40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第55話 紙の宝石と冷たいスープの温度

　6月に入り、東京の空気は次第に湿度を帯び始めていた。

　梅雨入り前の、気まぐれな晴れ間。

　放課後、俺は、移動中のハイヤーの後部座席で、手帳に記された資産リストを見返していた。

『Pokémon Card Game Base Set Booster Box - 400 units』

　先日、秋葉原の視察を経て購入を決定し、独自ルートで輸入・確保した米国版ポケモンカードの未開封ボックスだ。

　取得単価は1箱あたり約100ドル。総額でおよそ500万円の投資。

　現在の俺の総資産からすれば微々たる金額だが、このアイテムが持つポテンシャルは、他の金融商品を遥かに凌駕する。

　2024年、2025年といった未来において、この「初期版・未開封」という条件を満たしたボックスは、もはやカードではなく「文化遺産」として扱われる。

　状態が良いものであれば、1箱あたり3,000万円から5,000万円。2020年代のピーク時には、オークションで億単位の値がついたケースさえある。

　仮に控えめに1箱5,000万円で計算したとしても、400箱で200億円。

　500万円が200億円に化ける。倍率は4,000倍だ。

　どんなベンチャー株も、仮想通貨も敵わない、異常なリターン率。

「……紙の宝石、か。言い得て妙だな」

　俺は手帳を閉じた。

　温度と湿度が完全に管理された倉庫で、それらは25年の眠りにつく。

　俺が40歳になる頃、このタイムカプセルを開封するのが楽しみだ。

　車は渋谷の雑踏へと滑り込んでいく。

　未来の資産も大事だが、今は現在の肉体をメンテナンスする必要がある。

　渋谷の会員制スポーツジム。

　平日の夕方ということもあり、フロアは比較的空いていた。

　俺はいつものようにトレーニングウェアに着替え、ストレッチエリアで入念に体をほぐした。

　15歳の関節は柔らかく、可動域も広い。

　だが、油断は怪我の元だ。41歳の慎重さで、筋肉のコンディションを確認していく。

　今日は下半身を中心に追い込む日だ。

　スクワット、レッグプレス、レッグカール。

　大腿四頭筋とハムストリングスに、的確な負荷をかけていく。

　限界まで追い込み、オールアウトさせる。

　脳内麻薬が分泌され、思考がクリアになっていく感覚。

　ビジネスの戦略も、人間関係の悩みも、バーベルの重さの前では単純な物理法則に還元される。

　1時間のワークアウトを終え、シャワーで汗を流した俺は、ラウンジのカウンターに向かった。

「……『ミックスベリーのプロテインスムージー』を」

　注文を受けてから、スタッフが冷凍のベリーとプロテインパウダー、そして低脂肪乳をミキサーにかける。

　鮮やかな紫色の液体がグラスに注がれる。

　受け取り、一口飲む。

　ベリーの強烈な酸味と、ミルクのまろやかさ。プロテイン特有の粉っぽさは全くない。

　冷たい液体が、火照った食道を滑り落ち、枯渇した筋肉にアミノ酸を届ける。

「……ふぅ」

　息をつくと、全身の細胞が喜んでいるのが分かった。

　自己管理。

　それは、他者を管理する前に果たすべき、最低限の義務だ。

　俺はグラスの結露を指で拭いながら、窓の外の渋谷の街を見下ろした。

　人々が蟻のように行き交っている。

　その一人一人に人生があり、物語がある。

　俺はその物語の、ほんの一部に関与しているに過ぎない。

　だが、その関与が彼らの運命を少しでも良い方向へ変えられるなら、それは意味のあることだ。

　ジムを出て、火照った体を冷ましながら公園通りを歩いていた時のことだ。

　オープンテラスのあるカフェの前で、見覚えのある女性の姿を見つけた。

　柚木沙耶さんだ。

　今日の彼女は、初夏らしい涼しげな装いだった。

　透け感のあるネイビーのシフォンブラウスに、白いタイトスカート。

　足元は華奢なストラップサンダル。

　アンニュイな肢体が、午後の日差しの中で気怠げに、しかし圧倒的な美しさを放って存在している。

　シャギーの入ったショートボブが風に揺れ、憂いを帯びた切れ長の瞳が、通りを行き交う人々を観察するように彷徨っている。

　その口元にある小さなホクロが、彼女のミステリアスな魅力を一層引き立てていた。

「……柚木さん」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと顔を向け、俺を認めると、ふわりと花が綻ぶように微笑んだ。

「あら。……社長さんじゃない」

「奇遇ですね。大学の帰りですか？」

「ええ。ゼミで絞られて、ちょっと糖分補給してたところ」

　彼女のテーブルには、食べかけのレアチーズケーキとアイスティーが置かれている。

「西園寺くんは？ ……またジム？」

「はい。定期的なメンテナンスです」

「ふふ、相変わらずストイックね。……座れば？ 奢ってあげるわよ」

　彼女は向かいの席を顎で示した。

　俺は失礼して腰を下ろした。

　まだプロテインを飲んだばかりだが、アイスコーヒーくらいなら入るだろう。

「……お言葉に甘えて。アイスコーヒーをお願いします」

「オッケー」

　沙耶さんは店員を呼び、手慣れた様子で注文した。

　待っている間、彼女は頬杖をつき、上目遣いで俺を見てきた。

「……ねえ。最近、舞の様子はどう？」

「至って順調ですよ。仕事も完璧ですし、体調も崩していません」

「そっか。……あの子、君の話するときだけ、すごく楽しそうな顔するのよね」

「……そうですか」

　俺は少し照れくささを感じて視線を逸らした。

　沙耶さんはクスクスと笑う。

「嫉妬しちゃうわ。……私の親友を奪った罪な男の子」

「奪ったわけではありません。彼女は彼女の意志で、僕の隣にいるだけです」

「はいはい。……でも、感謝してるわ。あの子、昔よりずっと生き生きしてるもん」

　彼女の声は優しかった。

　舞への友情と、俺への信頼。

　そして、その奥にある微かな恋心。

　それらが複雑に混ざり合い、彼女独特のアンニュイな雰囲気を作り出している。

「柚木さんも、無理はしないでくださいね。……レポート、手伝いましょうか？」

「バカ言わないで。年下に頼るほど落ちぶれてないわよ」

　彼女はツンと澄ました顔をしたが、その耳は赤くなっていた。

　素直じゃないところが、彼女の魅力だ。

「……あ、そういえば。もうすぐ梅雨入りね」

「そうですね。アジサイが咲き始めています」

「私、雨って嫌いじゃないの。……世界が静かになる気がして」

　彼女は遠くを見るような目をした。

　雨の日のバス停で泣いていた彼女を思い出す。

　あの時、俺が差し出した傘が、彼女の心を守る盾になれたのなら幸いだ。

「……雨の日も悪くありませんね。柚木さんとこうして話せるなら」

「……っ！ さらっとそういうこと言う……」

　沙耶さんは顔を真っ赤にして、ストローをかき回した。

　勝利だ。

　俺はアイスコーヒーを飲み干し、席を立った。

「では、俺はこれで。夕食の準備がありますので」

「うん。……またね、 坊や」

　彼女は手を振った。

　その表情には、以前のような迷いはなく、清々しい色が浮かんでいた。

　沙耶さんと別れた後、俺はいつものように東急百貨店本店のデパ地下へと向かった。

　今日の夕食は、初夏の湿気を吹き飛ばすような、爽やかで洗練されたメニューにしたい。

　鮮魚コーナーで、長崎県産の『イサキ』を見つけた。

「梅雨イサキ」とも呼ばれるこの時期のイサキは、産卵前で脂が乗っている。

　皮目の美しい縞模様。目が澄んでいて、身に張りがある。

　これをポワレにする。皮をパリッと焼き上げ、身はふっくらと仕上げる。

　次に青果コーナー。

　新じゃがと長ネギ、そして玉ねぎ。

　これらを使って、冷製スープ『ヴィシソワーズ』を作る。

　滑らかな舌触りと、ジャガイモの優しい甘みが、疲れた体に染みるはずだ。

　さらに、付け合わせとしてスナップエンドウとミニトマトも購入。

　最後に、ワインセラーへ。

　……いや、今日は休肝日にしよう。

　代わりに、ジューススタンドのようなフレッシュな飲み物が欲しい。

　果物コーナーで、完熟の『ブラッドオレンジ』を見つけた。

　イタリア・シチリア産。

　これを絞って、炭酸で割る。

『ブラッドオレンジソーダ』。

　ルビー色の液体が、食卓を華やかに彩るだろう。

　両手に食材を抱え、俺は帰宅した。

　すぐに調理に取り掛かる。

　まずはヴィシソワーズから。

　玉ねぎと長ネギを薄切りにし、バターでじっくりと炒める。焦がさないよう、弱火で甘みを引き出すのがポイントだ。

　そこに薄切りにした新じゃがとブイヨンを加え、柔らかくなるまで煮込む。

　粗熱が取れたらミキサーにかけ、滑らかなピュレ状にする。

　これをさらに裏ごしする。このひと手間が、舌触りを劇的に変える。

　牛乳と生クリームを加え、塩で味を調える。

　冷蔵庫でキンキンに冷やす。器も冷やしておくのを忘れない。

　次にイサキのポワレ。

　三枚におろしたイサキに塩胡椒を振り、皮目に小麦粉を薄くはたく。

　フライパンにオリーブオイルと潰したニンニクを入れ、香りを移す。

　イサキを皮目から入れる。

　ターナーで軽く押さえつけ、皮全体を均一に焼く。

　皮がパリッとしてきたら、スプーンで熱い油を身にかける「アロゼ」。

　身を裏返さず、油の熱だけで火を通すことで、ふっくらとした食感に仕上げる。

　仕上げにバターをひとかけら落とし、風味をつける。

　ソースは、フライパンに残った焼き汁にバルサミコ酢と醤油、少しのハチミツを加えて煮詰めたもの。

　酸味とコクが、白身魚の脂とよく合う。

　付け合わせのスナップエンドウは塩茹でに、ミニトマトは湯剥きしてオリーブオイルでマリネにする。

　ブラッドオレンジを絞り、強炭酸で割る。

　ダイニングテーブルに料理を並べる。

　ガラスの器に注がれた、純白のヴィシソワーズ。

　香ばしい焼き色のついたイサキのポワレ、バルサミコソースの黒いライン。

　そして、ルビー色に輝くソーダ。

　色彩のバランスも完璧だ。

「いただきます」

　まずはヴィシソワーズを一口。

　……冷たい。

　そして、驚くほど滑らかだ。

　新じゃがの大地の香りと、玉ねぎの甘み、クリームのコクが一体となり、喉を滑り落ちていく。

　上品で、優しい味。

　レストランの味だ。

　次にイサキ。

　ナイフを入れると、パリッという小気味よい音がする。

　口に運ぶと、皮の香ばしさと、身から溢れ出る脂の旨味が広がる。

　バルサミコソースの酸味が、全体を引き締める。

　……美味い。

　素材の良さを最大限に引き出した調理法だ。

　ブラッドオレンジソーダを流し込むと、爽やかな柑橘の香りが鼻に抜ける。

　一人静かな食卓。

　窓の外には、東京の夜景が広がっている。

　贅沢な時間だ。

　自分の手で作り出した料理と、空間。

　それが俺の心を満たしていく。

　食事をしながら、テレビをつける。

　ゴールデンタイムのクイズ番組が放送されていた。

　画面の中には、天童くるみの姿があった。

　今日の衣装は、知的なイメージを意識したのか、ブレザー風のジャケットにチェックのスカートだ。

　メガネをかけているのが、あざといが可愛い。

『問題。現在、世界で最も多くの人が使用している言語は？』

　司会者の問いに、くるみさんがボタンを押す。

『中国語です！ 人口比で言えば圧倒的ですね！』

　正解。

　英語と答えがちなひっかけ問題だが、彼女は冷静に統計データを把握している。

　以前、俺が雑談の中で教えた知識だ。

　彼女の記憶力と応用力には驚かされる。

『正解！ 天童ちゃん、最近冴えてるねぇ！』

『えへへ、世界進出狙ってますから！』

　彼女はカメラに向かってガッツポーズをした。

　その笑顔は、自信と野心に満ちている。

　彼女はもう、俺が守らなければならない「か弱い少女」ではない。

　共に戦う「パートナー」として、確実に成長している。

「……頼もしい限りだ」

　俺は画面に向かってソーダのグラスを掲げた。

　彼女の活躍は、俺のビジネスにとっても最高の宣伝になる。

　着メロサイトの会員数も、彼女の露出と共に右肩上がりだ。

　食後、俺はリビングでくつろぎながら、パズルを手に取った。

　先日完成させた『ニューヨークの摩天楼』。

　それを崩し、箱に戻す。

　完成したものを壊すのは惜しいが、執着してはいけない。

　次は、もっと難解なパズルに挑むのだ。

　例えば……この世界の経済という、巨大なパズルに。