04 禍々しい大蟻
両手に握った白銀の棍を構えつつ、大──ミカヅチは目の前の大蟻の姿を、改めて確認した。
体は百八十センチを越えるミカヅチが見上げるほどに大きく、顎などミカヅチの胴体を一のみにしそうだ。昆虫独特の複眼は何を考えているのか分からず、酷く不気味である。まさに怪物の威容だが、その姿をよく見ると、単に蟻を大きくしたのではない事に、ミカヅチは気付いた。普通の蟻は二本の前足、四本の後ろ足で体を支えているが、目の前の大蟻はさらに二本、カマキリのような巨大な腕を胴体から生やしていた。
突然の攻撃に、大蟻は警戒態勢に入ったようだった。ミカヅチ達から距離を取り、どう襲うか思案しているようにも思えた。
「ティターニア、一旦その子を安全な場所に！ 俺がこいつを相手する！」
「わかった。すぐ戻ってくるから」
流石にこういう状況での判断は速かった。ティターニアはあっさりと少年を抱え、雷光を思わせる速度で来た道を駆けていった。
ティターニアの動きに反応し、大蟻がそちらに顔を向けた。瞬間、ミカヅチは大蟻との距離を詰める。
大蟻がミカヅチの動きに気づき、右の鎌を振るう。速いが大振りな動きをスウェーでかわす。振り抜いた鎌は勢い余って、近くにあった木の幹に半ばまで突き刺さった。まるで巨大なマサカリを振り回したような切れ味と衝撃だ。
大蟻は力任せに鎌を引っこ抜き、更に振り回す。バックステップで距離を保ちつつかわすと、大蟻はじれったそうに右の鎌を大きく振りかぶった。
放たれた右薙ぎの一撃をミカヅチは頭を下げてかわし、そのまま左側に移動する。
「シッ！」
怪物相手に遠慮は無用、ミカヅチは大蟻の胴体めがけて棍を振り下ろした。
鉄板を叩くような感触が腕に伝わる。昆虫の外骨格もこの大きさなら、四輪車のボディなみの硬さだ。だがミカヅチの体を流れる巨神の力はそれを上回り、外骨格の鎧を大きく凹ませた。
与えられた傷に大蟻が怯み、顎をガチガチと鳴らした。振り向きながら跳ね除けるように腕を振り回すが、それよりも早くミカヅチは跳躍し、胴体を駆け上がる。
ロデオのように跳ねる大蟻の胴体の上でバランスを取り、ミカヅチは両手の棍を胸元で重ねた。瞬き程の時間で、六十センチ程の二本の棍が絡まり、一本の二メートル近い長さの棍へと変わっていく。ミカヅチの力の源、偉大なる巨神の加護により授かった、いかなる武具にも形を変える白銀の棍だ。
「せいやっ！」
大蟻の脳天目がけて、気合と同時に棍を叩き込む。金属が割れるような音と共に、頭の外骨格が大きく割れてひびが入った。
生命の危険を感じ取ったか、大蟻の動きが更に激しくなった。転げ落ちる前にミカヅチは飛び降り、大蟻と距離をとって対峙する。
大蟻は顎を威嚇するように噛み鳴らすと、次の瞬間液体を吐き出した。
「うわ！」
慌ててかわすと、液体は背後の木にかかり、嫌な匂いを出しながら煙を出した。酸だ。蟻は蟻酸と呼ばれる酸を吐き出すが、この大蟻も高濃度の酸を吐くらしい。
大蟻は立て続けに酸を吐き出した。ミカヅチは右に左にステップしてかわし、タイミングを測っていく。
大蟻が更に吐こうと構えたのを見て、ミカヅチは走った。蟻が酸を吐き出す瞬間に、ミカヅチは上へと跳躍し、酸をかわす。
蟻の倍近い高さまで一気に跳びあがり、ミカヅチの体は鮮やかに宙を舞った。棍を短く戻して左手に握りながら、大蟻が顔を上げて更に酸を吐こうとするよりも早く、大蟻の頭目がけて落下する。
「いぃ……りゃあッ！」
全身を駆け巡る巨神の力を拳に込めて、ミカヅチは落下の勢いにまかせて右の拳を打ち下ろした。
必殺の一撃が打ち込まれた瞬間、込められた力の奔流が一気に大蟻の体内へと流れ込む。直後、大蟻の肉体はその力に耐えきれず吹き飛んだ。
大蟻の肉体が四散し、衝撃で少し削れた地面にミカヅチは着地した。頭を割っても動きが鈍らない生命力には驚いたが、流石にここから生き返れはすまい。
「手を貸すまでもなかったみたいね」
いつの間にか戻ってきていたティターニアが、腕を組んで見ていた。
「子供は？」
「大丈夫。村まで送り届けたら、走って行ったわ」
ティターニアはミカヅチに近寄りつつ、大蟻の破片に目をやった。
「あの怪物だけど、さっきの子供は『禍蟻』と呼んでたわ。群れからはぐれた奴に食べられるところだった、助けてくれてありがとう、だって」
「群れ？ あんなでかいやつが群れでいるの？」
ミカヅチは周囲を見回した。自分達の立っている獣道は、てっきり猪や熊の類だと思っていたが、ひょっとしたらさっきの禍蟻が群れで通る事でできた道なのかもしれない。
ミカヅチの背筋に冷たいものが走った。
「あんな怪物が村の周囲にいるって事は、ここから出られないってのも本当みたいだね。少なくともここは日本じゃなさそうだ」
「そうね。ただの呪いじゃない、もっと大きな何かがここにはいるのかもしれない……」
二人の身に迫っているものを感じ取ったか、ティターニアの声もどこか重苦しかった。
──
夕方になり、村中に物悲しい鐘の音が鳴り響いた。それと時を同じくして、真尋の言った通り、屋敷に迎えの者が現れた。
「九段様から皆様にお話がございます。お連れいたしますので、どうぞ」
既に屋敷へと戻っていた大達は、むさ苦しい髭面の中年に連れられて、外に出て屋敷へと向かった。鐘の音が一日の終わりを告げる合図だったらしく、村人たちは皆仕事をやめて、帰宅していく。
村の坂を登っていくと、やがて大きな屋敷が通りを挟んで左右に二つ現れた。どちらも大達がいた屋敷と違い、純和風の佇まいである。下にある家よりも手が込んであり、村の有力者が住んでいるのだろうと見てとれた。
「あれが両方とも、九段さんのお屋敷なんですか？」
大が先導する中年男に尋ねると、男は無愛想に首を振った。
「右が九段様の御屋敷で、左は八十神様のお屋敷でございます。八十神家は、九段家の分家でございます」
吐き捨てるようにそれだけ言うと、男は黙々と歩を進めていく。どうも八十神という家にはあまりいい印象がないらしい。
男は屋敷には向かわず、その下にある大きな建物に向かった。飾り気のない四角く、大きな平屋の建物だ。
（武術の道場か何かかな）
そんな事を考えつつ、大は男の後をついていった。
建物の玄関は開けっ放しになっていた。飾り気がなく四角い建物の中には区切りがなく、板張りのがらんとした部屋があるだけだ。どうやら予想通り、普段は武術の道場などに使われているらしく、壁際に神棚や木刀が置かれている。そして部屋の中央で、真尋と一人の老人が正座して大達を待っていた。
「信蔵。ついたかね」
にこやかな顔で、老人が声をかけた。
作務衣のような服を着た、小柄な老人だった。つるりとした禿頭には所々にシミがあり、反対に口と顎は真っ白な髭に覆われている。歳は最低でも六十を越えていそうだが、動きや声は若々しかった。
老人の言葉に、中年男──新蔵は深々と頭を下げた。
「{仁斎様。遅くなりまして」
「よい、ありがとうよ。お前は下がりなさい」
柔らかいねぎらいの言葉を受けて、信蔵は道場を出ていった。老人──仁斎は柔らかい口調で、大達を招き入れた。
「皆様、お待たせいたしました。どうぞ、お上がりください」
大達も道場に上がり、それぞれ置かれた座布団の上で正座をして向かい合った。
「九段家の前当主、仁斎と申します。こちらはもう知っておりますな、孫娘の真尋です」
「真尋です」
真尋も同じように頭を下げる。
「さて、客人の皆様。まずはここまでご足労いただき、ありがとうございます」
真尋が頭を上げるのを待って、仁斎が話し始めると、にこやかだった仁斎の顔が緊張に引き締まった。
「皆様が現在置かれている状況に困惑している事、この仁斎もよく理解しておるつもりです。ですがどうかご容赦いただき、ご協力をお願いしたい。これは葛垣村をこの異界に縛り続ける、ある邪神の呪いによるものなのです」
