王の晩餐

Level1

第3話 始まり

「ばく……はつ？」

　閑散としていた場所で響くのは悲鳴だけ。火が広がる世界を見つめながら、オレは立ちすくんでいた。

　理解が追いつかない。近づきたくない。だが火は近づく。逃げないといけない。

　でも、動けない。

「……逃げなきゃ」

　逃げないと。逃げろ。早く、にげ。

「……っ！」

　動かない足を強引に動かし、振り返って数歩進む。動揺からか、何かで滑って転んでしまった。顎(あご)が痛い。

　でも、にげ。

　立ち上がろうとした刹那、声がナイフのようにオレの鼓膜を貫通した。

「……逃げんなよ」

　その声は、オレの恐怖心を煽る。本能に刻まれた恐怖。生き物が辿(たど)る終わりの鼓動。

「あ」

（死ぬ。ほんとに、死ぬ。動いたら、喋ったら死ぬ）

　ずっと生きてて、死ぬとか、死のうとか、いっぱい思ったでもこれは違う。

　目の前にある死。理解では無い。これは本(・)能(・)。

　声しか知らない男からオレは死を感じていた。

「あ」

　オレは声の主を見る。その主の姿は左右非対称だった。自然界の生き物は左右対称なもの。だがこいつは違う。まるで異形(いけい)。岩石のようなツノが一本、頭の右側に生えており、体に光る線が入ってある。目は黒く、恐怖を感じさせる。顔の半分が怪物の仮面で覆われていた。そして謎の黒いエネルギーを纏(まと)っている。

「あ、ごめんなさ」

　ようやく捻りだした言葉は謝罪であった。同時に今まで感じたことのないような寒さを感じた。そして違和感を覚える。

　見たくないけど、オレは左手を見なければならない。

　全身を震わす悪寒。いや、もう知っている。オレの目の前にいる何かが持っている左(・)腕(・)が誰のものかなんて。

　行方不明だったそれは、オレに真実を伝える。

「……」

　左腕を見ると、肘から先が消えていた。

「うっ、うわっ」

　信じれなかった。だが、認識してから遅れてやってくる痛みがオレの否定を否定する。

「はいお口チャックー」

　コイツが喋れることに驚いた。いや、もしかしたら前にも喋っていたのかもしれないが、オレの耳を通り過ぎなかったのは始めてだったのだ。

　ア(・)ナ(・)ウ(・)ン(・)ス(・)が頭の中に流れる。

「私たちは王様が欲しい。もう力を得ている人もいるらしいけど、正式にはこれから始まり」

　女性のような声が頭の中に響く。

　だが、気休(きやす)めのようにアナウンスでこの何(・)か(・)が止まるわけではない。オレはコイツからも質問される。コイツの尖った指がオレの喉に食い込んだ。

「お前から匂(・)う(・)」

「ごめんなさい」

「王の香り。だれだ？　誰に会った？」

「ごめんなさい」

　それしか言えないオレの唾液と涙が混ざり合うなか、アナウンスが続く。

「人間に力を授(さず)けた。それを鍛え、王となれ。どうやらもう怪異(かいい)が放たれてるらしい。やつらは心の弱い人間に寄生し意識を乗っ取る化け物だ。寄生されないように気をつけて。もし誰かがされてたら、今は逃げた方がいいかも」

　怪異と呼ばれる者は言う。

「言え。言え。言え」

「ごめんなさい」

　アナウンスが続く。

「時々こちらからも命令を出す。せいぜい生き延びろ。終わりは必ずあるのだから」

　声はもう聞こえない。

　喉と左腕の痛みが広がる。まるで全身を傷つけられたかのような痛みに変わって行く。血が抜けて行くと同時に、オレは記憶を見ていた。

「だからね、私は思うの。なんで先生の言うこと聞かなきゃいけないんだって。なんで親の言うこと聞かなきゃいけないんだって」

　小学生の時の記憶。そう言っているのは万十比織(まんじゅうひおり)。プンスカとかわいらしい怒り顔を浮かべる彼女は、オレの記憶の中だけの存在ではない。実際にそこに存在しており、彼女と関われていることだけがオレの自慢だった。

　そんな彼女は、オレには理解できない理由で怒る。

　そういえば、昔から反骨精神が凄まじかったな。

「鈴斗(りんと)もそう思う？」

「おれは、言うことは聞かないといけないと思う」

「えー」

「ぶーぶー」と言いながら、機嫌の悪そうに公園の砂でお城を作っている彼女。オレは微笑んだ。

　そうだ、そうだった。

　反(・)骨(・)だ。

　この状況になってようやく君を理解できたよ。

　オレはずっと他人に対して何も思わなかった。名前もほとんど覚えていなかった。

　でも、今は違う。

　オレはお前に強い感情を抱いているよ。

　お前が稲那(いなな)さんを焼いたやつかどうかは知らない。でもそうだと思ってお前を恨む。稲那さんに復讐なんてやめてと言われてもやめない。これは稲那さんのための復讐じゃない。オレの自己満足の復讐だ。

「……」

　未穏鈴斗(みおだりんと)、彼の空っぽな心に、恨みが注がれる。

「死ねよ」

　オレの体は浮いており、怪異(かいい)の爪はオレの喉を貫く。

　朦朧(もうろう)とする意識のなか、オレは力が入っていない左拳を相手に当てた。

　当たり前のように、鼻で笑われる。

　オレは投げられた。

「……ッ ！？」

　怪異は驚いたように、殴られ吹き飛ぶ。

　オレは驚く隙もなかった。突如として現れる突風。その中心にいるよく知っている人物。

　オレは二つのことに驚いた。一つは彼女の事。

「小鳥遊(たかなし)さん？」

　この場に現れた女。それは橋の下で会話した子だった。

　そしてもう一つは……。

「日付はわからないって言ったけど、まさか今日だとは思わなかった。君には恩がある。安心して」

　小鳥遊さんは怪異を見つめながら、こう言った。

「私が絶対に守るから」

　もう一つの驚き。それは左(・)腕(・)が(・)治(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)事ではない。それは……。

「嘘だろ」

　オレと相対した怪異の後ろに並んでいた、数(・)百(・)も(・)の(・)怪(・)異(・)達(・)の姿であった。

　それは一人一人、殺意を持って、こちらを見る。

　彼らは、笑っていた。

　オレの恨みは絶望に飲まれ、もうその欠片(かけら)すら残っていない。

「は、はははっ」

　この混沌とした世界を前に、彼は何もできずにこう思うのであった。

（ああ、意味わかんねえ）

　遠くで、爆発が起きたのか、大きな音が鳴っている。