40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第56話 猫の視点とアイドルの逃避行

　6月に入り、東京の空気は少しずつ湿度を増していた。梅雨の足音が聞こえる木曜日の朝。

　俺は、通学中のハイヤーの中で一冊の専門書を読んでいた。

『猫の行動学』。

　先日、高城藍と迷い猫を探した際に興味を持ち、購入したものだ。

　猫のマーキング、発情期の行動、そして人間に対するコミュニケーション。

　それらは気まぐれに見えて、全て生存本能に基づいた合理的なプログラムだ。

「……計算高い生き物だ。人間よりもよほど合理的かもしれない」

　学校に到着し、午前中の授業をこなす。

　4限目は体育だったが、俺は見学を届け出ていた。

　昨日のジムでのトレーニングで筋肉痛が残っている……というのは建前で、単に時間を有効活用したかったからだ。

　誰もいない静寂の図書室。

　俺は窓際の席で、夏目漱石の『吾輩は猫である』を開いていた。

『吾輩は猫である。名前はまだ無い』

　有名な書き出し。

　人間社会を猫の視点から風刺したこの小説は、今の俺の境遇とどこか重なる。

　15歳の少年の皮を被り、41歳の精神で世界を観察する俺。

　周囲の高校生たちの青春群像劇を、一段高い場所から眺めている感覚。

　それは優越感であると同時に、決して彼らの輪には入れないという孤独の証明でもある。

「……だが、猫には猫の生き方がある」

　俺はページをめくった。

　苦沙弥先生の滑稽な日常に、俺自身の「演技」を重ね合わせて苦笑する。

　昼休み。

　俺は桜木マナと連れ立って、昼食を……ではなく、学校を抜け出し、渋谷の『東急ハンズ』に来ていた。

『キッチン・チェリー』の新メニューに使う、特殊な調理器具を探すためだ。

「わぁ、すごい種類！ これなら可愛いハンバーグ作れるかな？」

　マナが目を輝かせている。

　ショートボブの黒髪と、弾けるような健康的な笑顔。

　制服の上からカーディガンを羽織っているが、その動きは小動物のように愛らしい。

　彼女は星型やハート型の抜き型を手に取り、真剣に吟味している。

「お子様ランチ用のプレートも新調しましょう。……この飛行機の形など、レトロで良い」

「うん！ あと、旗も立てたいな。……西園寺くん、センスいいよね」

「機能美を追求しているだけですよ」

　俺たちは業務用キッチン用品のフロアを回った。

　マナはもう、完全に「店を支える看板娘」の顔をしている。

　翔太のことで悩んでいた頃の暗い影は微塵もない。

　自分の足で立ち、自分の手で未来を掴もうとしている。

「……ありがとう、西園寺くん。付き合ってくれて」

「構いませんよ。コンサルタントの仕事の一環ですから」

「もう、素直じゃないなぁ。……あ、お礼にクレープ奢るね！」

　彼女はハンズの出口にあるクレープ屋で、チョコバナナクレープを買ってくれた。

　甘いクリームの味が、午後の活力になる。

　彼女を学校まで送り届けた後、俺の携帯電話が震えた。

　舞からだ。

『……社長。緊急です』

　舞の声は、いつになく緊迫していた。

『天童様が……スタジオで倒れそうです。過労とプレッシャーで、限界が近いかと』

　俺は即座にハイヤーを回させ、都内のテレビ局へと急行した。

　スタジオの裏口。

　そこには、蒼白な顔で壁に寄りかかっている天童くるみの姿があった。

　マネージャーが心配そうに声をかけているが、彼女の耳には届いていないようだ。

　連日のテレビ出演、取材、そしてCM撮影。

　再ブレイクの波に乗るため、彼女は睡眠時間を削り、極限まで自分を追い込んでいたのだ。

　圧倒的な美貌も、今は生気を失い、壊れかけの人形のように見えた。

「……くるみさん」

　俺が声をかけると、彼女は虚ろな目でこちらを見た。

「……レオ？ ……なんで、ここに……」

「迎えに来ました。……帰りましょう」

　俺はマネージャーに目配せをし、くるみさんを抱きかかえるようにして車に乗せた。

「……まだ、仕事が……」

「キャンセルしました。違約金なら僕が払います。……今のくるみさんに必要なのは、仕事ではなく休息だ」

　俺は強い口調で言った。

　彼女は抵抗する力もなく、シートに沈み込んだ。

　車が向かった先は、自宅でも事務所でもない。

　南青山にある、会員制の隠れ家ホテルだ。

　看板もなく、紹介制でしか入れないその場所は、マスコミはおろか、一般人の目にも触れることのない完全なプライベート空間だ。

　俺は最上階のスイートルームを確保していた。

　部屋に入り、彼女をソファに座らせる。

　広々としたリビング、落ち着いた間接照明。

　都会の喧騒が嘘のような静寂。

「……ここは？」

「僕の隠れ家です。誰も来ません。……携帯も切ってください」

　俺は彼女に温かいハーブティーを渡し、隣に座った。

　彼女はカップを両手で包み込み、震えていた。

　温かさが指先から伝わり、少しずつ身体の緊張が解けていく。

「……怖かった」

　ぽつりと、彼女が呟いた。

「期待されるのが、怖かった。……また失敗したらどうしようって。……みんなが褒めてくれるけど、それが全部嘘みたいで……」

　再ブレイクのプレッシャー。

　高まる期待値と、それに応えなければならないという強迫観念。

　18歳の少女が背負うには、あまりに重すぎる荷物だ。

　俺は何も言わず、彼女の頭を自分の膝に乗せた。

　膝枕だ。

「……えっ、ちょっ……」

「じっとしていてください。……何も聞いていませんし、何もしません」

　俺は彼女の髪を、ゆっくりと撫でた。

　子供をあやすように。

　あるいは、猫を愛でるように。

　そこにあるのは、異性としての劣情ではなく、ただ純粋な「守りたい」という感情――父性にも似た庇護欲だった。

　41歳の精神が、18歳の少女の痛みを包み込もうとしていた。

「……レオの手、おっきいね」

「そうですか？」

「うん。……なんか、お父さんみたい」

　彼女は小さく笑い、そして――泣いた。

　堰を切ったように、涙が溢れ出した。

　俺の太ももに、温かい雫が染み込んでいく。

「……うぅ……辛かったぁ……！ 怖かったよぉ……！」

　彼女は声を上げて泣いた。

　アイドルの仮面を脱ぎ捨て、ただの弱い女の子に戻って。

　俺はずっと、彼女の髪を撫で続けた。

　彼女が泣き止み、安らかな寝息を立て始めるまで。

　数時間後。彼女は憑き物が落ちたような顔で目覚めた。

「……ごめん。服、ぐちゃぐちゃにしちゃった」

「構いませんよ。……スッキリしましたか？」

「うん。……ありがと。なんか、充電できた」

　彼女はニッと笑った。

　その笑顔には、もう迷いはない。

　俺は彼女を自宅まで送り届けた。

　彼女は別れ際に、「次はあたしが癒してあげるからね」と耳元で囁いた。

　その言葉をお守りに、俺は帰路についた。

　くるみさんを送り届け、一息ついた俺は、夕食の買い出しのために東急百貨店本店のデパ地下へと向かった。

　今日の夕食は、心と体を優しく満たす和食にしよう。

　鮮魚コーナーで、長崎県産の最高級『真アジ』を見つけた。

　目が澄んでいて、背中の青さが鮮やかだ。身がパンパンに張っている。

　これを「たたき丼」にする。

　青果コーナーでは、皮が薄く瑞々しい『新じゃが』を。

　泥付きのまま売られているそれを、甘辛い煮っ転がしにする。

　さらに、お吸い物用にハマグリと三つ葉を購入。

　飲み物は、酒ではなく炭酸水だ。

　フランス産の天然発泡水『ペリエ』の瓶。

　それに、国産の無農薬レモンを添える。

　シュワッとした刺激で、一日の疲れをリセットする。

　両手に食材を抱え、マンションに帰宅する。

　エレベーターホールに向かうと、そこに見覚えのある人物が立っていた。

　姉の摩耶だ。

　今日の彼女は、大学帰りらしく少し大人びたトレンチコートを着ているが、手にはコンビニ袋ではなく、有名デパ地下の紙袋を持っている。

　愛らしいボブカットが、俺を見て弾んだ。

「あ、玲央！ お帰り！ 待ち伏せ成功！」

「……姉さん。またですか」

　俺は呆れて溜息をついた。

「『また』とは何よ！ 可愛い弟が一人で寂しくご飯食べてるんじゃないかと思って、駆けつけてあげたのよ！」

「余計なお世話です。……と言いたいところですが、一人分作るのも二人分作るのも手間は変わりません。どうぞ」

「やった！ さすが玲央！ 愛してる！」

　姉は俺の腕に抱きつき、一緒に部屋に入った。

　リビングに入ると、彼女はすぐにコートを脱ぎ捨て、くつろぎモードに入る。

「で？ 今日のメニューは何？」

「アジのたたき丼と、新じゃがの煮っ転がしです」

「最高じゃない！ 和食食べたかったのよ～！」

　姉が冷蔵庫からビールを取り出し、プシュッと開ける。

　俺はキッチンに立ち、調理を開始した。

　まずは新じゃがだ。

　タワシで皮をこそげ落とし、一口大に切る。

　油でさっと炒めてから、出汁、酒、砂糖、醤油で煮込む。

　落とし蓋をして、強火で一気に。

　水分が飛んで、煮汁が飴色に絡まるまで。

　最後にバターをひとかけら。これでコクが出る。

　次にアジ。

　三枚におろし、皮を引く。

　中骨を丁寧に抜き、細切りにする。

　大葉、ミョウガ、生姜、万能ネギを刻み、アジと混ぜ合わせる。

　包丁で叩くようにして味を馴染ませる。

　隠し味に味噌を少し。これがアジの旨味を引き立てる。

　炊きたての土鍋ご飯に、アジのたたきを山盛りに乗せる。

　真ん中に卵黄を落とし、白ごまを振る。

　醤油を回しかければ、完成だ。

　ダイニングテーブルに並べる。

『アジのたたき丼』。

『新じゃがの煮っ転がし』。

『ハマグリのお吸い物』。

　そして、氷を入れたグラスにペリエを注ぎ、レモンを絞る。

「いただきまーす！」

　姉が豪快に丼をかき込む。

「んん～っ！ 美味しい！ このアジ、ぷりぷり！」

「新鮮ですからね。……ゆっくり食べてください」

　俺も一口。

　アジの食感と薬味の香り、そして卵黄のコク。

　……美味い。

　シンプルだが、贅沢な味だ。

　新じゃがは、ホクホクとしていて甘い。バターの風味がビールに合うだろう。

「……ねえ玲央。あんた、今日なんかあった？」

　姉が唐突に聞いてきた。

　箸を止め、真剣な眼差しで俺を見ている。

「……何故です？」

「なんとなく。……なんか、優しい顔してるから」

　姉は照れくさそうに笑った。

　くるみさんを癒やした余韻が、残っているのかもしれない。

「誰かを守る」という行為は、自分自身の心も柔らかくする。

「……別に。ただ、良い一日だっただけですよ」

「ふーん。ま、いいけどさ。……あんたが幸せなら、お姉ちゃんは満足よ」

　姉はビールを飲み干し、豪快に笑った。

　この屈託のなさが、俺の救いだ。

　姉が嵐のように帰った後。

　俺はリビングでパズルに向かった。

　1000ピースの『ゲルニカ』。ピカソの名画だ。

　白と黒、そして灰色の断片。

　混沌としたその絵は、今の俺の心象風景に近いかもしれない。

　一つ一つのピースを埋めながら、思考を整理する。

　パズルを解き終えた後、俺は書斎のPCに向かった。

　検索エンジンに打ち込む名前は『葛城 玄斎』。

　日本画壇の重鎮にして、白鳥恒一の師匠とされる人物だ。

　画面に表示されたのは、着物を着た好々爺然とした老人の写真。

「清貧の画聖」と称賛される記事が並ぶ。

　だが、舞の調査によれば、その裏の顔は醜悪だ。

　弟子の作品を自分の名義で発表するゴーストペインター・システム。

　才能の搾取。

　そして、白鳥恒一に対する精神的な支配。

　白鳥の才能を食い物にしている元凶。

「……美しい絵を描く人間が、美しい心を持っているとは限らないか」

　俺は画面を睨みつけた。

　鷹森の次は、この老害か。

　芸術の世界は閉鎖的で、権威主義が蔓延っている。

　切り崩すには、骨が折れそうだ。

　だが、白鳥という才能を埋もれさせるわけにはいかない。

　俺は新たな戦いの予感に、静かに闘志を燃やした。