１１ ザティーグの内に潜む声
ミカヅチはラザベルの方に顔を向けた。幸いラザベルのあたりまでは雷撃が放たれていなかったようで、ラザベルの周囲には破壊の痕跡もない。
ラザベルは上半身を起こした状態で、一息ついていた。見た感じぐったりとしていて、受けたダメージの大きさが感じられる。
「ラザベル！ 生きてるか！」
ミカヅチが声をかけると、ラザベルは億劫そうに手を上げた。
「おう、なんとか……大丈夫」
「よし、俺は奴を追うから、お前は休んでろ！」
「え？ ちょ、ちょっと、俺も……」
未練そうに言うラザベルを残して、ミカヅチは走った。静流達はティターニアとともにいるはずだ。同じ巨神の加護を受けているもの同士、ティターニアがどこにいるかはすぐに感じ取れる。
風のように走り、角を曲がり、橋まで回り道をせずに川を飛び越える。目的の場所へはすぐにたどり着いた。
すぐ先にあった土手の緑地で、ティターニアは静流達をかばうようにして構え、ザティーグと対峙していた。
ミカヅチはザティーグを挟んで、ティターニアの反対側に立った。このまま攻撃できるかとも思ったが、ザティーグの妙な気配に、手を出すのがためらわれた。
どうやらティターニアも同じ気持ちだったらしい。油断は全くしていないが、軽く疑問の表情を見せている。
ザティーグは攻撃をしかけるわけでもなく、退却の用意をするわけでもなく、どこか放心しているように佇んでいた。
「……て……」
不意に、ザティーグの口元から、奇妙な音が漏れた。
「……けて……たす……けて……」
その場にいた皆が、驚きに目を見開いた。ザティーグは今確かに、意味のわかる言葉を吐いた。そしてその声は、青年の悲痛な声だった。
「あなたは……？」
ティターニアが尋ねた。
「おれ……俺は、瀬戸、良樹……。明神大学の、一年……」
大学の名前はミカヅチも聞いた事がある。隣町にある大学の名前だった。
「今朝、気づいたら、この体の中に、いた……」
「どういうこと？」
「昨夜、木花通りを歩いてた。そしたら、通り魔に襲われて……。動けなくて、辛くて、苦しくて……。そしたら、変なやつが、現れたんだ。願いを叶えてやる、って……」
「何者なの、それは」
「やつは、メノウって名乗ってた。俺は、死にたくないって願った。そしたら、気が付いたら、こいつの中に、いたんだ……」
声は怯えていた。先程までの激しい戦いを繰り広げてきた怪物とは思えない、冷静さなどまるで感じない声だった。
「この体の機能が、修復して、やっと、話せるようになったんだ」
「なぜあなたは暴れたの？」
「俺が、暴れたんじゃない。俺の中にいる、別のやつが、やった。俺と別のやつが、この体のどこかにいて、そいつがすぐに、主導権を奪うんだ。今、やっと取り戻せたけど、すぐにやつが戻ってくる。頼むよ、俺を、おれを、たすけ……」
「大丈夫！」
静流が不安を吹き飛ばすような、大きな声で叫んだ。
「大丈夫だよ！ あたしたちがついてる！ 絶対助けるから！ だから、頑張って！」
「ああ……。おね、おねがい……」
「……機能不良、修正。同胞を確認」
突然、ザティーグの声の調子が変わった。無感情で冷徹、先程までの怯えはみじんもない。
これが本来のザティーグなのだ。今まで戦ってきた相手だ。ミカヅチは直感した。
びくん、と静流の体が痙攣するように震えた。
「ううっ……！」
頭を抱え、くずおれる静流に、不二は慌てて駆け寄った。
「静流様！」
「頭が……痛い……。彼が、話しかけてくる……！」
静流の顔が苦しげに歪む。心配そうに支える不二が、引きつった声を上げた。
静流の細められた双眸に、いくつもの幾何学的なラインが入っていた。吸い込まれるような純粋で美しい黒瞳は変色し、鮮やかなエメラルドグリーンのきらめきを放っていた。
「おう……」
突然の変化に、ミカヅチも思わずうめき声を上げた。
「現状を把握、周辺に我々以外の味方はなし。本隊との通信状況は途絶。状況報告の為、協力し帰還すべし……。彼が、そう、言ってます」
静流は両手で頭を抱えながら、吐き出さずにはいられないといった感じで、ぶつぶつと呟き始めた。
ザティーグは動かない。静流の変貌を見守るように、じっと顔を向けていた。
「だめ、無理よ。シュラン＝ラガは十年も前に滅んだの。もう戻るところなんてどこにも……」
「静流様！」
「違う、あたしは兵器じゃない。あたしはあなたの同胞なんかじゃ……！」
「そうです、落ち着いてください。あなたは水無月家の令嬢、私の大切な方です！」
混乱し、意味不明な事を口走る静流を、不二はぎゅっと抱きしめる。その姿に焦れたように、ザティーグが静流へと向かって歩を進めた。
「やめなさい！」
「待て！」
ティターニアとミカヅチは、同時にザティーグに向かって走った。静流に起きた異変の原因は、どう見てもザティーグだ。どうにかして無力化しなくては、静流が危ない。
前後から二つの棍が打ち込まれる直前、ザティーグの体は真上に飛び上がった。
「逃がすか！」
追撃をかけようとミカヅチも跳躍する。しかし、二人の距離は縮まることはなかった。
ザティーグは背中から蝙蝠を思わせる薄い膜のような翼を展開すると、背中から光を吐き出し、更に空高く飛翔していった。
ミカヅチが着地した時には、ザティーグはすでに彼方へと飛び去り、姿を消していた。
「くそ……！ また逃げられた！」
苛立ちにミカヅチの語気が荒くなる。ザティーグが現れる度に、被害は増すばかりだ。
ティターニアがミカヅチの肩に、ふわりと触れた。
「今は逃げた相手の事を考えるより、先にやることがあるわ」
ティターニアが軽く顎をしゃくる。その先で、静流は不二に支えられたまま、荒い息を繰り返していた。長髪の極彩色の輝きは静まり、元の黒髪に戻り始めている。どうやらザティーグが離れた事で、体の異変も止まったようだった。
「どうやら、静流さんとザティーグに繋がりがあるのは、間違いないみたいね」
「うん……。早く『アイ』に連れていこう。何か分かるかも」
遠くからサイレンのけたたましい音が聞こえて、ミカヅチ達は顔を向けた。誰かが通報したのか、先程ザティーグと争った場所に、救急車が駆けつけようとしている。サイレンのした方向には、火を吹いた車の黒い煙が空へとたなびいていた。
「あ」
ふと気がついて、ミカヅチは軽く言葉を漏らした。ティターニアがミカヅチに目を向ける。
「どうしたの？」
「あそこにエルを置いたままだったの、忘れてた」
人々がラザベルを見て、大騒ぎになっていなければいいのだが。
次回投稿は２２日（火）２１時頃予定です。
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