高いが、雲の隙間から強い日差しが降り注ぐ午後。
俺は、姉の摩耶と、その親友である早坂涼と共に、原宿の竹下通りを抜けた先――通称「裏原宿」を歩いていた。
「あっつー……。なんだよこの湿気。サウナかよ」
Tシャツに太めのカーゴパンツ、キャップを目深に被った涼さんが、手で顔を扇ぎながらぼやく。
18歳の現役早大生でありながら、その風貌は完全に「イケメン少年」だ。
「文句言わないの、涼！ あんたが『新しい服欲しい』って言ったんじゃない」
隣を歩く姉・摩耶は、日傘をさして涼しげな顔をしている。見た目は深窓の令嬢だが、中身は涼さんと同レベルのバンカラ気質だ。
「そうだけどさぁ……。アタシは古着屋で適当なTシャツ探せればそれで……」
「ダメです。今日はトータルコーディネートさせていただきますよ」
俺は涼さんの背中を押した。
1999年の裏原宿。
『A BATHING APE』や『UNDERCOVER』といったブランドが熱狂的な支持を集め、ストリートファッションの聖地として独自の文化を形成しているエリアだ。
だが、今日俺が目指すのは、そうしたカリスマブランドではない。
路地裏にひっそりと佇む、新進気鋭のセレクトショップ。
「……ここだ」
コンクリート打ちっぱなしの無機質な店内。
俺はハンガーラックから、一枚のカットソーを抜き出した。
黒のノースリーブだが、首元がドレープ状になっており、シンプルながらも女性的なラインを美しく見せるデザインだ。
「涼さん。これを試着してください。ボトムスはこのシルバーグレーのロングスカートで」
「はぁ！？ スカート！？ 無理無理！ 似合わねーって！」
涼さんが全力で拒否する。
「似合うかどうかは、着てから判断します。……それとも、俺の見立てが信用できませんか？」
「うっ……。ボンがそう言うなら……」
彼女は渋々試着室へと消えた。
数分後。
カーテンが開き、涼さんがおずおずと出てきた。
「……どうだよ。笑うなよ？」
そこにいたのは、いつもの「姉御」ではなかった。
黒のドレープが彼女の華奢な鎖骨を強調し、ロングスカートが縦のラインを作ることで、彼女の持つ「凛とした美しさ」が引き出されている。
ショートカットの髪が、むしろモードな雰囲気を醸し出していた。
「……嘘。涼、すごく綺麗……！」
姉が目を見開く。
涼さんは顔を真っ赤にして、居心地悪そうに腕を組んだ。
「だ、だから似合わねーって言ったろ！ なんかスースーするし！」
「いいえ。似合っていますよ」
俺は彼女に近づき、ショーケースから選んだシルバーのバングルを、彼女の手首に嵌めた。
無骨なデザインだが、それが逆に彼女の細い手首を際立たせる。
「『可愛い』ではありません。……『格好いい』です。貴女の持つ強さと知性が、服に負けていない」
「……っ！」
涼さんが息を呑んだ。
「格好いい……？」
「ええ。貴女は媚びる必要はない。そのままで美しいのですから」
鏡の中の自分を見つめる涼さんの瞳が、揺れた。
「……ちぇっ。相変わらず口が上手いんだから、ボンは」
彼女はバングルを愛おしそうに撫で、照れ隠しのようにニカッと笑った。
「……悪くないかもな。サンキュ」
買い物を終え、摩耶姉さんが「ちょっとあっちのお店も見てくる！」と別行動を取った隙に、俺と涼さんはキャットストリート沿いの隠れ家的なカフェに入った。
オープンテラスの席で、アイスカフェラテを注文する。
「……ふぅ。生き返るな」
「お疲れ様でした。……そういえば、花屋の件はどうなっていますか？」
「ああ。工藤のおっさん達な。……意外と真面目にやってるよ。花の扱いも丁寧だし、何より客への挨拶が『へいらっしゃい！』から『いらっしゃいませ』に矯正されつつある」
涼さんは楽しそうに笑った。
「ボンが資金を出してくれたおかげだ。……アタシ、教師になる前に、あいつらの更生を見届けるのが面白くなってきちゃってさ」
「それは何よりです。貴女なら、彼らの『人生の担任』になれますよ」
その時だった。
「……西園寺くん？」
通りの向こうから、声をかけられた。
振り返ると、そこには瀬名愛理先輩が立っていた。
聖カトレア女学院の制服ではなく、シックなモノトーンの私服姿だ。手には小さな紙袋を持っている。
「あ、瀬名先輩。奇遇ですね」
「……ええ。買い物？」
彼女の視線が、対面に座る涼さんに向けられる。
「あ、どうも。西園寺の……姉の友人の早坂です」
涼さんが、珍しく「余所行き」の敬語を使って挨拶した。その変貌ぶりに俺は吹き出しそうになったが、なんとか堪える。
「……初めまして。瀬名愛理です」
愛理先輩は涼さんの整った容姿を見て、少し警戒を解いたようだ。
「西園寺くん、意外と交友関係が広いのね」
「まあ、色々と。……先輩は何を？」
「……これよ」
彼女は紙袋から、小さな箱を取り出して見せた。
中に入っていたのは、アンティーク調の銀製のブックマークだった。繊細な透かし彫りが施されている。
「素敵な細工ですね」
「ええ。……これ、セイラへのプレゼントなの。あの子、最近勉強頑張ってるから」
ツンとした物言いだが、その裏にある親友への愛情は隠せない。
「きっと喜びますよ。霧島先輩、美しいものがお好きですから」
「……だといいんだけど。……じゃあ、邪魔したわね」
彼女は涼さんに軽く会釈をし、颯爽と歩き去っていった。
「……へぇ。あの子が噂の『監視役』？」
涼さんがストローを回しながら言った。
「ええ。手強いですが、悪い人ではありません」
「ふふん。ボンの周りには、面白い女が集まるねぇ」
涼さんは意味ありげに笑い、残りのラテを飲み干した。
夕方、摩耶姉さんと合流して帰宅した後。
俺は『グラン・エターナル麻布』のキッチンに立ち、夕食の準備に取り掛かった。
歩き回って疲れた体に、エネルギーを注入するメニュー。
『豚肉とニンニクの芽のオイスターソース炒め』。
豚肉は、脂の甘い「黒豚」のバラ肉を使用。下味をつけて片栗粉をまぶし、カリッと焼く。
ニンニクの芽は、シャキシャキ感を残すために強火で短時間で炒める。
味付けは、オイスターソース、醤油、酒、そしてたっぷりの刻みニンニクと生姜。
ジャァァァッ！！
中華鍋の中で食材が踊り、食欲を刺激する強烈な香りがキッチンに爆発する。
副菜は『中華風冷奴』。
絹ごし豆腐の上に、刻んだザーサイ、ネギ、ミョウガをたっぷり乗せ、熱したごま油を「ジュッ」とかける。
スープは、干し貝柱で出汁をとった『冬瓜と卵のスープ』。優しい味わいが、脂っこい口をリセットしてくれる。
「ただいまー！ ……うわ、めっちゃいい匂い！」
「I'm home! Leo, 今夜は中華？」
買い物から戻った姉と、別件で外出していた母・ソフィアがダイニングに集まってくる。
「ええ。スタミナをつけて、梅雨の湿気を吹き飛ばしましょう」
俺は冷蔵庫から、キンキンに冷えた『ヱビスビール』を取り出した。もちろん、飲むのは母だけだ。俺と姉は冷たい烏龍茶。
「いただきまーす！」
姉が豚肉とニンニクの芽を白米にワンバウンドさせて頬張る。
「……んんっ！ 美味しい！ ご飯が進む味！」
「豆腐も最高よ！ このザーサイの塩気がたまらないわ！」
母がビールを煽り、上機嫌で笑う。
俺も箸を進めた。ニンニクの芽の歯ごたえと、豚肉の脂の甘み。オイスターソースのコクが全体をまとめ上げている。
「……涼さん、あの服似合ってたわねぇ」
姉が思い出したように言った。
「ああ。彼女の新しい一面を引き出せたと思う」
「玲央、あんた将来スタイリストにもなれるんじゃない？」
「投資家の方が儲かりますよ」
俺の即答に、姉と母が声を上げて笑った。
賑やかな食卓。
裏原宿で見つけた銀色の輝きと、フライパンの上で踊る食材の輝き。
どちらも、今の俺にとってはかけがえのない「日常」の光景だった。
