大沼太陽が提唱する可逆性問題についての解答

13 配られたカードは 後編ノ上

　──二杯の丼とみそ汁。

「いっただっきまーす！」

「……いただきます」

　平日の昼過ぎ、某牛丼チェーン店にて、二つの声が上がった。

　その店は、最寄り駅より歩いて五分程の距離に在った。数名の客が黙々と食事を取っていて、騒ぎ立てる輩は誰も居なかった。

　故にその声は店内で大きく響いた。

　彼らの中には、声の主をちらちらと見る者もいたが、それもあっという間の出来事であった。

　彼らはすぐに興味を無くした風に、眼前の食事に熱中し始めていた。

　声の一つは十代後半──学生と思わしき齢の少年。

　少年は「いただきます」と言い終える前に、口の中に熱々の牛肉と米をかきこんでいた。

　頬に米粒が付くのを歯牙にもかけず、少年は箸と顎を忙しなく動かしている。

　育ち盛りの彼にとって、其れは無意識で仕方のないことであったが――それを白い目で見やる者が一人だけ居た。

　宝石箱を開けた幼子のように、目を輝かせている少年から視線を逸らし、もう一つの声の主──彼の同伴者である少女は、顔を落とした。

　テーブルに配膳された一杯の丼と一膳の箸。

　少年に連れられるがまま食券を購入し、席に付いた少女は、眼前に映る茶碗をじっと見つめていた。

　一心不乱に頬張る少年と違って、少女の手は膝上から離れてすらいない。

　別段、牛丼を始めて見る訳では無い。苦手という訳でもない。

　ただ、唐突な展開に付いていけないだけだった。

　少女の名は水原夏希。

　今朝方路地裏にて、ある中年男性が怪我を負っていた場面に出くわし、その怪我を──彼女は自身の能力『巻き戻し』で対処した。

　それをこの少年に目撃され──どういうわけか、食事を共にしていた。

　丼の中身を半分程平らげたところで、少年は水原に訊いた。

「食欲無いのか？　要らないなら、俺に頂戴な」

「いや、食べる。食べますよ、はい」

　水原は慌てて、少年が手を伸ばしかけた丼を回収した。

　食い意地の張った少年から逃げるように、水原は念入りに椅子を引いて、箸を手にする。

　その様子を間近で見ていた少年は、自嘲気味に笑ってみせた。

「警戒しなくても、人の飯盗ったりしないってば」

「どうでしょうね」

「……あ、そう」

　少しだけ肩を落とす少年から目を逸らし、水原は早速一口目を食べようと口を開く。

　ほかほかと熱を帯びた米を口元へ運び──

「──って、そうじゃなくて！　何の為にここまで来たと思ってるんですかっ！？」

　――箸を置き、少年に吠えた。

　周囲の客に迷惑をかけないように、最大限声量を絞った小声で。それを受けた少年──大沼太陽はちろりと舌を出して苦笑する。

　口には出さなかったが、太陽は思った。

　流石に誤魔化されなかったか。

＊＊＊

　──その『巻き戻し』能力、世の為人の為に役立てる気はないかな？

　ほんの数十分前の自分の発言を忘れたように、太陽は昼食に没頭していた。

　殆ど食べ終わりかけていて、丼の底がちらちらと覗いていた。

　自身も小さい口で少しづつ食べながら、水原は問う。

「それで、何時になったら説明して頂けれるので？」

　水原に冷ややかな視線を向けられた太陽は、目を丸くしてこてんと首を傾げた。

　それから窓の外を見て、水原を見た。

　ややあって、太陽は手を叩いて言った。

「？　……あぁ！　そうだった、忘れてたよ。危ない危ない」

「忘れてたって……」

　水原は溜息を一つ溢して言った。

「さっき、貴方が私に言った言葉の真偽――白状するまで帰しませんからね？」

「言葉……言葉ねぇ。もしかして……『巻き戻し』でなら救える命がどうこうってヤツ？」

　刹那、身の毛もよだつような悪寒が、太陽の背筋に走った。

　大人でも腰を抜かす程の敵意が、太陽の全身に痛いぐらいに突き刺さっていた。

　心臓の弱い年寄りであれば、文字通り視線だけで射殺せるであろう代物だった。

　段階的に吊り上がる水原の眉を見ながら、太陽はやや早口で抗弁する。

「まあまあ、そうお怒りなさんなって。説明するから……食べたらすぐにでも」

「今すぐ、お願いします」

「いやでも、早く食べなきゃ冷めちゃう」

「早くやれ」

「……はい」

　太陽が口を開く度に、水原の眉間のシワは濃く、そして深くなっていく。

　もうそろ、冗談が通じなくなってくる頃合いである事は、その表情が物語っていた。

　溜息を一つ溢して、太陽は水原に手を差し出す。

「んじゃあ手短に……水原、ナイフ持ってる？」

「……ナイフ？」

　水原の眉間の皺が一層黒みを帯びる。

「持っていませんけれど……一体、何に使うんです？　というか、牛丼屋さんにナイフって置いているのでしょうか……一応、店員さんに聞いてみますか？」

　平気な顔で頭を振って、太陽は柔和な笑みを浮かべた。

「そこまでしなくていいや。ナイフは流石に置いてないだろうしなぁ……仕方ない。じゃあ、箸でいいや。サクッといける方が痛くなさそうで良かったんだけど……」

　……箸？　サクッといける？

　一体、何の話をしている？

　水原が頭に疑問符を浮かべた時だった。

　少年が箸を逆手に持ち替え、其れを己の喉元に当てがった。

　それから一瞬、力んだように唸り──

「せいっ」

　――其れが噴き出した。

　壊れた水道管のような勢いで、其れは噴き出した。

　湧き出したというよりも、爆発したと言うべきか。

　ぱたたっと、水原の頬にも数滴かかった。

　生暖かく、滑るような感触の其れは、水原にとって、すっかり見慣れた液体だった。

　顔を上げると、その噴出口が見てとれた。

「は？」

　其れは眼前の少年から放出されていた。

　彼の喉元から、放射状のシャワーとして漏れだしていた。

　時折、ポンプで押されたように圧力を強めていて、生き物の蛇みたいに脈打っていた。

　其れは、出血であった。

　太陽の喉元から、血液が迸っていた。

　喉元はざっくりと開かれていて、深部からは赤黒く、てらてらと光る肉が露わになっていた。

　彼の手元には、先刻まで握っていた箸が転がっていた。カラコロと音を立てて転がるその箸の先端には、べったりと血痕がこびりついていた。

　太陽は時折痙攣したように体を震わせていた。

　打ち上げられた魚のようにその体が跳ねた瞬間、彼の顔が、ほんの一瞬だけ水原の目に入った。

　それを見て、これまで放心状態にあった水原は、愕然と目を剥いた。

　太陽の表情は――どうしようもないほどに、緩みきっていた。

　一切の躊躇なく、水原は彼の頬を打った。

　同時に、乾いた音が鳴った。

　唐突な大音量に、店員、客問わず、店内に居合わせた全員が彼らのほうを凝視した。

　しかし、暫くすると、彼らは何事も無かったかのように、再び目の前の食事に熱中し始めた。

　理由は簡単だった。

　彼らの目には、何も映っていなかったためだった。

　映っていたのは、水原が太陽の頬をひっぱたいている姿だけだった。

　二人の若人の囲むテーブルが、今しがたまで血に濡れていた事など、彼らには知るよしもなかった。

　注目が集まる寸前のところで、水原が「巻き戻し」を使った事も。

　他人に背を向けられる席に着き、その表情を目の前の連れにしか見せていない彼女の表情も。

　当事者である二人以外には、知る術は無かった。

「──ッ！　あ、貴方、何をして」

　水原は太陽に問うた。

　その声は震えていた。怒り、悲しみ、焦り、安堵、後悔――様々な感情がごちゃ混ぜになった叫びだった。

　水原自身も何が言いたいのか、よく判ってはいなかった。

　ただ、何かを訴えかけようと、太陽の肩を掴み、彼の顔を正面に見据えた。

　その時のことだった。

　彼が笑って言った。

「うん、ありがと」

　青白い顔の水原を気にする様子も無く、少年は微笑していた。

　曇りのない眼で、然して彼女を煽るように。

「やっぱり、想定内の反応だったな」

　何処か遠くから烏の鳴き声がしたように、水原は感じた。