大沼太陽が提唱する可逆性問題についての解答

2 在る少年と中年と少女について 後編

　瞬間的に水分が蒸発、あるいは消失している──。

　違和感の正体に気づいた太陽は、一度深く息を吸った。肺いっぱいに新鮮な空気を吸い込み、たっぷり10秒かけて、全てを吐き出す。

　2, 3回、深呼吸を繰り返して、やがて彼は一つの結論に辿り着いた。

　──これは人の手による仕業だ。

　太陽はそう確信した。

　水分が一瞬で消失する──それは、誰がどう見ても、人の身に余る行為である。

　当然、それは太陽自身にも例外ではない。この国、いや、世界単位で見ても、そんなことできるヤツは皆無に違いない。

　だが、現状はどうだ。

　視線の先には、彼にとって垂涎ものの光景が広がっている。チープな表現だが、いわゆる超常現象というヤツだ。

　それは、見ようと思って見れる物ではない。そして、太陽にとっては、あまりにも都合の良すぎる展開だ。

　たまたま、太陽が通りがかった場所で。時間で。

　偶然起こった自然現象として片付けるのは、違うのではないか。

　あるいはそう在ったら良いな、という幻覚なのか。太陽にとっての理想なのではないか。

　それとも、零細動画投稿者による質の悪いドッキリ企画か。

　どれにせよ──人為的な現象だと考える方が、太陽にとっては気が楽だった。

　なにせ、実行犯に直接お伺いを立てれば良いだけなのだから。

　＊＊＊

「…………」

　自分の顎を指先で撫でながら、太陽は眼前の2人を見据えていた。

　飽きもせず、彼らは雁首揃えたままだ。お互い、唾がかかる程の距離だと言うのに、気にする様子もない。

　……もっとも、唾の1つや2つかかったところで、すぐに消えるのなら、それは不愉快のうちに入らないのだろうか。

　特に、男性の方からは一層強い気迫を感じる。額には血管が何本も浮き上がっているし、握りこぶしからは、ぼたぼたと血が垂れている。苛立たしそうに、時折貧乏ゆすりをしている。

　取っ組み合いに発展するのも、時間の問題なのではないか。太陽は2人の様子を観察しながら、そう思った。

　男の方が、頭一つ分背が高いためか。単なる親子喧嘩の様に見えなくもない。

「本当に親子だったりするのかもしれないな……っと」

　ぼやきつつ、太陽は彼らから視線を外す。先刻、投げ捨てた傘を探さなければならなかったからだ。

　彼の傘は、何回か裏返っているせいで、すっかり骨が曲がっている。そろそろ買い替えなければならないが、少なくとも今日だけは大切だ。

　雨は嫌いではないが、好きでもない。自分から、好んでぐしょ濡れになる趣味は無い。

　周囲を見渡すと、彼の傘は、数メートル先のゴミ捨て場まで転がっていた。数歩歩いて腰を屈め、傘を拾おうと手を伸ばして。

　そこで漸く、太陽は異変に勘づいた。

「…………は？」

　太陽の目の前には傘があった。依然、彼の視界の中だ。

　だが、あるべきところには、なかった。

　傘は、彼の手中にあった。

　彼が拾うより前から、彼は既に傘の柄を掴んでいた。

　太陽は咄嗟に手を離した。パサリと音を立て、傘が再び地面に落ちる。

　落ちた傘を気にする余裕もないまま、太陽は叫んだ。

「拾って、ねぇ……。絶対に、俺は拾ってない！　…………まさか、俺が……？　俺までが……ッ！？」

　──『リセット』が自分にも適用されている。

　そうとしか、考えられななかった。

　ふと気が付くと、やはり当然の様に、彼の手は、数秒前に手放したはずの傘の柄を握りしめていた。

（まさか……！）

　手元にある傘を見て、太陽は一つの可能性に思い至った。

　己の仮説を裏付けるべく、彼は半ば反射的に、2人に視線を戻した。

　そして、太陽の予想通り──2人の視線は、彼の元へと伸びていた。

　彼らはじっと太陽の様子を窺っていた。

　値踏みする様な視線に、太陽は思わず声を荒げ、捲し立てた。

「何だ、お前らいつから……って、そんなことはどうでも良い。この現象──どっちが原因だ？　…………お前らの片方、もしくは両方なんだろ？　違うか！？」

「「…………」」

　盗み見していたことを少しも悪びれずに、太陽は吠えた。悪びれずに、というよりは、開き直っていた。

　数分前まで、他人事だと思っていた。実際無関係だったはずだ。それがいつの間にやら当事者になっていた。

　太陽は困惑していた。

　少しばかりの罪悪感と戸惑いが、彼に虚勢を張らせていた。

「2人揃って、黙っているんじゃあない！　何とか言ったらどうなんだッ！？」

　傘を拾おうと屈む太陽を、2人が見下ろす形になっていた。

　彼らは沈黙を保ったまま、屈んだままの太陽に向かって近づいていた。先刻まで、般若の如き形相を浮かべていた2人が、今では揃って、能面の様な無表情を携えていた。

　やがて、彼のすぐそばまでたどり着くと、男の方が口を開いた。

「その格好は辛いだろう。体を起こしたらどうだい？」

　そう言うと、男は太陽に手を伸ばした。対照的に、女の方は誰を見るでもなく、俯いたままだった。

　髪を額の中心で分けて、黒縁の丸眼鏡をかけた中年男性。道端でうずくまる太陽をみかねて、本当に心配している様に見える。

　そして、やはり、濡れていない。肌に触れた水滴は、付着後に数秒間隔で消えている。太陽の見間違いではない。距離として数メートル──この近さではあり得ぬ話だった。

　男から差し出された手を、太陽は払い除けた。体を起こし、男を睨む。

「余計なお世話だ。それに、先に質問したのは俺の方だぜ。誰がこの現象を引き起こしているのか──単純な質問だ。お前はそんなことにさえ答えられないのか？」

　男はややたじろぎ、ぱちぱちと瞬きをした。差し伸べた手をぞんざいに扱われるとは思っていなかったのか。口をポカンと開いている。

　呆けている男に対して、やがて太陽はしびれを切らして。

「おい、聞いているのか？」

　男の腕を掴もうと、手を伸ばし──。

「────ッ！？」

　反射的にその手を引っ込めた。

　太陽は、己が目を疑った。

　今にも太陽が掴まんと、手を伸ばしていた男の左腕は、肘から下が捻じれていた。時計回りにぐるりと1回転させたようで、捻じれた先から袖が破けていた。破けたスーツからは、てらてらと光る赤黒い肉が露出している。

　当然、スーツの肘先からは血が垂れているが、数秒後には雨粒と共に消失した。

　やはり、この男も『リセット』の影響下にあると考えて良いだろう──太陽は微かに笑った。

　だが、その笑みは瞬く間に消えた。

　血の滲みは消えていた。

　しかし、捻じれた腕は元に戻っていなかった。

　それを見て、太陽の頭から血の気が引いていく。

（今しがた、俺はこいつの手を振り払った。まさか…………その時に折っちまったのか？　……というか、何故腕は治らないんだ？）

　引き攣る口端を隠す様に、太陽は両手で自分の口を塞いだ。

「……あの、私……何か付いてるのかい？　というか君、顔色悪いよ。大丈夫？」

　突然黙りこくった太陽に、男は不思議そうな顔をした。

　恐らく痛覚はなく、自分の怪我にも気づいてはいないのだろう。やせ我慢しているにしては、血色が良すぎる。

　男のちょっとした身じろぎだけで、その拍子に腕から血が噴き出す。弁の壊れた蛇口の様に鮮血がほとばしり、周辺一帯を紅く染める。

　噴き出した血液は太陽にも、そして隣にいた少女にもぶちまけられた。太陽は生理的な嫌悪感に顔を歪めたが、少女の方は眉一つ動かさなかった。

　少女の視線は、ここではないどこか。遠い場所に向いている様に思えた。

「…………」

　どこか諦観を帯びたその瞳を見て、太陽は何を言うべきか、数秒迷った。

　──彼女はきっと、何か知っている。

　そう直感した。

　しかし本人に会話する意思が無いのであれば、それを確認するすべはない。

　太陽は少し考えて、少女から視線を外した。

　再び男を見た。正確には、男の怪我に注目した。

　男の怪我は、急を要する事態なのかもしれない。男の捻じれた前腕はどういう訳か、雨粒や出血の様に元に戻っていない。このまま放置しておいて、無事である保証はない。

（さて、どうしたものか）

　きっと、真っ当な倫理観を持つ者ならば、一刻も早く救急車を呼び、男の怪我を治療させようとするのだろう。本来なら、太陽も早急にコールしていたはずだった。

　もっとも、其れは周囲の目がある場合の話である。

　今、この場に居合わせているのは太陽含む3人のみ。そして、当事者である中年男性には自覚症状が無い。

　おまけに、出血は『リセット』で無かったことになっている。

　放置しても、騒ぎになる可能性は低く、一刻を争う訳でもない。

　ともすれば太陽にとって、通報や負傷者への対応などよりも、優先すべきことがあった。

　それは当然、超常現象の観察に他ならない。

　衣嚢からスマホを取り出すと、太陽は液晶画面上に指を走らせた。

　片手で操作しながら、徐に顔の高さまで持ち上げ。

　──カシャ。

　シャッターを切る音が、周囲に木霊した。

　瞬間、太陽の視界から2人が消えた。

　奴らはどこに──そう言おうと口を開き。

「──がはっ」

　漏れたのは、肺の中に残っていた空気の塊だけであった。

　身体を動かそうにも、頭の天辺から足の指先まで、欠片も動く気配がない。

　背中のシャツが湿っていく触感から、少し遅れて、自分が地に寝ていることに気がついた。

　何かに押さえつけられたみたいに、身体がぴくりとも動かない。

「写真を消してください！」

　舗装路に寝る太陽の頭上から、何者かが叫んでいる。

　声の高さから、恐らく女性。体を動かせない太陽からは確認のしようが無いが、先程から一緒にいた少女だろう。

（押し倒したのも彼女だろうな。ってことはやはり、彼女がキーマン──いや、キーウーマンといったところかぁぁーー）

「ハハハッ！」

「何笑っているんですかっ！？　そのスマホを────寄越してッ！！」

　掌を強引に開かれ、スマホを奪い取られる。それとほぼ同時に、身体の自由も元に戻った。いつの間にやら、太陽を押さえつけていた力も消えていた。

　叩きつけられた腕を庇いながら、太陽はゆっくりと起き上がる。視界には、鬼の形相でスマホを操作する少女の姿があった。

　血走った瞳で、どこか焦りを感じさせる様子を窺わせる。先程まで無関心を貫いていたとは思えない必死さだ。とてもじゃあないが、話しかけられる雰囲気ではない。

「……………………」

　少女に聞こえるように、太陽はわざとらしくぼやいた。

「……それ、俺のスマホなんだけどなァァーー」

「…………」

　少女を視界に入れつつ、太陽はポリポリと頭を掻いた。受け身も取れずに打ち付けたせいか、後頭部が少しばかり腫れている。

　水溜まりに落ちたせいか、ぬるりとした感触も──感触？

「おい、まさか……」

　目の前に掌を持ってくると、予想通り、太陽の手にはべったりと血が付いていた。

「やはり──ッ！！」

　手巾を抜き取って、後頭部を抑えた。

　半ば衝動的にに彼女の方に視線を飛ばし、文句を言おうと開口した時だった。

　太陽のスマホが地面に落ちた。

「きゃあああああぁぁぁあああっ！！」

　此方を見て、少女が叫んでいる。怯えた様子で、雨に濡れた地面にへたり込んでいる。

　少女は震える身体で、太陽の──否、その足元に指を指した。

　状況が見えないまま、太陽も視線を向け──。

「は？」

　其処で思考が停止した。

　彼女が指し示す先に居たのは、否。

　倒れていたのは、彼女と行動を共にしていた──中年の男性だった。

　うつ伏せで地にキスをして、その男性は血溜まりの中に居た。

　ぴくりとも動かなかった。