40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第52話 購買部の争奪戦と翡翠の輝き

　5月最後の日、月曜日。

　中間試験も終わり、部活動や委員会活動が本格的に再開された桜花学園は、活気に満ち溢れていた。

　昼休みを告げるチャイムが鳴り響くと同時に、校舎内には地響きのような足音が轟く。

　全校生徒が一斉に目指す場所――購買部への大移動だ。

　俺は、混雑を避けるために時間をずらして教室を出たが、購買部の前はすでに戦場と化していた。

　怒号にも似た注文の声と、お釣りを受け取る硬貨の音。

　需要と供給のバランスが崩壊した、極めて原始的なマーケットがそこにはあった。

「……おばちゃーん！ カツサンド残ってる！？」

「売り切れだよ！」

「マジかよー！」

　悲喜こもごもの声が交錯する中、人波の端で立ち尽くしている女子生徒の姿を見つけた。

　花村結衣先輩だ。

　あどけなさと健康的な色気が同居した美少女。

　艶やかな黒髪のセミロングが揺れ、少しサイズの合っていないブラウスが、彼女の豊かなプロポーションを強調している。

　だが、今の彼女の表情は泣き出しそうに歪んでいた。

「……うぅ、押さないでぇ……」

　彼女は人波に揉まれ、カウンターに近づくことすらできずに弾き出されていた。

　おっとりとした彼女の性格では、この生存競争に勝ち残ることは不可能に近い。

　彼女の視線は、ショーケースの奥にある一つのパンに釘付けになっている。

『期間限定・いちごメロンパン』。

　女子生徒に大人気のレアアイテムだ。残りはあと2個。

「……買えないよぉ……」

　彼女が諦めかけた、その時だった。

　俺は人混みの流れを見極めた。

　力任せに割り込むのは二流だ。人の流れには必ず隙間が生じる。流体力学の応用だ。

　俺は生徒たちの肩と肩の間を縫うように、滑らかにカウンターへと接近した。

　財布から小銭を正確に取り出し、おばちゃんに声をかける。

「すみません。いちごメロンパンを一つ」

「あいよ！ 西園寺くん、相変わらずスマートだねぇ」

　顔馴染みになった購買のおばちゃんが、最後の一つを袋に入れて渡してくれた。

　俺はそれを受け取り、再び人波を縫って脱出する。

　そして、肩を落として教室に戻ろうとしていた結衣先輩の前に立った。

「……花村先輩」

「へ？ ……あ、西園寺くん」

　彼女は驚いたように顔を上げた。

　その瞳には、涙が滲んでいる。

「どうぞ。お探しのものはこれでしょう？」

　俺は『いちごメロンパン』を差し出した。

　彼女の目が、マンガのように大きく見開かれる。

「えっ……！？ ええっ！？ なんで分かったの！？ それに、あんな凄い人混みだったのに……！」

「たまたま、運良く買えただけですよ」

「すごぉい！ 西園寺くん、魔法使いだぁ！」

　彼女はパンを受け取り、パァッと花が咲くような満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔の破壊力たるや。

　計算高いビジネスの世界や、昨日のCM撮影現場での張り詰めた空気とは対極にある、純度100％の癒やし。

　俺の中の41歳の精神が、日向ぼっこをしている猫のように安らいでいくのを感じる。

「……ありがとう！ 王子様！ お礼に、一口あげるね！」

「いえ、僕は昼食を持っていますから」

「え～？ 美味しいのにぃ」

　彼女は嬉しそうにパンの袋を開けた。

　甘いイチゴの香りが漂う。俺たちは並んで中庭のベンチへと向かい、そこで別れた。

　結衣先輩と別れ、教室へ戻るために渡り廊下を歩いていた時のことだ。

　前方から、凛とした空気を纏った女子生徒が歩いてきた。

　霧島セイラ先輩だ。

　腰まで届く艶やかな黒髪、日本人離れした彫りの深いエキゾチックな美貌。

　その圧倒的な存在感は、すれ違う生徒たちが思わず道を空けてしまうほどだ。

　彼女は俺に気づくと、足を止めた。

　その切れ長の瞳が、俺をじっと見つめている。

「……ごきげんよう、霧島先輩」

「……見たわよ、さっきの」

　彼女は呆れたように、しかし口元には微かな笑みを浮かべて言った。

「購買でのアレ。……まるで手品ね。あんな人混みをすり抜けるなんて」

「おや、見ていらしたんですか。……お恥ずかしい」

「結衣が心配で様子を見に行ったら、貴方が颯爽と現れたのよ。……あの子、教室に戻ってきてからずっと『王子様が助けてくれた！』って大騒ぎしてるわ」

　セイラ先輩は小さく溜息をついたが、その表情は柔らかい。

　親友が笑顔でいることが、彼女にとっても嬉しいのだろう。

「花村先輩の笑顔は、学園の平和に貢献していますから。……守る価値があります」

「……調子がいいわね。でも、感謝はしておくわ。あの子、あのパンを楽しみにしてたから」

　彼女はふっと視線を逸らし、窓の外を見た。

　初夏の日差しが、彼女の横顔を美しく照らし出している。

「……そういえば、生徒会の方はいかがですか？ 鷹森がいなくなって、少しは風通しが良くなりましたか？」

「ええ。膿が出たおかげで、随分と動きやすくなったわ。……まあ、まだ処理すべき書類の山は残っているけれど」

　彼女は肩をすくめた。

「膿」を排除したのが誰なのか、彼女は薄々勘づいているのかもしれない。

　だが、あえて追及はしてこない。それが彼女なりの距離感であり、信頼の証だ。

「西園寺くん。……貴方、放課後は空いてる？」

「ええ。特には」

「そう。なら、結衣の相手をしてあげてくれない？ ……あの子、また貴方と遊びたがってるのよ。私は生徒会の残務処理があるから、付き合ってあげられないの」

　彼女は少しバツが悪そうに、上目遣いで俺を見た。

「……私の代わりに、あの子を楽しませてあげなさい。これは副会長命令よ？」

「……承知いたしました。光栄な任務です」

　俺が恭しく一礼すると、彼女は満足げに頷き、長い髪を翻して去っていった。

　すれ違いざま、甘く冷たい香水の香りが漂う。

　氷の女王からの、不器用な依頼。

　悪くない午後になりそうだ。

　放課後。

　セイラ先輩の「命令」通り、俺は結衣先輩に連行され、渋谷の街へ出ていた。

「ねえねえ西園寺くん、こっちこっち！」

　彼女が俺の手を引いて入ったのは、公園通りにある『ソニープラザ』だ。

　輸入雑貨やコスメ、お菓子が所狭しと並ぶ、女子高生の聖地。

　店内は甘い香りと、極彩色のポップな商品で埋め尽くされている。

「見て見て！ このケアベア、可愛くない！？」

「……ええ。色彩感覚が独特ですね」

「こっちのペンケースもいいなぁ。……あ、このお菓子、セイラちゃんが好きそうな味！」

　彼女は店内を蝶のように飛び回り、次々と商品を手に取っては俺に見せてくる。

　その無邪気な姿は、見ているだけで飽きない。

　俺は彼女の買い物かごを持ち、後ろをついて回る従者のようなポジションに収まっていた。

　だが、悪い気はしない。

　彼女が楽しそうに笑っているだけで、周囲の空気が浄化されていくような気がするからだ。

「……あ、これ」

　彼女が足を止めたのは、輸入コスメのコーナーだった。

　手に取ったのは、淡いピンク色のリップグロス。

「これね、雑誌で見て欲しかったんだぁ。……似合うかな？」

　彼女は鏡の前でグロスを唇に当ててみた。

　ぽってりとした唇が、さらに艶やかに強調される。

　その無自覚な色気に、俺は一瞬、視線のやり場に困った。

「……とても、よくお似合いですよ」

「えへへ、ほんと？ ……じゃあ、これ買っちゃお！」

　彼女は満足げにレジへ向かった。

　買い物を終え、店を出ると、日は少し傾きかけていた。

「付き合ってくれてありがとう、西園寺くん！ ……これ、お礼！」

　彼女は袋の中から、海外製のグミのパッケージを取り出した。

　クマの形をした、カラフルなグミだ。

「これ食べて、疲れ取ってね！」

「ありがとうございます。……いただきます」

　俺はグミを一粒、口に放り込んだ。

　強烈な甘さと、人工的なフルーツの香り。

　だが、不思議と悪くない味だった。

　彼女と駅で別れ、俺は次の目的地へと向かった。

　結衣先輩と別れた後、俺は渋谷の喧騒を抜け、会員制のスポーツジムへと足を運んだ。

　ここは芸能人や経営者が多く利用する、セキュリティのしっかりしたジムだ。

　更衣室でトレーニングウェアに着替え、フロアへ。

　最新のマシンが並ぶ中、俺は黙々とフリーウェイトエリアに向かった。

　ベンチプレス、デッドリフト、スクワット。

　BIG3と呼ばれる基本種目を、正しいフォームでこなしていく。

　15歳の肉体は、負荷をかければかけるほど素直に反応し、成長していく。

　41歳の知識で効率的に追い込み、15歳の回復力で修復する。

　最強のサイクルだ。

　一通り汗を流した後、ラウンジで休憩を取る。

　カウンターで注文したのは、ジム特製の『プロテインスムージー』だ。

　バナナ、ベリー、豆乳、そしてホエイプロテインをブレンドした一杯。

　1999年当時、プロテインといえば「粉っぽくて不味い」のが相場だったが、ここは違う。

　しっかりとシェイクされ、フルーツの甘みで飲みやすく調整されている。

「……ふぅ」

　冷たいスムージーが、火照った体に染み渡る。

　筋肉が栄養を求めて悲鳴を上げ、そして満たされていく感覚。

　ビジネスの戦略を練るのも楽しいが、こうして自分の肉体と対話する時間もまた、俺にとっては不可欠なメンテナンスだ。

　窓の外には、夕暮れの渋谷の街が広がっている。

　明日からは6月。

　衣替えと共に、季節も、そして物語も変わっていく予感がした。

　ジムを出て、俺はいつものように東急百貨店本店のデパ地下へと向かった。

　今日の夕食は、5月最後の夜を飾るに相応しい、目にも鮮やかな和食にしよう。

　鮮魚コーナーへ向かう。

　ショーケースの中で一際輝いているのは、初夏の魚たちだ。

　俺が選んだのは、『刺身の盛り合わせ』ではない。

　自分の目で選び、柵で買う。

　千葉県産の天然マダイ。透明感のある白身が美しい。

　長崎県産のケンサキイカ。甘みが強く、ねっとりとした食感が特徴だ。

　そして、大分県産の関アジ。ブランド魚だ。脂の乗りと身の締まりが違う。

　これらを柳刃包丁で引く。それが一番美味い。

　次に青果コーナー。

　今日の主役はこれだ。

『うすい豆』。

　関西ではポピュラーだが、関東ではまだ珍しいえんどう豆の一種だ。

　グリンピースよりも皮が薄く、甘みが強く、ホクホクとした食感がある。

　鞘から出した豆は、宝石のような翡翠色をしている。

　これを「翡翠煮」にする。

　さらに、変わり種として酒屋のコーナーへ。

　日本酒の仕込み水を使った『地サイダー』を購入した。

　佐賀県の酒蔵が作っているもので、強めの炭酸と、水本来の甘みが特徴だ。

　アルコールは控えるが、料理に合う清涼感が欲しかった。

　最後に、日本茶専門店で『玉露』を購入。

　京都・宇治の最高級品『天下一』。

　低温で淹れることで、出汁のような濃厚な旨味を抽出できる。

　両手に食材を抱え、俺は帰宅した。

　すぐに調理に取り掛かる。

　まずはうすい豆からだ。

　鞘から豆を取り出す。鮮やかな緑色。

　鍋に出汁、薄口醤油、塩、みりんを合わせて煮立たせ、冷ましておく。

　別の鍋で湯を沸かし、塩を入れる。

　豆を投入し、再沸騰してから2分。茹で過ぎは禁物だ。

　火を止め、鍋ごと冷水につけて急冷する。

　これで鮮やかな緑色が定着する。

　冷めたら、豆を先ほどの出汁に浸す。

　味が染み込み、さらに色が冴える。

　この「浸し地」に漬けておく時間が、豆を宝石に変える魔法だ。

　次に刺身。

　柳刃包丁を研ぎ直し、精神を統一する。

　マダイは薄造りではなく、あえて厚めの平造りにする。弾力を楽しむためだ。

　イカは細かく飾り包丁を入れ、甘みを引き出しやすくする。

　関アジは生姜とネギを添えて。

　サイダーは、グラスごと冷凍庫でキンキンに冷やしておく。

　ダイニングテーブルに料理を並べる。

　ガラスの器に盛られた『うすい豆の翡翠煮』。

　透き通るような緑色が、涼やかで美しい。

　有田焼の皿に盛られた『刺身三点盛り』。

　そして、『仕込み水のサイダー』。

「いただきます」

　まずはサイダーを一口。

　シュワッという強い刺激の後、驚くほどまろやかな水の味が広がる。

　甘さは控えめで、食事の邪魔をしない。

　口の中が清められるようだ。

　次に翡翠煮。

　スプーンですくって口に運ぶ。

　薄皮がプチッと弾け、中からホクホクとした豆の甘みと、上品な出汁の香りが溢れ出す。

　……美味い。

　シンプルだが、素材の力がダイレクトに伝わってくる。

　青臭さは微塵もない。春から初夏へと移ろう季節の味がする。

　そして刺身。

　マダイを醤油に少しだけつけて。

　噛みしめると、強烈な弾力と旨味。

　イカは舌に絡みつき、濃厚な甘みを残して溶けていく。

　関アジの脂はサラリとしていて、生姜との相性が抜群だ。

　そこに、50度まで冷ました玉露を啜る。

　……衝撃だ。

　お茶とは思えない、トロリとした舌触りと、凝縮された旨味。

　まるで極上のスープを飲んでいるようだ。

　魚の脂を洗い流すのではなく、包み込んで昇華させる。

　一人静かな食卓だが、心は満たされている。

　結衣先輩の笑顔、セイラ先輩との密約、そして最高の食材たち。

　1999年5月31日。

　5月最後の一日は、穏やかに、そして美しく暮れていった。

　明日からは6月。

　俺の物語は、また新たな展開を迎えることになるだろう。