40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第49話 青きサバの味噌煮とホテルラウンジの決別

　中間試験の結果発表も終わり、週末の開放感に包まれた金曜日の放課後。

　俺は、渋谷のゲームセンターで、激しいビートの中に身を置いていた。

　ドッドッドッドッ……！

　重低音が響き渡る筐体の上で、城戸隼人が華麗なステップを刻んでいる。

『ダンスダンスレボリューション』。

　1998年の稼働以来、日本中を席巻しているリズムゲームだ。

　元陸上部のエースである隼人にとって、このゲームは単なる遊びではなく、身体能力を見せつけるステージのようなものだ。

　矢印に合わせて正確に、かつリズミカルにパネルを踏む彼の動きに、周囲のギャラリーから歓声が上がる。

「っしゃオラァ！ フルコンボだぜ！」

　曲が終わり、汗だくの隼人がガッツポーズを決める。

　金髪にピアス、着崩した制服。いかにもな不良スタイルだが、その笑顔はスポーツ後のように爽やかだ。

「やるな、城戸。リズム感もさることながら、体幹がブレていない」

「へへっ、だろ？ ……次、西園寺の番な！ 逃げんなよ！」

「……仕方ない」

　俺はジャケットを脱ぎ、隼人に預けた。

　41歳の精神を持つ俺にとって、人前で踊るのはいささか抵抗があるが、15歳の肉体は音楽に反応してうずいている。

　選曲は『PARANOiA』。難易度は高めだ。

　スタート。

　流れてくる矢印を、最小限の動きで処理していく。

　派手なパフォーマンスはしない。重心を一定に保ち、無駄なエネルギー消費を抑える「省エネ打法」ならぬ「省エネステップ」。

　結果、スコアは隼人を僅かに上回った。

「はぁ！？ お前、なんでそんな涼しい顔してんだよ！ ロボットか！」

「効率化だよ。……さて、ジュースをご馳走になろうか」

「くっそー！ 覚えてろよ！」

　隼人は悔しがりながらも、自販機へ走っていった。

　炭酸の刺激を喉に流し込みながら、俺たちは他愛のない話で笑い合った。

　彼との時間は、ビジネスの重圧を忘れさせてくれる貴重なリセットタイムだ。

　だが、今日はこの後、重要な「仕事」が控えている。

「悪いな城戸。俺はこれから用事がある」

「おう、デートか？ 隅に置けねーな」

「仕事だよ。……ある意味、デート以上に気を使う相手だ」

　俺は隼人と別れ、駅前へと向かった。

　そこには、少し緊張した面持ちで待っている少女の姿があった。

「お待たせしました、桜木さん」

「あ、西園寺くん！ ……こ、こんにちは」

　桜木マナだ。

　ショートボブの黒髪と、意思の強さを感じさせる眉。

　今日は制服姿だが、スカートの丈やリボンの位置を何度も気にしている。

　これから向かう場所を聞かされ、緊張しているのだろう。

「行きましょう。車が待っています」

「う、うん……。本当に私でいいの？」

「君でなくては意味がありません。今日は『キッチン・チェリー』のコンサルティングの一環、競合他社の視察ですから」

　俺たちはハイヤーに乗り込み、渋谷から恵比寿へと移動した。

　向かった先は、『ウェスティンホテル東京』。

　ヨーロピアンクラシックの重厚な内装と、最高級のホスピタリティを誇るラグジュアリーホテルだ。

　その1階にある『ザ・ラウンジ』。

　高い天井、豪華なシャンデリア、そして窓の外に広がる緑豊かな庭園。

　制服姿の高校生が足を踏み入れるには、あまりに敷居が高い空間だ。

「す、すごい……。ここ、本当に入っていいの？」

　マナが俺の袖を掴み、小声で囁く。

　その瞳は不安で揺れている。

　周囲の客層は、優雅にアフタヌーンティーを楽しむマダムや、商談中のビジネスマンばかりだ。

「堂々としていればいいんです。僕たちは客として、対価を払ってここにいるのですから」

　俺はボーイに目配せをし、予約していた窓際の席へと案内させた。

　椅子を引いて彼女を座らせる。

「……ありがとう」

　マナは恐縮しながら座った。

　俺はメニューを開き、オーダーを済ませた。

　季節のケーキセットと、最高級のアールグレイ。

「さて、桜木さん。ただ楽しむだけではありませんよ。……この空間、サービス、そして味。これらがなぜ高い金額で提供されているのか、肌で感じてください」

「う、うん……。でも、うちのお店とは全然違うよ？ 参考になるかな……」

「違っていいんです。重要なのは『体験』という付加価値です。お客様は、単にカロリーを摂取しに来ているわけではない。……この優雅な時間に対価を払っている」

　運ばれてきたケーキは、皿の余白さえも計算された芸術品のような盛り付けだった。

　マナは目を輝かせ、一口食べた瞬間、頬を緩ませた。

「……おいしい！ クリームが全然重くない！」

「でしょう。……君の店の『限定ハンバーグ』にも、この特別感が必要です。味だけでなく、盛り付けや提供時の演出で、お客様の満足度は劇的に変わる」

　俺は具体例を挙げながら、飲食店のブランディングについて講義をした。

　マナは真剣な表情でメモを取っている。

　その横顔には、もう「場違いな場所に連れてこられた子供」の怯えはない。

　自分の店を良くしたいと願う、一人のプロフェッショナルの顔だ。

　その時だった。

　静かなラウンジの空気を切り裂くような、場違いな大声が響いた。

「おいマナ！ 何してんだよ！」

　入り口の方から、ドカドカと足音を立てて近づいてくる影。

　日向翔太だ。

　ジャージ姿にスポーツバッグ。部活帰りだろうか。

　彼は俺たちのテーブルまで来ると、マナの腕を乱暴に掴もうとした。

「こんな高い店で何してんだよ！ お前、騙されてんぞ！」

「……っ！ 痛いよ翔太、離して！」

「うるせー！ 目を覚ませよ！ 西園寺みたいな金持ちが、お前みたいな庶民を相手にするわけねーだろ！ 金で遊ばれてるだけだって分かんねーのかよ！」

　翔太は顔を真っ赤にして喚き散らした。

　周囲の客が眉をひそめ、ボーイが慌てて駆け寄ってくる。

　最悪のタイミングだ。

　彼は、マナが「自分以外の男」と高級な場所にいることが許せないのだ。

　それを「マナのため」という正義感にすり替えて、自分の嫉妬心を満たそうとしている。

「……日向くん。場所を弁えなさい」

　俺はカップをソーサーに置き、冷徹な声で言った。

　立ち上がる必要すらない。

　ただ、絶対零度の視線で彼を射抜く。

「これはビジネスです。僕は彼女を『キッチン・チェリー』の実質的な経営パートナーとして、ここに招いています。……遊びで連れ回しているのは、君の方ではありませんか？」

「はぁ！？ ビジネスだぁ？ 高校生が何言ってんだよ！ マナは俺の……」

「幼馴染、ですか？ それがどうしました？」

　俺は彼の言葉を遮った。

「幼馴染という過去が、彼女の未来を縛る理由にはなりません。……彼女は今、自分の意志で、自分の店を守るために学んでいる。それを邪魔する権利は、誰にもない」

「……ッ！」

　翔太は言葉に詰まった。

　俺の言葉の正しさを理解したからではない。俺の纏う「大人の圧」に気圧されたのだ。

「帰りたまえ。……これ以上騒ぐなら、威力業務妨害で警備員を呼びますよ」

　ボーイたちが翔太を取り囲む。

　翔太は悔しそうに俺とマナを睨みつけたが、多勢に無勢を悟り、「……覚えてろよ！」と捨て台詞を吐いて逃げ去っていった。

　嵐が去った後のような静寂。

　マナは小さく震えていた。

「……ごめんなさい、西園寺くん。私のせいで……」

「謝る必要はありません。……むしろ、不快な思いをさせて申し訳ない」

　俺は新しいナプキンを彼女に渡した。

「……でも、はっきりしましたね。彼は君を子供扱いし、下に見ている。……だが僕は違う」

　俺は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「僕は君を、対等なビジネスパートナーとして尊敬しています。君の舌、君の感性、そして店を守ろうとする君の強さを信じている。……だから、自信を持ってください」

　マナは涙を拭い、顔を上げた。

　その瞳には、今まで見たことのない強い光が宿っていた。

「……うん。私、負けない。翔太にも、お店の危機にも」

　彼女は力強く頷いた。

　その瞬間、彼女は「守られる幼馴染」から「共に戦うパートナー」へと進化した。

　ホテルを出た後、俺たちは気分転換に『恵比寿ガーデンプレイス』を散策することにした。

　レンガ造りの建物と、美しく整備された広場。

　夕暮れ時のガーデンプレイスは、ロマンチックな雰囲気に包まれている。

「わぁ……綺麗。ここ、ドラマで見たことある！」

　マナがはしゃいだ声を上げる。

　先ほどの緊張が嘘のように、等身大の15歳の笑顔だ。

　俺たちは雑貨店やショールームを冷やかしながら、ウィンドウショッピングを楽しんだ。

　あくまで「視察」の延長だが、彼女がリラックスしてくれるならそれでいい。

「あ、このお皿可愛い！ お店で使ったら映えるかな？」

「いいですね。白い陶器は料理の色を引き立てます」

　ビジネスの話と、他愛のない会話が混ざり合う。

　心地よい時間。

　だが、日は落ち、そろそろ解散の時間だ。

「……今日はありがとう、西園寺くん。すごく勉強になったし……楽しかった」

「こちらこそ。有意義な時間でした」

　駅の改札で別れ際、マナは少し名残惜しそうに俺を見た。

「……今度、試作のハンバーグができたら、一番に食べてくれる？」

「ええ。楽しみに待っています」

　彼女は小さく手を振り、改札を抜けていった。

　その背中を見送り、俺は本来の目的に戻った。

　夕食の買い出しだ。

　恵比寿からタクシーで渋谷へ戻り、東急百貨店本店のデパ地下へ。

　今日の夕食のテーマは「和の真髄」。

　鮮魚コーナーで、最高級の『マサバ』を見つけた。

　この時期のサバは脂が乗っていないと思われがちだが、九州で水揚げされたブランド鯖は別格だ。

　丸々と太り、背中の模様が鮮やかに輝いている。

　これを味噌煮にする。

「……サバの味噌煮。シンプルだが、奥が深い」

　さらに、青果コーナーで『江戸崎かぼちゃ』を購入。

　完熟してから収穫されるこのカボチャは、栗のようにホクホクとして甘みが強い。

　これを煮物にする。

　そして、忘れてはならないのが「お茶」だ。

　日本茶専門店『ルピシア』へ向かう。

　選んだのは、福岡県八女産の最高級玉露『極』。

　低温でじっくり抽出することで、出汁のような濃厚な旨味と甘みを楽しめる、お茶の芸術品だ。

　脂の乗ったサバの味噌煮には、この力強い旨味が合う。

　帰宅後、俺はエプロンを締め、キッチンに立った。

　まずはサバの下処理からだ。

　二枚におろし、切り身にする。

　皮目に飾り包丁を入れ、熱湯を回しかけて霜降りにする。

　表面が白くなったら冷水に取り、血合いや汚れを丁寧に掃除する。

　このひと手間が、生臭さを消し、仕上がりを美しくする。

　フライパンに水、酒、砂糖、スライスした生姜を入れて火にかける。

　煮立ったらサバを、皮を上にして並べ入れる。

　落とし蓋をして、強火で煮る。

　煮汁が白濁してくる。これが乳化だ。

　魚のゼラチン質と煮汁が混ざり合い、とろみがつく。

　ここで味噌を溶き入れる。

　今日は、信州の白味噌と、八丁味噌をブレンドする。

　白味噌の甘みと、八丁味噌のコク。

　煮汁を回しかけながら、煮詰めていく。

　最後にみりんを加え、照りを出す。

　煮汁がとろりと飴色になり、サバに絡みつく。

　完璧だ。

　並行して、かぼちゃの煮物を作る。

　種とワタを取り、一口大に切る。

　皮を所々削ぎ落とし、面取りをする。煮崩れを防ぐための重要な工程だ。

　鍋にかぼちゃを皮を下にして並べ、出汁、砂糖、酒、醤油を加える。

　落とし蓋をして、弱火でじっくりと煮含める。

　煮汁がなくなる直前で火を止め、一度冷ます。

　冷める過程で、味が中まで染み込むのだ。

「鍋止め」という技術だ。

　ご飯は、土鍋で炊いた魚沼産コシヒカリ。

　蓋を開けると、カニ穴の空いた美しい銀シャリが湯気を立てている。

　そして、玉露。

　湯冷ましで50度まで冷ましたお湯を、茶葉に注ぐ。

　じっくりと2分待つ。

　急須を最後の一滴まで絞り切る。

　湯呑みに注がれた液体は、黄金色に輝き、濃厚な香りを放っている。

　ダイニングテーブルに料理を並べる。

　飴色のタレを纏ったサバの味噌煮。

　ホクホクとした黄色が鮮やかなカボチャの煮物。

　艶やかな白米。

　そして、至高の玉露。

　一汁三菜の、究極形。

「いただきます」

　まずはサバから。

　箸を入れると、身がホロリと崩れる。

　口に運ぶ。

　……美味い。

　濃厚な味噌のコクと、サバの脂の甘みが口いっぱいに広がる。

　生姜の香りがアクセントになり、後味はしつこくない。

　ご飯が進む。

　タレが染み込んだご飯は、それだけでご馳走だ。

　次にカボチャ。

　箸でスッと切れる柔らかさ。

　口に入れると、栗のような甘みと出汁の風味が広がる。

　煮崩れせず、形を保ったまま中まで火が通っている。完璧な火入れだ。

　そして、玉露を啜る。

　……衝撃だ。

　お茶とは思えない、濃厚な旨味。

　まるで極上の出汁を飲んでいるようだ。

　口の中に残った味噌の脂を、玉露の旨味が洗い流し、さらに高みへと引き上げる。

　最高のマリアージュ。

　一人静かな食卓だが、心は満たされている。

　今日のマナの成長、翔太との決別、そしてビジネスの進展。

　全てが順調に進んでいる。

　41歳の経験と、15歳の肉体。そして310億円の資産。

　これらを駆使して、俺は俺の理想とする世界を構築していく。